遥かなる、青に進め 4

 翌朝、二人のお見舞いのおかげか、すっかり熱も下がった千尋は、いつも通りに登校した。グラウンドでは、丁度野球部が朝錬をしているようだ。

 公弘はキャッチボールをしていて、少し離れたところで勇樹と先輩らしき人が話をしていた。


 ――がんばれ、二人とも。


 千尋も胸を張って、教室へ赴いた。

 長めの休みが明けて、四階までの階段を上がるのは少し息が切れた。まだ、部活をしている生徒以外は登校中というところだろう。校舎の中の人影は疎らだ。

 教室の後側から入ると、すでに登校していた獅子屋が机に突っ伏しているのが見えた。ボサボサなのか、そういう髪型にしているのか、すっかり見慣れてしまった頭に声をかける。


「獅子屋」

「あ?」


 声をかけた千尋が、思わず固まる。獅子屋の声が少し低くなって、乾いたような声に変わっていた。


「え、具合悪いのか?」

「いや、声変わり」

「は?」

「ゴールデンウィーク中に声出なくなったんだよなぁ。休み明けるのに間に合ってよかった」

「あ、そ、そう……」


 思わず間抜けな返事をしてしまい、千尋は仕切り直すか迷っていると、獅子屋が横の席の椅子を引いた。


「まあ、座れよ」

「そこ、お前の席じゃないだろ」

櫛田くしだはまだ来てないから大丈夫だ」


 適当なことを言って、獅子屋は大きい欠伸をひとつした。千尋は渋々といった体で、櫛田の席を借りることにした。

 二人はお互いを見ずに、黒板のほうを向いている。


「……あのさ、獅子屋。話してほしいことが多々あるんだよね」

「オレも、そろそろ話したほうがいいだろうなと思ってた」

「僕、休み前に書道部に行ったんだけど、部長さんが書道パフォーマンスやってないって言ってた」

「そうだな。逆瀬さんは書道パフォーマンスに嫌悪感があるらしい」


 逆瀬が言ってた「どいつもこいつも」の一端は獅子屋のことらしい。


「担任に土下座してたのは?」

「書道パフォーマンス部、創っちまおうかと思ったんだ。まだ返事は貰ってない」

「……声変わりは?」

「身長も伸びてるし、まあ来てもおかしくないだろ」


 口許くちもとしか見えないが、自信満々に笑って見せる獅子屋に、未だ第二次成長期が訪れていない千尋は少し嫉妬した。


「なんで黙ってたんだよ」

「誘ったのに、活動の場がありませんじゃ格好つかないだろ」

「じゃあ、なんで今話そうと思ったんだ」


 千尋は、獅子屋の方へ振り向いた。ぽつりぽつりと生徒の数が増えていく。始業のチャイムも直に鳴るだろう。

 獅子屋も千尋の方を向いた。髪の間から、獅子屋の猫目がうっすら見える。


「活動の場を作るのに協力してくれないか、聞こうと思ったからだ」

「お前さぁ……」


 一緒にやると決めたのに、一人で頑張っていた獅子屋に腹が立つ。そして同時に、獅子屋の書道パフォーマンスをやるという意思が揺らいでいなかったということに、ホッとした。

 正反対の感情を持て余した千尋は、とりあえず獅子屋の肩を軽く殴っておいた。


「羽鳥くん、退いてもらえる?」


 上から降ってきた櫛田の涼やかな声に、千尋は詫びてから自分の席に行くことにした。


「今日は逃げるなよ、獅子屋」


 自席のある教室の前の方へ行く千尋の背を見送って、獅子屋は背もたれに凭れて、仰ぐようにして背を伸ばした。


「おはよー、櫛田」

「おはよう」


 獅子屋は櫛田のてきぱきと支度している姿を眺めていた。

 櫛田 美咲みさきは、銀縁フレームの眼鏡のブリッジを、中指で押し上げた。見た目がだいぶクールな彼女だが、中身も見た目のままクールだ。表情を大きく崩したりはしない。

 獅子屋の視線に気付いているのかいないのか、支度を終えると背筋を正して椅子に座り直した。

 獅子屋は後頭部をガリガリ掻くと、大きく欠伸をした。


 ――千尋は声変わり、気付いたんだけどな。


 朝の挨拶、一通り話が終わると、担任の三森みつもり あきらが獅子屋を呼び出した。

 獅子屋が教室を縦断して通りすがる途中、千尋の席に寄って、机に手を置くと人差し指で二回叩いた。

 千尋が顔を上げると、獅子屋の大きな口が、来いと形を作った。

 何も聞かずに獅子屋の後を付いていくと、教室を出て左手、廊下の突き当たりの視聴覚室の前で三森が立っていた。


「羽鳥も一緒か」


 三森は体育を専門にしている、三十代半ばの教師だ。組んでいる腕の太さから、普段も鍛えていることが窺える。

 いい先生なのだろうが、熱のありあまっているところが、生徒達との間にずれとして現れているのに、本人は気付いていなさそうだ。


「どうなったんすか」


 教師の前でも、ふてぶてしさの変わらない獅子屋に、千尋は冷や汗を感じた。


「それがなぁ……先生もあちこち頼み込んでみたんだが、許可が下りなくてな」

「そうですか」


 落ち込む千尋の横で、獅子屋は大きく溜息をついた。

 そして、隣に居る千尋にやっと聞こえるかくらいの小さな声で、「つかえねーやつ」と、獅子屋は呟いた。


「そういう訳だが、先生は二人のそのやりたい気持ちが大事だと思っている。いつでも協力するからな」


 そう言って、千尋と獅子屋の肩を叩くと、颯爽と職員室へ行ってしまった。


「あーあ……無駄に土下座した」

「お前なぁ、聞こえたらどうすんだよ」

「どうもなんねぇよ。頼み込んでるって嘘だろ。あいつ絶対なにもしてない」


 獅子屋の怒っている理由は痛いほどわかる。プライドを投げ捨ててまで頼んだのに、先生から返ってきた言葉が「いつでも協力するからな」では報われない。

 それでも、ここで問題になれば、活動する場がないという小さい問題だけではなくなってしまう。


「なあ、獅子屋。もう一度、書道部の逆瀬部長と話をしないか」

「……あの人聞く耳すら持ってくれないぞ」

「それでも、逆瀬部長が唯一の突破口な気がする」


 書道部に入れて貰えれば、少なくとも顧問と場所が与えてもらえる。

 書道が出来るとはいえ、獅子屋も書道パフォーマンスに関しては素人だ。少しでも頼れる人が居たほうがいい。

 千尋は、獅子屋の顔を見上げた。


「あのさ、逆瀬部長に僕達のパフォーマンスを見てもらおうよ」

「……百聞は一見に如かず、か」

「ううん、ただ見て納得してもらうだけじゃない。これは挑戦状だ」


 ――僕達が、書道部に必要と思わせるための。


 以前の千尋だったら、この状況に置かれたら諦めていたかもしれない。今は胸の内に炎があるように、前に前にと突き動かされる。

 放課後に打ち合わせることにして、二人はそれぞれの席に戻った。


 


 

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