黒き翼と、つなげる命（みらい）

第28話

「あんたの母親は、金のためにあんたを切ったんだよ」

　母に捨てられてから三ヶ月。

　住んでいた家に無断で帰ったリヴェルは、連れ戻された後、祖母にそう告げられた。

「手切れ金として束を積んだらね、もう踊り狂った様に手の平を返したよ。あんたにも見せてやりたかったね」

　幼いリヴェルに向かって、祖母が嫌みたらしく事実を言い聞かせてくる。

　嘘だ、と叫びたかったが、あの更地を見た後では何も反論が思い付かなかった。同時に、家を出て行く時の母の罵倒が脳裏に反響し、視線が次第に下がっていく。

「分かったら、もう二度と馬鹿なことを考えるんじゃないよ。あんたは、ここで一生奴隷の様に生きていくしかないのさ。両親の罪を、その身で償うんだね」

　今思えば、何て理不尽な要求だろうか。

　しかし、一方で、それだけ両親が傷付けた人達もいるのだろうと想像する。

　母の存在を、本妻はどう思っていたのか。祖父が父に味方をすると知った時、祖母の心はどれほど千切れ、切り刻まれただろうか。

　もちろん、そんな理屈で自分の傷が塞がるわけでもない。

　ただ、誰もが捨てた自分の行き場が、他には無いことも十二分に知り尽くしていた。

　だから、祖母に従う。

　将来は、祖母が決めた人と結婚し、子供を作り、役目を終える。

　そう決めて、十数年。大学院に入学した時も、それが変わることはなかった。

　なのに。

〝あなた、――死ぬのは、恐い？〟

　あの夜。

　その漠然とした決意は、全て無残に翻（ひるがえ）ってしまった。

　さらさらと、夕暮れの中に風が吹き抜ける。

　裏庭で猫と戯れ、頭上から柔らかく降り注ぐ日差しを浴びながら、リヴェルはごろんと寝転がった。

　一日の終わりを告げる優しい茜色が、鮮やかに世界を照らす光景が美しい。そんな一枚絵の様な中に身を置くなんて、何とも贅沢（ぜいたく）な時間だ。

　ごろごろと喉を機嫌良く鳴らしながら、猫が数匹自分にのしかかってくる。お腹の上で丸くなる猫や、自分の肩にすりつけながら丸まる猫達の可愛らしさに、リヴェルの頬もだらしくなく緩んでいった。

「んー、君たちは本当に愛らしいな。大好きだ！」

「……、お前さんの猫からのモテっぷりには、時々脱帽するのだよ」

　すぐ傍から、心底呆れ果てた声が降ってきた。過剰なまでに過保護になるとウィルに宣言していた、エルスターである。

　彼は、あの日から宣言通り、可能な限りリヴェルの傍を離れなかった。彼の自由を奪っていることに気が引けたが、同時に今、誰かが傍にいてくれる状況に安堵している自分もいる。

　何て、醜くて女々しい感情だろうか。

　自分の醜悪さにほとほと愛想が尽きたが、どうしても拒絶は示せなかった。

「エルスターも、猫と遊ばないか？　癒されるぞ」

「別に、僕は毛むくじゃらにはなりたくないのだよ。『これ』もあるし、充分だね」

　鞄の持ち手を指し示しながら、エルスターは開いていた本に視線を落とし続けている。

　彼が指したのは、マリアからもらったあざらしのマスコットだ。ぷらんと、愛らしく吊り下がり、奇しくも彼の方を向いて笑っていた。

　――そういえば、彼はマリアからもらえると知って、手の平を返していたな。

　最初は可愛すぎると文句を言っていたのに、クラリスから「マリアがプレゼントする」と聞いて、焦りながら前言を撤回したのだ。

　考えてみれば、エルスターはマリアとの会話では時折挙動不審になる。マリアも、彼と自分とでは、時々反応が違った。

　何というか二人共、浮き足立っている様な、じれったい様な、もどかしい感じがする。

　それは、果たして自分の気のせいだろうか。

　否。

〝いつか、きっと。『ああ、こういうことか』と〟

　きっと――。

「なあ、エルスター」

「何だね」

「君は、マリアと仲が良いよな」

「ぐっほ！」

　いきなり彼が噎（む）せた。何も飲み物を口にしていなかったのに、変な器用さだなと呆れる。

　だが。

〝リヴェル君は、そろそろ察しが良くなろうよ〟

　前に、クラリスが指摘していたのはこういうことなのだろうか。

　胸を叩いて息を整える彼の姿に、何故か強い羨望（せんぼう）を抱いた。

「な、ななな何だね！　いきなり！　僕は、クラリスとも、お前さんとも仲が良いつもりだがね！」

「ああ、うん。それは否定しないけどな」

「だ、だったら、何故マリアなのかね。別に、彼女とは特に何も」

「好きなのか？」

「ぶっほおおおっ！」

　リヴェルの口からついて出たのは、ほぼ無意識だった。

　だが、彼は異常なまでに反応した。今度は、ごほごほと勢い良く咳き込んでいる。

　――ああ、そうか。

　すとん、と胸の中に在るべきものが収まっていく。

　何と分かりにくいのだろう。

　そう思ったが、すぐ、何て分かりやすいのだろうと微笑ましくなった。

「そっか。うまくいくといいな」

「だ、だだだだから！　別に、僕は！」

「いいじゃないか。好きって分かってるんだからさ。……俺は、よく、分からないからな」

　羨ましい。

　ぽつんと、染みの様に言葉が落ちる。

　エルスターが、あからさまに眉を顰（しか）めてきた。怒らせたかな、と軽率な言動に自嘲する。

「ごめん」

「何故、謝るのだね」

「……怒ってるみたいだからさ」

「何に怒っているのか分からない内に、謝るべきではないのだよ」

　ぱたん、と本を強く閉じて、エルスターがこちらに向き直る。

　だから、自分も猫を抱いて身を起こした。にゃあっと、猫が察した様に自分から下り、傍（そば）で丸まる。

「お前さんは、自分の気持ちを素直に表現するくせに、肝心なところで弱虫だね」

「……、そう、だな」

「そこまで自覚しているのに、見ない様にするのは何故だね？　僕が、魔女殿をよく思っていないからかね」

「え」

　何故、そこで彼女が出てくるのだ。

　反駁（はんばく）したかったが、不思議なことにそれは音にならなかった。まるで、自分の喉が声にすることを拒否するかの様に押し止める。

「それとも、自分は恋などしないと、呪いの様に縛り付けているからかね」

「……っ」

　何故、それを。

　問い質したかったが、彼は頭の回転が速い。

　リヴェルが実家で置かれている状況も知っているし、学院内での生活で、自分が周囲からどんな目で見られてきたかも当然気付いている。知らず内に、己の言動から漏れていた可能性も捨てきれない。

　ならば、自分が祖母に逆らってまで我を通すことなど考えない。そんな風に戒めていることを推測しても、おかしくはなかった。

「……、俺は」

「それとも」

　まだあるのか。

　勘弁してくれと頭を掻（か）きたかったが、ここまで来たなら最後まで拝聴しようと、謙虚な気持ちになった。

　しかし、すぐに後悔する。

「好きになってから、相手に捨てられるのが恐いのかね」

「――――――――」

　一瞬、瞳を抉（えぐ）られた様に視界が真っ暗になった。同時に、ばくばくと心臓が耳元にまで飛んできた様にうるさく跳ね回る。

　懸命に瞬きをして世界に光を取り戻せば、彼の翡翠の双眸が真っ直ぐに自分を射抜いてきていた。

　逃げることなど許さない。

　そんな風に、目は物語っている。

　ひやりと、背筋に冷たいものが流れ落ちた。

「こわい、って、……いや。何でだ？」

「この前、お前さんが言っていたではないか。一人にしないでくれ、とね」

「っ」

〝いつか、俺を、置いていくのか〟

　失言だった。

　ステラに追い付けなかった夜が、鮮明に目の前に甦る。思い出したくもないのに、心に反して脳は正確にあの日の出来事を映し出した。

　追いかけても、姿が見えない。静寂が嘲笑する様に、彼女の音を消し去ってしまった。真っ暗な空白だけが全てだと、今でも自分の前でせせら笑う。

　置いていかれた。捨てられた。

　好きだったのに。友人だったのに。

　ああ。

　そうだ。

〝母さん。まって、母さん〟

　自分は、置いていかれたのだ。

〝ねえ、母さん……っ〟

　自分は、捨てられたのだ。

　母は、自分達が暮らしていた幸せの証さえも綺麗に消し去っていった。まるで、自分なんかもういらないと高らかに宣言する様に、追いかけることさえ許されなかった。

　そんな僻（ひが）みが少しずつ、だが着実に年月を重ねて降り積もっていって。

〝命を粗末にする子、愛する価値もないわ〟

「――っ」

　不意に響いた母の声が、自分の心を激しく突き刺す。

　目の前では、エルスターの視線が絡め取る様に強く追いかけてきた。真っ直ぐに突き刺しながらも、するりと心に入り込む様な感触を覚える。

　そう。

　自分を、内側から暴く様に。彼の視線が静かに、撫でる様に入り込んできた。

　ぞわりと、体の中から見られている感覚に心ごと粟立つ。

「……っ、そ、……」

　嫌だ。

　――見ないでくれ。

　彼の視線から逃れる様に、ばっとリヴェルは下を向く。頭も心もぐちゃぐちゃになりながら、必死に壁を突き出した。

「……そ、そんなの、推測だろ。別に、俺は。……自由が、無いからっ」

「その気になれば、今のお前さんには味方がいるではないか。僕もその一人だ。後押しくらい出来るのだよ」

「……っ」

「さて、どうするかね。まだ抵抗を続けるかね？　言っておくが、お前さんはそこまで相手を煙に巻くのは、達者ではないのだよ」

「――」

　そんなことは、自分が一番よく知っている。

　だからこそ、今まで黙って、笑顔で乗り切ってきたのだ。

　相手を口で言い負かすことは無理だから。笑いたくもない相手に笑顔でやり過ごし、黙々と力をつけ、何も言えなくする。生い立ち以外の陰口を封じるには、これしか方法が無かった。

　なのに、何故か彼には通じない。どんどん周りを封鎖され、逃げ場が無くなっていく。

　エルスターは女性陣には弱いが、リヴェルには容赦しない。このままだと、何もかも洗いざらい暴かれてしまう気がする。

　だが、今、心を引きずり出されてしまったら。

　自分は。

〝……、おかあ――〟

「――っ！」

　――嫌だ。

　恐い。

「……、なあ、もうやめないか」

「何故だね」

「何故、って」

　詰まった言葉に、溜息を吐かれる。

　その溜息がひどく辛辣（しんらつ）で、リヴェルの心が震えながら竦んだ。

「お前さんは、いつもいつも本当の願いは話さないね。今までは、言えるところまでで良いと言ってきたけれどね。そろそろそれも飽きたのだよ」

「……っ、エルスター」

「どうせ駄目だ。どうせ無理だ。恋だけではない。今の友情も一時のことで、卒業すれば全て終わる。……諦めてばっかりのお前さんのことだ。そんな風に考えていたんだろう」

「……、やめろ……」

「そうやって、何もかも諦めているお前さんに、いつも腹が立っていたのだよ。だから、いい加減に引導を渡してやろうと思ってね」

「やめろっ」

　拒絶をする自分の声に、しかし力がこもらない。

　それなのに、彼の視線には徐々に力がこもっていく。ただでさえ苛烈な強さに、空気ごと震えた。

　――もう、やめてくれ。

　叫ぶのに、声は音にはならない。

　空気だけが震える様に委縮する中、エルスターは静かに、しかし力強くリヴェルの心に土足で踏み込んできた。

「さて。もう一度聞こうか」

　質問ではない。ただの確認だ。

　暴かれる予感がして、頭を振る。

「……っ、いやだ」

　視線の強さに、思わず一歩分後退（あとずさ）る。

　彼は、一歩も動いてはいない。なのに、見つめてくる翡翠の瞳だけが、逃がさないと近付いてくる様だった。

〝おかあ――〟

「――っ！」

　聞こえそうになった声を無理矢理振り切る。

　だが、彼の視線は知ったことかと無慈悲に追いかけてきた。逃げたいのに逃げられないその予感が、一層恐怖を煽（あお）った。

　――嫌だ。恐い。

　暴かれるのは嫌だ。気付くのは嫌だ。

　そんなことをしたら、もう生きていけなくなる。せっかく傷を無理矢理縫い止めて、心を凍らせて生きてきたのに。

　それなのに、また傷を開いたらどうなる。今度こそ、壊れてしまうのではないか。

　生きるために塞いだのに。

〝父さん、母さん。俺も、……――――――――――？〟

　せっかく、――のをやめたのに。

「……、嫌だ」

　やめてくれ。

「リヴェルよ」

「――っ、やめてくれ……っ、……やめろ……」

　頼むから。これ以上。

「お前さん。一人になるのが、恐いかね」

「――やめろっ！」

　――俺の心に、入ってくるなっ！