黒き翼と、つなげる命（みらい）

第42話

「……、よし」

　穴を二つ掘り、金魚を埋め、リヴェルはその上に墓石を立てた。

　ステラと一緒になるべく形の良い丸い石を探し当て、金魚の供養にと並べる。

　墓は、木陰に目立たない様に立てた。

　本当は日の当たる場所が良かったのだが、ここはリヴェルとステラだけの裏庭ではない。万が一倒されたら困ると思い、良い場所を選んだつもりだ。

「……安らかに」

　囁（ささや）いて、リヴェルは両手を合わせて目を瞑（つむ）る。隣に並ぶ気配も静かだ。恐らく彼女も、同じ様に黙祷（もくとう）を捧げているのだろう。

　何故、金魚が犠牲にならなければならなかったのか。

　自分が掬（すく）ってしまったからだと、何度も己を責めそうになっては首を振る。

　そうではない。何でも自分のせいにして逃げるのは終わりにする。

　そう決めたからこそ、リヴェルは強く前を向かなければならなかった。

「……、ごめんなさい」

「え？」

「私が、散歩に出たから、……」

　ぽつりと、ステラが静かに零す。

　振り向くと、彼女は淡々と目を伏せていた。

　彼女の睫毛（まつげ）が微かに震えている。泣きそうだな、と胸が締め付けられる様に痛み、リヴェルは無意識に彼女の頭を引き寄せた。

「違うぞ」

「……」

「ステラが謝ることじゃない」

　こつん、と額を軽く合わせる。

　瞬間、彼女は唇を短く震わせた。彼女の痛みが苦しいほどに空気を通して伝わってきて、リヴェルは頭を優しく撫でる。

「悪いのは、金魚の命を奪った奴だよ」

「……、でも」

「それに、金魚がいなくなっても俺の覚悟は変わらない。……ステラは？　もう一緒に歩いてくれないのか？」

　少し意地悪だろうか。

　思ったが、彼女の本音を引きずり出したいから撤回はしない。じっと彼女の瞳を覗き込んで言葉を待つ。

　彼女は、そろそろとリヴェルを見上げ、揺らいだ瞳を真っ直ぐに固定する。

　いつでも凛と前を向く、彼女の強さは健在だ。間近で貫かれるこの黒い輝きに、リヴェルは何度だって魅せられる。

「ううん」

「……、うん」

「一緒に、……リヴェルと一緒に歩く」

　強い口調で言い切ってくれた。

　彼女の熱い決意に、リヴェルは堪（たま）らず破顔した。思わず抱き締めそうになって――根性で肩を抱くだけに止める。これ以上不埒（ふらち）なことをしてはいけない。

　何しろ、自分達はまだ恋人ですらないのだ。

「……っ、俺って、本当……っ」

「リヴェル？」

「いや、……何でも、無いぞ」

　搾（しぼ）り出す様に声が低くなった。

　ステラが不思議そうに首をこてんと傾げているのがまた可愛くて、リヴェルは激しく悶絶する。恋人だったならここで抱き締められたのにと、遠吠えの様に唸（うな）った。

　何故、自分は祭りの日に「好きだ」と言わなかったのか。

　己の情けなさを思い出し、リヴェルは心の中で盛大に頭を抱えた。好きだと告白するタイミングも逃しまくっている。

　これでは、想いを告げられるのはいつの日か。誤解されない様に時と場所を考えなければと、リヴェルは改めて心に誓う。

「……、でも……」

　一通り悶絶し終わって、頭が冷えた。

　改めて金魚の墓を見つめていると、疑問が次から次へと湧いてくる。

「どうして、こんなことしたんだろうな……」

　わざわざステラの部屋に忍び込み、二匹の金魚だけを持ち出し、殺した。

　随分と手が込んでいる。そもそも、何故金魚を狙ったのだろうか。

「ステラ。……犯人って、分かるか？」

「……、……魔法の匂いが微かにした。だから、魔法使い、もしくは成れの果てだと思う」

「……、そっか」

　一般人ではない。

　ならば、今まで自分達を狙ってきた人物なのだろうか。敢（あ）えて裏庭を現場にしたのだ。その確率は高い。

　自分達ではなく、金魚にした理由。

　尽きない疑念に、リヴェルは忘れかけていた恐怖が呼び覚まされるのを自覚した。

　初めて操られた青年に攻撃された時。

　倉庫に一人で閉じ込められた時。

　前に絡んできた人物が目の前で爆発した時。

　どれも、一歩間違えればリヴェルは死んでいたかもしれない。

　自分は、常に危険な死と隣り合わせなのだ。

　ステラといる自分。ステラと共に取った金魚。

　その金魚をわざわざ殺した意味。

　この金魚の死は、リヴェルへの最後の警告の様にも思えた。

「……考えすぎかな」

　全て憶測でしかない。確固たる証拠など何処にも無いのだ。

　だが、間違いであるという証拠も無い。それが更にリヴェルの恐怖を煽（あお）った。

　昔は金魚が死んだ時、大切な人がいなくなってしまったけれど。

　今度は。

〝あんたの父は死んだよ〟

　――今度は。

「……リヴェル」

「――っ」

　声をかけられ、びくりとリヴェルの体が跳ねる。

　ステラが少しだけ怯えた様に目を丸くしたのを見て、慌てて彼女の腕を掴んだ。ここでまた離れられては、後悔してもしきれない。

「ごめんな。……想像で恐がるなんて、子供だよな」

　ふるふると頭を振って、悪夢を散らす。これ以上醜態（しゅうたい）を晒（さら）したくはない。

　そう思って立ち上がろうとすると、ステラが手を握ってきた。いきなり与えられた熱に、リヴェルの体が先程とは別の意味で跳ね上がる。

　きゅっと握られた彼女の手は、自分よりも小さい。伝わる肌は滑らかで、とても熱かった。

「す、ステラ？」

「……」

　話しかけるが、彼女は少しだけ俯いて、決してこちらを見ようとはしない。

　いつかの夜と同じだ。

　しかし、あの時とは違う。手だけは、決して離さずに自分を強く求めてきた。

　きゅうっと更に握り締められ、彼女の手が震えていることに気付く。

　そこでようやく、ああ、そうか、とリヴェルは目を伏せた。

　――彼女も、恐いんだな。

　思い至って、リヴェルは己の弱さにまた気付く。呆れを通り越して自分自身を踏み付けたくなった。

　リヴェルが彼女を失うのが恐い様に、彼女だって自分を失うのを恐がっている。

　そして、リヴェルが魔法や魔法使いを恐れれば、彼女はあの夜を思い出して怯えるのだろう。――また、突き放されてしまうのだろうかと。

　そんな風に彼女に傷を残したのは、他ならぬ自分だ。

　あれは一生消えない、己の罪だ。どれだけ彼女と強く結ばれたとしても、リヴェルは生涯背負い続けるだろう。

　そして、きっとこれからも自分は彼女を傷付ける。

　何故なら自分は、魔法や魔法使いを、これからも恐がるからだ。

　何て酷い人間だろうか。傷付けながらも彼女を求める自分は、本当に浅ましい。

　それでも、これがリヴェルの選んだ道だ。

　彼女を手放したくない。彼女の隣を歩きたい。彼女と未来へ向かって笑い合いたい。

　彼女と、幸せになりたい。

　そのために、自分はこれからも彼女を傷付けながらも、乗り越えていこうと前を向く。誰に言われようと、もう決めた。

　それはきっと、彼女も同じだろう。だからこそ、こうして手を握って精一杯寄り添おうとしてくれている。

　彼女のいじらしさが、リヴェルにこれ以上なく勇気を与えてくれた。

　だから、きっと大丈夫。

　恐怖を振り払い、リヴェルは笑って顔を上げた。ぽんっと、彼女の頭を叩いて周りを見渡す。

「ステラ、ごめんな。もう大丈夫だ」

「……、うん」

「ほら。……猫も、心配してる」

「え、……」

　微笑んで促せば、ステラは恐る恐る周りを見て、大きな目を丸くした。

　リヴェルとステラを囲む様に、猫達がすり寄っている。自分達が見つめているのに気付き、ぴょんっと可愛らしく乗ってくる猫もいた。

「……本当」

「な？　……ほーら！　ありがとな、心配してくれて。もう大丈夫だぞ」

　ひょいっと猫を抱き上げて、リヴェルは柔らかく笑う。

　抱かれた猫は、にゃーんと嬉しそうに鳴いて肩にすり寄ってきた。それを見て別の猫達もわらわらと体をよじ登ってくる。

「あはは。こら、くすぐったいぞ」

「……」

「ああ、もう。順番な。あ、こら。喧嘩するな」

「……」

「よしよし、良い子だな」

「……」

　可愛らしい猫達に囲まれて、リヴェルは至福のひとときを迎える。

　毛並みも良く、気持ちが良いこの触り心地はやはり癒しだ。影を落としていた心も明るく光が差しこんでくる。

　猫達だけではない。自分には、まだ心配してくれる友人達もいる。ウィルもいる。

　だから、まだ金魚の死は痺れるほどに痛い傷跡を残してはいるけれど。

　――それでも、絶対に乗り越えてみせる。ステラと一緒に。

　秘かに決意しながら猫達の相手をしていると、不意に視線を感じた。

　不思議に思って見上げれば、ステラがじーっと真っ直ぐにリヴェルを視線で貫いてきていた。彼女は寄り添ってくる猫達を無表情で抱き上げながら、それでも視線だけはこちらに固定してきている。

「ステラ？」

「……」

「どうしたんだ？」

　何となく物言いたげな瞳に、リヴェルは分からずに首を傾げる。

　何かあったのだろうかと心配して、手を伸ばそうとすると。

「……、……猫になりたい」

「……、は？」

　唐突に、とんでもない願いを口にされた。リヴェルの目が点になる。

「え？　猫？」

「うん」

「どうしてだ？」

「……、……何となく？」

　疑問形で返され、リヴェルとしても返しようがない。彼女本人が答えを理解していないのならば、謎の解き様も無かった。

「そ、そうか」

「うん」

「……。……って、あ」

　辺りに鐘の音が鳴り響く。

　時計を見れば、もうとっくに一時限が始まる時間が過ぎていた。これは授業の終わりの合図である。

「ごめん。授業、サボらせた」

「いい。単位は足りてる」

「そ、そうなのか。……でも、俺ももう行かなきゃ」

　朝ご飯を抜いてしまったが、仕方がない。金魚の件であまりお腹がすいていないのが不幸中の幸いか。

　猫に別れを告げて立ち上がれば、ステラも一緒に追いかけてきた。

「送る」

「え？」

「守るって言った。リヴェルは一人になったらいけない」

　当然の様に言い切られ、リヴェルは喜びと一緒に羞恥が湧き起こる。彼女の堂々たる断言に、頼もしいと同時に不甲斐なさで頭がいっぱいになった。

　――やっぱりそれ、俺が言いたかったな。

　君を守る。

　いつか、そう言えたならば。

　果たして生きている間に叶うのかどうか分からない願いに、リヴェルは更に肩を落とし、ステラに首を傾げられたのだった。