黒き翼と、つなげる命（みらい）

第3話

　ちゅんちゅん、と可愛らしい小鳥の鳴き声が歌い紡がれる朝。

　リヴェルは、自然の目覚ましによってゆったりと目を開けた。カーテン越しに柔らかな日差しが降り注ぎ、あまりの穏やかさにもう一度眠気が襲ってくる。

　――ああ、眠い。

　よし、寝よう。

　そう決めて、リヴェルが、ばふっと寝返りを打つと。

「おお、今日も良い朝だね！　おはよう、リヴェル。朝食に行こうではないか！」

　じゃっと勢い良くカーテンを開き、同室のエルスターが高らかに叫んだ。

　穏やかだった日差しが燦々（さんさん）とした輝きに変わり、リヴェルは眩しさのあまりシーツを頭からかぶる。

「こら、リヴェル。早起きはー、あー、なんたらと言うではないかね。ほら、起きたまえ」

「……一人で起きてくれ。俺は寝たいんだよ」

「何をいつもとは逆のことを言っているのかね。起ーきーたーまーえー！」

　昨日は遅かったんだ、とリヴェルはシーツを引っ張りながら潜（もぐ）りこむ。

　だが、外側からエルスターが、ぐいぐいとシーツを引っぺがしにかかってくるので、もうすっかり目が覚めてしまったのが悲しい。

　しかし、意地でも起きたくはなかった。ここまできたら、二度寝を貪（むさぼ）りたい。

「いい加減にしてくれ、エルスター。俺は寝る。寝たい。寝よう。今すぐ寝ろ、俺。いや、むしろもう夢の中へ旅立っているんだったな。邪魔しないでくれ」

「何を言っているのかさっぱり分からんのだよ！　まったく、珍しく寝汚いね！　裏庭の猫の餌やりは良いのかい？」

　日課の猫の話題を持ち出され、ぐっと言葉に詰まった。同時に、シーツを引っ張っていた指が緩み、その弾みで勢い良くシーツが吹っ飛び――エルスターは見事、床に頭から引っ繰り返った。ごちん、と良い音がする。

「ぐ、お！　いきなり何だね！　離すんじゃない！」

「起きろって言ってたのエルスターだろ」

「ぐ、ふ。……なら、さっさと起きたまえ！　今日は休日なのだから、遅い朝食でも待っていてあげようではないか」

　ふふーん、と腕を組んで誇らしげに胸を反らす姿が、見なくても目に浮かぶ。何故、彼はいちいち何をするにしても偉そうなのかと、リヴェルは不思議でならない。

　だが、それを嫌味に感じたことはなかった。彼らしいと思えるところが、彼の人たらしの所以（ゆえん）なのだろう。

　しかし。

「あー、……眠い」

「ふむ。ほんとに珍しいね。どうしたんだい。そういえば、遅かったと言っていたね。かくいう僕は、夢の中で妖艶なお姉さんと、夜空に乾杯しながら見つめ合い、楽しいひとときを過ごしていたよ」

「そうか。良かったな。俺は、―――――」

　そこまで会話を繋（つな）げて、リヴェルの目が見開かれる。がばっと起き上がれば、「うおっ！」とエルスターが大袈裟にのけ反った。

　しかし、彼の反応など知ったことではない。どくどくと、全力疾走をした後の様に、心臓が大きく波打って止まらなかった。

　昨夜。遅かった。お姉さん。

〝……さよなら〟

「――――――――」

　一つ一つの単語を紡いで、リヴェルの顔から血の気がざっと潮の様に引いていった。

　同時に、地面に転がった人の成れの果ても思い起こして、震えながら口元を手で押さえる。

「……リヴェル？　お前さん、どうしたのだね。顔が真っ青だ」

「……っ、中庭」

「……、中庭？」

　ぴくっと、エルスターの眉が綺麗に跳ねる。その仕草が、昨夜の惨状を物語る証拠に思えて、益々（ますます）リヴェルの全身から血が流れていく思いがした。

　そうだ。中庭。

　夜更けに目が覚めて、ふらりと外に出た。月が綺麗だと眺めながら中庭に出て。

　それで。

〝死ぬのは、恐い？〟

「―――――っ」

　シーツを跳ね上げ、リヴェルは部屋を飛び出した。ばん、と乱暴に開いた扉の音に、「リヴェル!?」と驚かれたが、答える余裕も無い。

　そもそも。

　――昨夜、自分はどんな風にこの部屋に帰ってきたのだろうか。

　全く覚えていないのが、かえって恐怖を煽（あお）った。小さな虫がぞわぞわといっぱいに這い上がってくる様な感覚に、背筋がひどく震える。

　恐い。苦しい。嫌だ。見たくない。

　だけど。

　――違う。

　恐怖だけでは、ない。

　恐ろしいだけで、こんなに全身が震えているわけではない。認めたくないのに、本能が叫ぶ。

　あの夜、呆然と見つめる自分に向かって見下ろしてきた、あの凛とした眼差し。

〝あなた〟

　吸い込まれるほどに、磨き抜かれた漆黒の双眸。彼女の瞳の奥底に、堕ちそうな感覚。

　あの清冽（せいれつ）な黒い眼差しになら、例え何度だって鋭く貫かれても良かった。そんな風に馬鹿な願いを抱いた自分に、今更ながらに気付く。

　――自分は、一体、どうしてしまったのだろう。

　奇妙な己の心の傾きに、混乱しながらも足は素直に中庭へと急ぐ。

　息を乱しながら駆け抜けるリヴェルに、通りを行く生徒達が奇異な目線を向けてきた。

　だが、そんな弱々しい視線など、昨夜の眼差しの足元にも及びはしない。

　寄宿舎を走り抜け、学院への通り道でもある中庭が見えてくる。逸（はや）る心に反して鈍くなる足を叱咤（しった）し、リヴェルは懸命に駆け抜けた。

　そして。

「……はっ、……、って、―――――」

　辿り着いた先の中庭。

　そこは、大学院自慢の偉観のまま、見事な華やかさを誇っていた。

　陽光を受けて嬉しそうに煌（きら）めく瑞々（みずみず）しい木々の葉っぱに、見る者を楽しませるほどに色鮮やかな花々。大地は短い緑で覆われており、寝転べば柔らかく受け止めてくれるほど気持ち良さそうに広がっている。

　そこには、昨夜の凄惨（せいさん）さを示す傷跡など、どこにも見当たらない。ただ、ひたすらに美しい景色が、誇らしげに笑っていた。

　転がり、消え失せた塊の残骸も。大地を無残に斬り裂いた痕も。月を隠す様に佇む人影も。

　何も、残ってはいなかった。

「……、どう、して」

「おい、リヴェルっ！　ま、待ちたまえ、……はっ、……お前さん、足、速いのだね。僕は、ちょっと、疲れてしまったよ……」

　呆然と呟くリヴェルの背中から、エルスターの声が届いた。

　振り向けば、彼が息も絶え絶えに走り寄ってくるのが見える。ぜえ、はあ、と大きく息を切らし、ここに辿り着いた途端にへたり込んでしまった。

「え、エルスター？」

「いきなり走り出すから、……び、ビックリしたのだよ。は……っ、な、何か、あったのかね……」

　切れ切れになりながらも、エルスターが懸命に言葉を振り絞ってくれる。随分（ずいぶん）と息を切らしていて、急いで追ってきてくれたことが分かった。その姿に、すっとリヴェルの頭の熱が落ち着いていく。

　身勝手で不可解な行動だったのに、躊躇（ためら）わずに彼は追いかけてきてくれたのか。

〝息子が死ななきゃ、あんたなんか引き取らなかったのに〟

　――あの家では、こんな風に追いかけてくれる人なんて、いなかったな。

「……っ」

　不意に湧き起こる感情に蓋（ふた）をして、リヴェルは感謝と共に振り返った。

「エルスター、……ありがとう」

「う、うむ？　よく分からんが、受け取っておこうか」

　ぜいぜいと呼吸を整えながら、エルスターが無意味に胸を張る。その姿が、今のリヴェルには、面白いという以上に嬉しかった。

「しかし、どうかしたのかね。お前さん、寝間着姿のままだが」

「……、ああ」

　そういえば、と己の姿を見下ろす。

　ベッドから跳ね起きて、そのまま外に出たのだ。その姿で全力疾走すれば、奇異な目で見られるのは当然である。

「……、中庭、綺麗だな」

「ん？　ああ。いつも通りではあるね」

「……、そっか」

　夢か。

　失望を、ぽろっと零す。

　いや、夢で良かったのだろう。昨夜の出来事が現実だったならば、誰かが一人、命を落としていたということになる。例え顔見知りではなかったとしても、後味が悪すぎた。

　だが。

〝――よけなさい〟

　凛とした、彼女の声。

　初めて聞いたその声は、やけに脳裏に強烈に響いて忘れられなかった。

「……よけなさい、か」

「ん？　何か言ったかね」

「いや。何でもないぞ」

　あの時は訳が分からなかったが、彼女は確かに「よけなさい」と忠告してきた。正しいのであれば、自分を助けようとしてくれたのかもしれない。

　そうだとすれば、お礼も言えないままだ。不義理だったな、と後悔する。

　とはいえ、昨夜の出来事は夢なのだ。

　そう。

　吸い込まれるほどに澄み渡る黒い眼差しも。

　自分にかけられた鈴の様な綺麗な声も。

　全て、夢だと言うのならば。

「……ちょっと、淋（さみ）しいな」

　思ってしまう自分は、きっと異常なのだろう。

　家での息苦しい生活が、非日常を知らず知らず求めてしまったのかもしれない。息の詰まる現実を抜け出したくて、彼女の放つ『黒』に惹かれたのだろうか。

　だから、あんな残酷で、けれど魅せられずにはいられない、黒い翼を広げる夢など見てしまったのかもしれない。

　ならば、戻らなければ。

〝あんたは、このライフェルス家の跡取り〟

　――自分は、それ以上でも以下でもないのだから。

「ごめんな、エルスター。夢見、悪くてさ」

「そうかね？　なら、戻って朝食に行こうではないか」

「あー、せっかくここまで来たなら、猫に餌をやっていくよ。……って、持ってきてないか」

「ふっふっふ。そんなお前さんに、プレゼントなのだよ」

　ほれ、と缶の山を手渡された。反射的に受け取って、リヴェルは目を見開く。

　丸い缶詰に印刷されていたのは、可愛らしい猫の顔だった。毎日、裏庭に出向く時の必需品で、部屋に常に保管してある彼らの餌だ。

「これ、わざわざ持ってきてくれたのか」

「その通り！　感謝したまえ」

　腰に手を当てて、えっへんと得意げにするエルスターに、リヴェルはぶはっと笑ってしまった。

　何だね、と膨（ふく）れる彼に「悪い悪い」と謝るが、笑いは止まらない。

　追いかけてくれた上に、己の行動を見越して餌を用意してくれるとは。彼は常時偉そうだが、気の利く人間だ。初対面の頃から、リヴェルは支えられっぱなしで、胸の裏がくすぐったくなる。

「ありがとな。早めに準備するから」

「うむ。午後は街に出るのだから、早くするのだぞ」

　仰々（ぎょうぎょう）しく頷いて、エルスターが元来た道を戻っていく。ひらひらと振り返らずに手を振る彼に、リヴェルは見えていないと分かっても手を振り返した。

　そうして、彼が去って行く後ろ姿を見て気付く。

　――エルスターも、寝間着姿だ。

　しかも、裸足であることにも目が留まる。彼が、取るものも取り敢えず駆け付けてくれたという証だ。

　先程じわじわと這い上がってきた喜びが、また甦（よみがえ）る。思わず口元を手で押さえて俯（うつむ）いた。

　何だか、とても胸の辺りが温かい。半年前まで忘れていた情景が、久しく返ってくる様だ。

〝リヴェル〟

　かつて、自分の頭を撫でてくれた両親の温もりと、同じ。半年前までは凍らせていた記憶なのに、ここに来てからは時折思い出す様になった。

　――彼が、友人で良かった。心からリヴェルは感謝する。

　昨夜の中庭の出来事は、無かった。

　だが、それで良い。代わりに、小さな幸せをもらえた。

　今は、それで充分だ。

　納得させながら、リヴェルは入学の頃から可愛がっている猫に餌を与えるために、裏庭へと足を向けた。