黒き翼と、つなげる命（みらい）

第2話

「あんたは、このライフェルス家の跡取り。それ以上でも以下でもない」

　覚えておくんだね。

　五歳の頃。

　リヴェルが父方の祖母に引き取られてから、この十五年間ずっと言われ続けてきた言葉がそれだった。

「息子が死ななきゃ、あんたなんか引き取らなかったのに」

　死んでしまった父には、自分以外に子供がいなかった。

　愛人に産ませた自分は、祖母にとって穢らわしいゴミでしかなかったが、大貴族だった彼女は家を存続させるため、嫌々ながら引き取ったのだ。

　失敗をすれば琥珀の髪を引っ張られ、彼女に触れてしまったら手を引っ叩（ぱた）かれる。家庭教師も使用人も事務的な会話しか許されず、リヴェルは常に孤独だった。

　そして、外での祖母の振る舞いが、一層リヴェルを孤立に追いやった。

　家の中では冷たいのに、外での彼女はひどく優しい祖母に変化するのだ。

　リヴェルが転べば我先にと駆け寄り、心配する素振りを見せる。

　他人との世間話になれば、「うちの孫は大変優秀で」と自慢をし、猫かわいがりする。

　最初はそれに怯え、震えていたので、家に帰ってからこっ酷く叱られた。

「愛想よく振る舞えないのかい！　この出来損ないが！」

　頬をぶたれ、倉庫に閉じ込められ、食事を抜かれるのは日常茶飯事。

　真冬でも容赦はなく、寒々しい空気に体温が奪われ、出ることを許された頃には熱を出すことも少なくなかった。

「穢（けが）らわしい。母が母なら、子も子だね！」

　常に聞かされる言葉に腹を立てたが、刃向えば益々（ますます）『しつけ』が厳しくなる。

　だから、いつしか氷の様に心を閉ざせば、さざ波が立つことも無くなった。

　自分は、彼女の道具である。

　納得させれば、後は簡単だ。

　大学院を卒業すれば家督（かとく）を継ぎ、祖母の命令する者と結婚し、跡継ぎを作って用済みになる。きっと、ゴミの様に捨てられるだろう。

　あらかじめ定められたレールを歩くことに、リヴェルは大した感慨（かんがい）を抱かなかった。

　そう。だから。

〝リヴェルよ、まさか、本当に魔女殿を〟

　そんな、奇跡の様な瞬間を、自分は望まない。

「んー、さむっ」

　外に出たのは失敗だったか。

　リヴェルは一瞬後悔したが、すぐに思い直す。

　夜中、中途半端な時間に目覚めてしまい、眠れそうになかったので寄宿舎からこっそり抜け出した。そこまで厳しい場所ではないので、学院の外にさえ出なければ、見つかっても特に咎（とが）められない性質が気に入っている。

　この大学院は、社交性を身につけるためと、生徒全員が寄宿舎に入ることを義務付けられていた。

　例に漏れず、リヴェルも家を離れて寄宿舎に入り、半年になる。二人一組ではあるが、同室の住人はエルスターであるため、気兼ねもしない。

　冷え切った家などよりもよほど快適な場所に、四年間は開放感を味わえるなと、少しだけ心が弾んだ。

「家だと、こんな風に抜け出すこともできなかったしな」

　何て窮屈な生活だろうか。

　呆れはするが、変えようとも思えない。

　そもそも自分の力で、祖母が絶対権力を持つあの家の改革などは到底無理だし、反抗も無駄だと諦めている。目覚める前に見た夢が、一層己の心を灰色に染めていった。

「……半年間、夢になんて見なかったのに」

　やはり、昼間の会話のせいだろうか。

　辿りながら、リヴェルは『黒き魔女』という女性を思い浮かべる。

　陽光の中で、くっきりと鮮やかに浮かび上がる黒き一輪の花。

　鈴の様に音が鳴り響く空気を纏（まと）った女性だった。

　天から降り注ぐ光を綺麗に全て弾いているのに、その弾いた陽光が飛沫（しぶき）の様に散らばって、その幻想に強く目を奪われたのは記憶に新しい。

「……って、これじゃあエルスターたちの言う通り、惚（ほ）れたみたいじゃないか」

　馬鹿馬鹿しい、と一つ咳払いをする。

　その仕草が、誰もいないのに言い訳をするみたいだと恥ずかしくなった。理由も無く上がっていく体温に、嘲笑う様に風が一際強く吹き付ける。

　――本当に、全てが馬鹿馬鹿しくなってきた。

　外に出た行動さえ見苦しい言い訳に思えてきて、リヴェルは疲れて顔を上げる。

「あー、星……は見えないな」

　その代わり、月がなだらかな円を描き、夜空に静かに浮かび上がっていた。

　景色を彩る木々も、自分達を支える大地も密やかに眠る中、空から降り注ぐ月明かりが愛しそうに全てを抱き締める光景は、リヴェルの心を穏やかに照らしていった。

　夢に侵された、真っ黒な染みが洗われていく様な清らかさだ。

「……綺麗だな」

　ぽつりと呟いて、リヴェルは誘われる様に中庭に出る。

　家にいた頃は、こんな風にゆっくり空を見上げる余裕も無かった。何もかもが新鮮で、じわじわと浮かれた気分になっていく。

　学院にある中でも一番大きなこの庭は、緑に溢れ、花々も色鮮やかに咲き乱れる憩いの場だった。

　季節ごとに違う顔を見せるその庭は、国内でも有名な観光地で、外の国から見に来る客も少なくない。時折、この国の王もお忍びで訪れるそうだが、リヴェルはまだ立ち会ったことはなかった。

「ま、あと三年以上あるし。そんな珍事にも立ち会えるかもな！」

　その時が楽しみだと、もう一度空を見上げ――はて、と首を傾げた。

「？　何だ？」

　先程までまんまるだった月が、不自然に欠けている。あれだけ綺麗な円を描いていたのにと、何度も瞬いてしまった。

　何故だろうと目を凝らし、視点を絞っていく。

　その甲斐あって謎の輪郭が見えた頃――己の目が、ゆっくり見開いていくのが分かった。

「――、え」

　見上げた先。並び立つ街燈（がいとう）の上に、一人の人影が佇んでいた。

　慌てて目をこすってみるが、景色は変わらない。影は悠然と細い街燈の頂点に立ち、月を覆い隠す黒いコートが、まるで翼の様にはためいた。

　そう。黒いコート。

〝長い黒髪に、黒い服、おまけに年中黒いコートを羽織っていてね〟

　忘れるはずもない。

　昼間、強烈なまでに自分の心に植え付けていった、真っ黒な華々しさだ。

　ステラ・シャーリー。

　友人に教えてもらった名が、唐突に脳裏に閃く。

　黒き魔女。

　来る人来る人に死ぬのが恐いかと尋ね、恐くないと強がれば殺意を向けてくるという人物だ。

　そんな、真っ黒な噂の中心人物が、あろうことか街燈に佇むという、一般人なら到底ありえない芸当をやってのけている。

「……本当に、魔女なのか……、っ」

　口にして、ばっとリヴェルは手で塞ぐ。予想以上に声が響いたからだ。

　同時に、人影がゆっくりとこちらに視線を向けてくるのが見えて、心臓が跳ね上がった。遠いのに、ぱちっと、あの澄んだ黒い目と合った気がして、息を呑む。

　――気付かれた。

　逃げなければ、と反射的に足を動かそうとしたのに、何故か足の裏が地面から離れてくれない。

　どうして、と思う間もなく、彼女がしっかりと自分に眼差しを注いでくるのが、離れているのに伝わってきた。

　風になびく黒いコートが、穏やかな白い月を嘲笑う様に隠す。

　なのに、欠けた月が、その漆黒によって余計にくっきりと闇に浮かび上がる。白と黒が相反しながらも、互いに手を取り合いながら、より一層綺麗に輝く様は一枚絵の様に美しかった。

　視線が、貼り付いた様に剥（は）がせない。まるで嘲笑う様に見下ろしてくる感覚に、ぞくりと背筋が粟立った。

　――綺麗、だな。

　何故だろうか。

　月が欠けるほどに真っ黒な闇を纏っているのに、その異様な雰囲気はとても清らかで、リヴェルは知らず見惚れていた。

　が。

「――よけなさい」

「――、え」

　突然、頭上から涼やかな声が降り注ぐ。

　それとほぼ同じくして、リヴェルは思い切り地を蹴っていた。声に導かれる様に、ほとんど反射だった。

　途端。

　――どおん、と目の前で大爆発が起こった。

「……っ！　うわっ！」

　盛大な土煙が巻き起こり、リヴェルの方へと一斉に土砂の如く降りかかる。

　目や口に大量に入り、ごほごほっと堪（たま）らずに咳き込んだ。細かい痛みに、目も開けていられない。

「な、なに、……って！」

　砂塵と格闘している間に、ぐんっと今度は首根っこを強く引っ張られた。そのまま勢い良く宙に体が舞い、遠くで更なる爆発音が続けざまに世界を揺るがす。

　どっと、地面に叩き付けられる衝撃に、一瞬息が出来なくなった。酸素を求める様に咳き込みながら、痛みと苦しみにもがき、無意識に生を求める。

「っ、って、ほんと、何だって……、――」

　何が何だか分からない。

　故に、ようやく開けられるまでに回復した目を、懸命に眼前に凝（こ）らす。

　だが、すぐに後悔した。

「……、なん、だよ、……これ」

　滲（にじ）んだ視界の先。

　つい先程まで自分がいた場所は、深く、鋭く、大きく抉（えぐ）られていた。

　まるで死神の鎌で次々と斬り裂いた様な残酷な跡に、リヴェルは真っ二つにされる己を想像して、ぞっとする。

　しかも、抉られている箇所は一つではない。あちこちに無残になった大地が晒されており、あれだけ綺麗に咲き誇っていた草花も酷く乱れ、潰れ、消し炭になっていた。

　そして。

　大量の傷跡の中心地に、彼女はいた。

　漆黒のコートを悠々と羽ばたかせ、足元に人間らしい塊を無表情に踏み付けている。

　人間らしい、というのは、その塊が既に人の形をしていなかったからだ。

　しかし。

「……、ぎ、ぁ」

「―――――っ」

　塊から、嗚咽（おえつ）の様な、悲鳴の様な呻きが漏れた。

　見れば、塊の近くには、枯れ木の様なものが数本転がっている。その先が手の形をしている様に見え、リヴェルは喉の奥で悲鳴を上げた。ひゅっと、嫌な音が喉元で鳴って一層苦しくなる。

　――恐い。

　思うのに、視線が外せない。

　だが、外さなかったことをまたもすぐに後悔する。

「……、ひっ」

　凝視した塊が、ぴく、びく、と蠢（うごめ）いていた。まるで助けを求める様に、塊から手が伸びる様な錯覚を感じ、がりっと小刻みに指で土を引っ掻く。

　脳が理解を全力で拒否する。

　それなのに、追い詰める様に、塊はびくっと勢い良く跳ねた。今度こそ生き物――人間なのだと確信してしまい、リヴェルは悲鳴を迸らせた。

「う、あ……っ！　う、うご、いてっ」

「――――、さい。……さよなら」

　何事かを呟き。

　ぐしゃっと、彼女は無感動に足元の塊を踏み潰した。断末魔の様に、塊が無様な音を一度大きく上げたきり、大人しくなる。

　そして、間もなくふっと、煙を上げる様に消え去った。何事も無かったかの如く、彼女の足元には何ら見当たらなくなり、目を盛大に疑う。

　――何が、起こったのか。

　目の前の出来事を、リヴェルは凍り付いた頭で分析する。

　訳が分からないまま、自分が土煙に攻撃されている間に、一人の人間が彼女に殺された。

　その人間――かどうか分からない生き物を直接よく見ることは出来なかったが、足元の塊は明らかに動いていたし、呻き声も漏れていた。

　今が夜で良かった。リヴェルは時間に感謝する。そうでなければ、スプラッタをまともに拝むことになっていただろう。

「……っ」

　は、っと呼吸が乱れるのを抑えられない。ざりっと、再び指が申し訳ない程度に地面を掻いたが、それで何かが変わるわけでもなかった。

　誰かが、死んだ。

　彼女が、殺した。

　ならば、次は。

〝じゃあ、死んでみる？〟

「――」

　――死んだら、―――――――――。

　昼間のマリアの言葉を思い起こし、リヴェルは強く息を呑む。一瞬脳裏に浮かんだ言葉は、無意識にすり抜けていった。

　――そんな情けない醜態を晒す自分に、なけなしの興味を持ったのか。

　足元から視線を外し、彼女はこちらに向かってきた。

　こつ、こつ、と、高らかに夜空に響く足音は、出で立ちに反して高潔な匂いを纏っている。

　こんな時だというのに、その足音にまで目を奪われた。

　それが、恐怖からくるものなのか、恍惚としたものなのか、リヴェルには判断が付かない。

「あなた」

　かつん、と。間近で、清らかな音が踏み鳴らされる。

　無感動にこちらを見つめてくる漆黒の双眸は、昼間と同じくどこまでも磨き抜かれていた。吸い込まれるほどの深い闇に、リヴェルは堕ちていく様な錯覚を覚える。

　あれほどまでに、残酷な光景を見たはずなのに。己の心は、今、ひどく高揚していた。

　絡み合う視線が、震えるほどに心地良い。この世の宝石よりも輝きを増す黒い瞳に、足元から這い寄ってくる熱を熾烈（しれつ）に感じた。

　そんな、リヴェルの昂ぶりを知ってか知らずか。

　彼女はまるで表情を変えず、真っ直ぐにこちらを見つめ。

「あなた、――死ぬのは、恐い？」

「――――――――」

　友から聞いていた質問を、一切の感情がこもらない声で捧げられた。