黒き翼と、つなげる命（みらい）

Episode3 理想の狭間

第13話

「ふーん。それで、魔女殿とお友達にね。相変わらず、リヴェルは大胆なのか小心者なのか分からんのだよ」

　ステラとの友達宣言の翌日。

　エルスター達と四人、中庭で昼食を楽しんでいる時に、リヴェルは彼らに裏庭の顛末（てんまつ）を報告する羽目に陥った。

　マリアやクラリスには、エルスターからきっちり説明がなされていたらしい。ただし、『魔法使い』の部分などは綺麗に外してくれていたらしく、彼の気遣いには感謝した。

「何だよ、小心者って」

「ふ、そこで『ああ、黒い姫君よ。この僕と夜の花園で語り明かす仲とならないかい』と、男らしい申込みくらいはしてほしいものだよ」

「ん？　夜の花園って、中庭のことか？」

「は？　何故そうなるのだね！」

「……エルスター、あなた、分かりにくいわー。ほんっと、それでよくプレイボーイの名を欲しいがままにしてるわねー」

「な、ななな何だと！　リヴェルが疎（うと）くて朴念仁（ぼくねんじん）で察しが悪いだけなのだよ！」

「うーん、リヴェル君が疎くて朴念仁で察しが悪いのは同意だけど、エルスター君の口説きも変だと思うよ」

「がーん！」

　クラリスの毒舌に落とされたエルスターは、盛大なる影を背負って地面に突っ伏した。

　一緒にリヴェルまで落とされていて納得はいかないが、マリアも「うんうん」と激しく同意しているので、旗色が悪い。その点は、大人しくしていることにした。

「でもー、いつの間にそんなに先輩と仲良くなったのかしらー。うーん、隠れタラシだからかしらー」

「何だよ、隠れタラシって」

「リヴェル君って、エルスター君とは別の意味で女泣かせだよね。同情しちゃうな」

「クラリスまで……。エルスターが女泣かせなのは確かだけどさ」

「みんなで僕を貶（おとし）めるとは……友達甲斐が無いのだよ」

　ぶつぶつと空に文句を連ねるエルスターに、リヴェルは笑ってしまった。

　こうして、いつも通りみんなと話せるのも彼のおかげだ。感謝している。

　だから、リヴェルは準備していた小さな袋を鞄からおもむろに取り出した。そのまま、ぱさっと彼の頭の上に乗せる。

　むはっと意味不明な悲鳴を上げながら、彼は乗せられた袋を手に取って訝（いぶか）しげに見下ろした。

「何だね、これは」

「レスタリア店の毎日十個限定ドーナツカップ」

「っ!?　な、何と！」

「昨日の礼だ。味わって食べてくれよ」

「おおおおおお！　もちろん！　だとも！　友よー！」

　がしいっと暑苦しく両手を握り、涙ぐんですらいる彼にリヴェルは若干引いた。

　しかし、この反応も無理は無い。この店の限定ドーナツは大評判で、瞬殺されるほど入手が難しいのだ。

　夜明け前から並ぶのは禁止。並び始める時間を指定されており、その時間目掛けて全員が走る姿は一種の名物だ。店員の厳しいチェックもあり、連日違反者で溢れている。

　リヴェルは、何とか違反すれすれの際どい部分を狙い、ぎりぎり十人目に滑り込めた。夜明け前に起きて急いで出かけ、虎視眈々と機会を窺った甲斐があったというものだ。

　エルスターには、裏庭の一件でかなり心配をかけたし、後押しもしてくれた。これくらいで返せる謝意ではないが、一端でも伝わればと思う。

「あと、マリアとクラリスにも買ってきたぞ。限定じゃなくて申し訳ないが」

「いいわよー。あらー、ハニーレモンパイじゃない。これも結構人気で、すぐ無くなるのよねー」

「私は、このダブルチョコクリームドーナツ好きなんだよね。覚えててくれてありがとう」

　嬉しそうに袋を受け取る二人に、リヴェルの頬も緩む。やはり、誰かが喜んでいる顔は見ていて嬉しいものだ。

「ほら、お前さんたちも一つ食べたまえ」

　限定ドーナツを差し出しながら、エルスターが髪を掻（か）き上げる。

　いちいち何故髪を掻き上げるのだろうと疑問ではあるが、様になっているので、リヴェルも特には咎（とが）めなかった。当然、女性陣二人もである。

「え、いいの？　ありがとう」

「さっすがエルスター。女泣かせねー」

「マリアは別に食べなくても良いのだよ」

「食べるわよー。そんなんだから、光の速さで逃げることになるのよー」

「だから！　忘れたまえ！」

　わいわいと楽しそうにドーナツを摘（つ）まむ三人を見守りながら、リヴェルは好物のオレンジジュースを啜る。濃厚な甘みと酸味が喉を通っていく感触が心地良い。

　レスタリア店は、通りのカフェとは別の意味で、様々な珍しい飲み物を扱う貴重な店だ。このオレンジもこの国の、しかも城下にしか出回っていない種類のものらしい。味も申し分ないし、重宝している。オレンジは至高の逸品だ。

「そういえばリヴェル、裏庭で青年に襲われたって言ってたわよねー」

「あ、そうそう。麻薬中毒だったんだって？　リヴェル君も殴りかかられたって言ってたけど、本当に大丈夫だったの？」

「ん？　あ、ああ。平気だぞ。掠（かす）り傷も無いし、ステラ、強かったしな」

「ははは、魔女殿がお強いとは。益々（ますます）謎めいているのだよ」

　一瞬ぎくりと顔が強張ったが、エルスターがばしんと背中を叩いたおかげで、悟られずにすんだ。力が強すぎたので恨めしげに睨んだが、何処吹く風でドーナツを咥（くわ）えているのがまた憎たらしい。

　そんな乱暴なやり取りはさておき。

　彼らの話は、表向きは真実だ。

　結果的に、ステラは青年を殺してはいなかった。

　あの騒ぎは、エルスター以外にも聞いていた者がいたらしく、あの後教師も慌てて駆け付けてきたらしい。

　その時はもう既に、青年の意識は混濁としていたそうだ。あまり表沙汰にしたくない事情もあって、国の特殊警備隊に引き取られていったと聞いた。

　友人宣言が終わった後、ステラに青年のことを尋ねた時、彼女はとても不思議そうな顔をしていた。

〝彼は、魔法使いじゃなかった。だから、殺していない〟

　魔法使いの成れの果てはともかく、人間は手にかけない。それが、彼女達魔法使いの基本的な信念である様だ。そのことに安堵したのは記憶に新しい。

　だが、あの青年は魔法使いではないのに、魔法を使った。しかも、あまり人の区別がついていない様にも思えた。

　それが疑問で問い質してみると、彼女は更に首を傾げて。

〝……魔法使い……か、成れの果ての仕業かも〟

　ぽつりと、そう零したのだ。

　青年は魔法使いではないのに、今回の事件は魔法使いの仕業だという。線が繋がらなくて尚も問いかけたが、彼女はそれ以上何も言わなかった。

　故に、リヴェルは事情を知らない。踏み込んではいけないのならば、境界を越えてはいけないとも感じた。

　自分は、人間。彼女は、魔法使い。

　魔法使いの歴史も内部事情も、何も知らない。そんな自分では土足で踏み込むことは危険だし、何より無礼だとも思った。

〝リヴェルが泣きそうな顔をしていると〟

　けれど。

「……リヴェルよ。また、暗い顔になっているのだよ」

「―――――」

　エルスターに苦々しく諭され、我に返る。

　見れば、マリアとクラリスも心配そうにこちらに顔を向けていた。最近、上手くいかないなと自嘲する。

　大学院に来る前までは、それなりに取り繕うのは得意だったはずなのに――。

「……ああ、ごめんな」

「何よー。もしかして、本当に恋してたりするー？」

「え」

「え……」

　マリアの言葉に、リヴェルだけではなく、何故かクラリスも青くなっていた。

　二人揃った蒼白に、マリアは微かに罰が悪そうに手を振る。

「ちょっと、冗談よー。クラリスも本気にしないでちょうだい」

「う、うん。ごめん。……でも、リヴェル君、そうなの？」

「クラリスまで……あのな、違うぞ。別に、……」

　言いかけて。昨日、彼女に触れた時の記憶が唐突に、ぽんっと音を立てた。

　何でこんな時に、と悪態を吐きたくなりながらも、回想の再生が止まらない。彼女の髪に触れた時の感触が、触れてもいないのに鮮明に思い出された。

　指の合間を滑るなだらかな感触が、指に悦びを与えてくれた。夜を表した様な髪に黄金色が差した色合いはとても絶妙で、見ているだけでも心が震えた。

　色も感触も綺麗な髪は、彼女の息吹を宿している様に凛としており、もっと触れていたいと願ってしまった。

　思い返してしまうと、それだけでは止まらない。暴走した心が、更なる欲を掻き立てる。

　――もしあの時、あの髪に口付けていたら、どんな想いを抱いただろうか。

　彼女は、逃げただろうか。それとも、ビックリして動けずにいただろうか。

　自分は、どうだっただろうか。唇越しにあの感触を味わったら、どんなに――。

「……って、……」

　そこまで生々しく考えてから我に返り、リヴェルの体温が一気に爆発した。

「――っ！　違う！　本当に違うからな！」

　背筋を伸ばすだけ伸ばし、リヴェルは叫ぶ。

　その時点で、既に潔白ではありませんと明言している様なものなのだが、混乱しまくったリヴェルに気付く要素は皆無だった。

「違う、あれは、ほんと……ああああっ」

「……、説得力、皆無なのだよ……」

「り、リヴェル君……そんな……」

「ちょ、ちょっとクラリス。しっかり。まだ分からないわよー。だって、リヴェルだもの」

　頭を抱えて、リヴェルは懸命に昨日の光景を散らす。ぶんぶんと頭上を手で振り仰ぐが、一向に消えてくれないどころか、かえって鮮明に映し出されてきて、益々自分を追い詰める。

　周りで呆然とするクラリスを慰めるマリアや、考え込むエルスターが見られたりしたのだが、今のリヴェルに気にする余裕は無い。

「ああ、もう！　俺、ほんと、変態……」

　ひたすらに懺悔と後悔を繰り返していると、不意に視界の端にひらりと黒い羽が舞った。

　何だろうと顔を上げれば、ばさりと真っ黒な翼が中庭に羽ばたく。

　否。

　正しくは、翼の様にコートが風にはためいて、中庭を突っ切っていった。

　玲瓏（れいろう）な空気を身に纏い、降り注ぐ陽光を散らしながら颯爽と歩く姿は、かつて見た時と同じく、目を奪われるほどに美しかった。

　が。

　今のリヴェルには、その美を堪能する余裕など、絶無だった。

「う、わあああっ！」

「―――――」

　がたん、と椅子から立ち上がって絶叫する。何だ何だと周りが注目する中、当然の成り行きで彼女――ステラもこちらを振り向いてきた。

　ばちっと、強く視線がかち合う。漆黒の瞳に吸い込まれながら、リヴェルは気まずいを通り越して、罪人の如く逃げ出したい気持ちに駆られた。

　だが、そうは問屋が卸すはずもなく。

「リヴェル」

「お、おおおっ！　は、はい！」

　気まずさ大爆発の張本人が、わざわざ手間をかけて歩み寄ってきた。

　これで逃亡しようものなら、本気で失礼無礼変態の名を欲しいがままにしてしまう。心の中だけで盛大に泣きながら、びしっと直立不動で出迎えた。

「や、やあ、ステラ。こんにちは」

「こんにちは」

「きょ、きょきょきょ今日も、いい天気だな！　す、ステラに関しては、えー、あー、ご機嫌麗しゅう」

「リヴェル。何を言っているのかよく分からない」

　だよな。

　そう同意したくなるのを寸でのところで堪（こら）え、リヴェルは唇を一文字に結ぶ。

　だらだらと汗が止め処（ど）なく流れる様な感覚に、友人三人が半眼で見上げてくるのが分かったが、取り繕うのも難しかった。

「リヴェル」

「う、うん？」

「顔色が悪い。どうかした？」

「――っ」

　ずいっと、無防備に彼女の顔がこちらに近付く。その際に、ふわりと香ったほのかな甘みに、くらくらと脳が揺れた。

　彼女は、女性としては身長が高いほうだ。そして悲しいかな、リヴェルは男性の中では小柄な方で、百七十には少々足りない。

　故に、視線の高さがかなり近い。彼女の方から少し見上げて近付かれれば、簡単に至近距離になってしまう。

　間近で絡み合う視線は、甘い香りがした。無邪気なほどに透明な黒い瞳には、自分だけが映し出されている。

　そう。

　――彼女の瞳の中には、今、自分だけが閉じ込められているのだ。

　その甘美な現実に、くらりと眩暈（めまい）がした。押し込まれそうになるのを、精一杯の自尊心で止まる。

「リヴェル？」

「あ？　あ、あー、う、うん！　ステラ、近いからな！　離れようか」

　ぐっと、理性を総動員して彼女の肩を押し出した。その際の、きょとんと目を丸くする彼女の表情が可愛いと、変に動悸がして更に混乱する。

「どうしたの」

「い、いやな、ステラ。あのな、女性がそんなに男性に顔を近付けたら、駄目だ」

「どうして」

　そこを聞くのか。

　この年頃の者なら、誰もが納得しそうな部分を逆に問い返され、墓穴を掘っていく感覚を味わった。

「どう、して。えーと、……無闇（むやみ）に誘ってるって、周りに誤解される、から？」

「何故そこで疑問形なのかね」

「う、うるさいな！　それに、勘違いする奴とか、単純な奴とかもいるし！　とにかく、駄目だ！　俺だから良かっただけで」

「リヴェルならいいの？」

　そうじゃない。

　彼女のどこまでもすっとぼけた答えに、脱力する。

　エルスターの野暮なツッコミを経ながら何とか説得を試みても、まるで理解してくれない。意思疎通が出来ないことは不便だと、ここまで思い知った時は無かった。

「と、とにかく！　恋人にだけしような！　うん！」

「恋人」

「そう！　恋人！　好きな人！　プロポーズな！　結婚！」

「リヴェル、何だか色々飛躍し過ぎているのだよ」

「好きな人……」

　エルスターの冷静なツッコミを流しつつ、ステラの考え込む顔をじっと見つめる。

　説得は今度こそ成功しただろうかと期待していると、ふと、彼女の瞳の陰に目がいった。

　――睫毛（まつげ）、長いんだな、……。

　あたふたしているはずなのに、思考が別の方向へと流れていく。そんな己に気付いて、また悶える羽目に陥った。

　――何だ、俺！　本当に変態か！

　叫んで気のすむまで己を踏み付けたくなるのを全力で押し止め、彼女が頷くのを待っていると。

「じゃあ、私はリヴェルが好きだから、いいってこと」

「……っ、ちっがあああう！」

　一瞬頭が真っ白になってから、全身全霊の叫びを空に放つ。「好き」と言われ、少しでもときめいた自分を殴りたい。

　何故だ。何故、ここまで意思疎通が出来ないのか。リヴェルは叫びたくて堪らない。

　そもそも、彼女は自称悠久の時を生きてきた魔法使いだというのに、何故、一般常識が備わっていないのか。俗世間から離れすぎていたということだろうか。

　世の中の魔法使いが全て彼女の様な人柄だったら、大変なことになりそうだ。想像して、先程とは別の理由で眩暈がした。

「なあ、ステラ」

「うん」

「好きって、多分、君が言っているのとは違うと思うんだ」

「じゃあ、どういうこと」

「えー、……、……………」

　駄目だ。降参したい。

　試しに友人達を振り返ってみると、にやにやとこちらを呆れ気味に見つめてくるだけで、一向に加勢してくれる気配はない。クラリスなどは、どんより黒い雲を背負って俯いている。よほどこちらのコントに呆れたのだろう。申し訳なくなってきた。

　どう説明したものかと考えあぐねている間にも、ステラは無表情のまま見上げてくる。

　その瞳は心なしか純粋な子供の様な輝きを伴っていて、ぐっと詰まってしまった。己が激しく穢（きたな）い人間に思えてくる。実際、穢い。

「……えーとな、ステラ」

「うん」

　駄目で元々、説明にとことん付き合うかと腰を据（す）えようとした時。

「おい。見ろよ、あれ」

「王族の次は、黒い魔女かよ」

「さすが、愛人の子は愛人。落とす相手が違うねえ」

「―――――」

　通り過ぎざま、罵倒を耳元に捻（ね）じ込まれた。

　見れば、既に声の主らしき彼らは背中を向けて去っていくところだった。笑いながら、こちらをちらりと嘲る様に視線を寄越してくる。ブレザーでないということは、上級生だろう。

　最近は減ってきていたのだが、やはり根絶には至らない。改めて認識して、知らず溜息が零れ落ちた。

「あいじん」

「ん？　ああ、俺のことさ」

「……」

「いつものことだから、気に……、ステラ？」

　説明している途中で、ステラがさっさと歩き去ってしまう。

　何なのだ、と呆けて彼女を見送っていると。

「……………いってえええええええええええっ!!」

「……はっ!?」

　突如、空を切り裂く様な金切り声が走り抜けた。それはもう、学院全体を揺るがすほどの大絶叫で、リヴェル達の元へも正しく届く。

　何事かと見守っていると、程なくしてステラがこちらに堂々たる振る舞いで戻ってきた。背後には、ずるずると首根っこを引っ掴んだ男性数人を引き連れている。

　先程、自分に嫌味を飛ばしてきた者達だと気付き、リヴェルは当惑と共に顔を上げた。

「ステラ？」

「謝って」

「は？　な、何でオレたちが、……あだだだだだっ！」

「――謝りなさい」

「は、はい！　すみませんっした！　すみません！」

「もうしません！　だから、離して！　だだだっ！」

　痛い痛いと泣き叫ぶ彼らに、ステラは謝ったのを確認してから手を離した。どさっと、勢い良く地面に転がってから、這（ほ）う這うの体で逃げていく彼らを、唖然（あぜん）と見送る。

　嵐が去った。

　舞い戻ってきた静けさの中、ぼんやりとリヴェルが佇んでいると。

　ステラは、そのまま歩き出してしまった。

　こちらに背を向け、今度こそ立ち去っていくのだと気付き、リヴェルは思わず名を呼ぶ。

「ステラ！」

　ぴたりと、綺麗に静止する。

　彼女の振る舞いは、一つ一つが凛とした空気を纏っている様な心地がした。初めて目にした時から変わらない、彼女への涼やかな印象だ。

「えっと、……」

　呼び止めたは良いものの、何を言えばと迷子になる。煮え切らない態度だと知りながら、それでも適切な言葉が出てこなかった。

　彼女は無言。

　だが、やがて、ぽつりと。風に囁きを、乗せてきた。

「泣いている様に、見えたから」

「……、え」

「それだけ」

　言うだけ言って、彼女は振り返らずに去って行く。

　泣いている。

　そういえば、昨日も同じことを彼女は口にしていた。自分が泣いている風に見えたから、傷付けたのではないかと。傷付けたことを、詫（わ）びてきた。

　だから、彼らにも同じことをさせたのか。何と単純明快な理由か。

　実際は、そんなに簡単な問題ではない。一つ一つに反応していたら、キリが無いのが現状だ。

　しかし。

「……真っ直ぐだなあ」

　自分には無い強さだ。

　その強さが、あの真っ黒な翼に弾かれた光の様に眩しい。

「……これは、強力なのだよ」

「クラリスー、そろそろ愚直にぶつかる方が良さそうよー。聞いてるー？」

「リヴェル君……、……どうしよう、わたし、また……」

「え、え？　またって、何かしらー。クラリース。戻ってきてー」

　近くで好き勝手に何かを宣（のたま）っている友人達のおかげで、リヴェルは我に返った。

　もう一度だけ、彼女が去った方角を眺め、先程の声を聞く。

　――自分が傷付いているから、怒ってくれたのかな。

　都合の良い解釈だろうか。

　それでも、勝手に思うだけなら良いだろう。

　――ああ、本当に。調子が狂うなあ。

　だが、それが案外悪い気がしないことに、リヴェルは気付かないフリをした。