黒き翼と、つなげる命（みらい）

第12話

「どうして、猫を助けたの」

「……」

「自分の命よりも、大事？」

　ステラの真っ直ぐな問いに、リヴェルも今度こそ逸らさずに、真っ直ぐ彼女を見つめ返した。

　だが、その質問の内容に、リヴェルは少しだけ苦笑いを浮かべる。

　――彼女の心理は、いつだって直線だ。

　猫と会話が出来ないのにするから、馬鹿。

　金魚を餌にする奴には気持ちが分からないと言われたから、飼う。

　猫が言うことを聞くから、会話が出来る。

　きっと、今回もそうだ。

　自分の命を投げ打ってまで猫を助けようとしたから、命よりも大事なのか。そう、考えたのだろう。

　理屈が通らないことは、意味が分からない。

　誰だってそうかもしれない。自分も、理由を知りたい事柄は多くある。

　けれど。

「んー、……その問いに頷くのは難しいな」

　理屈ばかりではない。

　それは、今のリヴェルが一番よく分かっていた。

「別に命より大事だから、猫を助けたんじゃないんだ」

「なら、どうして。死にたいの」

「……、……そういうわけじゃないよ」

　一拍置いて、リヴェルは「んー」と唸る。

「そうだな。……あえて言うなら、見捨てるのが嫌だったから、だな」

　抱いていた猫を離しながら、リヴェルは目を閉じる。

　ステラは無言だ。

　しかし、空気が傾（かし）いでいる。全く理解出来ないということだろう。

　彼女に、伝わるだろうか。

　だが、僅（わず）かすら届かなかったとしても、伝えてみたかった。あぐらをかいた足首を掴（つか）みながら、昔を望む。

「俺さ。昔、金魚飼ってたんだ」

「うん。聞いた」

「そうだったな。……お祭りで、父さんに取ってもらってさ。大切に育てようって思ったんだけど」

　ある日、ぷかっと金魚は浮いていた。

　その姿を見た時の衝撃は、筆舌に尽くしがたい。金魚鉢の中だけが、自分達の世界から切り離され、時が止まった様に凍っていた。

「餌のやり方とか、色々間違っちゃったみたいでさ。死んじゃったんだ」

「……、死んだ」

「生きてた命が、ある日突然目の前で死ぬってのは、やっぱり嫌なもんだよ」

　金魚だけではない。

　自分を撫でてくれた手が、抱き上げてくれた腕が、向けてくれた笑顔が。

　ある日、唐突に消え去ってしまう。

　命が失われるとは、そういうことだ。目を閉じれば思い起こせるけれど、もう二度と、直接触れ合えることはない。

「そういうことがあったから、どうしても、な。勝手に体が動いたんだ。もう目の前で、命が失われるのが嫌だってさ」

「……、そう」

「だから、ただの自己満足だよ。君の言う通り、馬鹿なんだ」

　間違っていない。

　彼女が馬鹿なのかと問いかけてきたのは、正しい思考だ。

　だが。

〝自分が死んだら、泣いて、悲しんでくれる人がいる。それって、とっても嬉しいことだから〟

　それでも。

「馬鹿なんだけどさ、一つお願いしてもいいか？」

「何？」

　どうしても、譲れない部分がある。

　だからこその、祈りだ。

「猫は、人じゃないけど。『たかが』って言葉で片付けないでくれるか」

「……」

「猫もさ、生きてるんだよ。触（ふ）れれば温かいし、痛ければ泣くし、嬉しければ笑う。人と同じ……とまでは言わなくても、やっぱり生きてるんだ。だから、……」

〝大切にするんだぞ。父だと思って！〟

　一瞬言葉に詰まった。脳裏に閃いた笑顔に、視線が自然と遠くに流れる。

　そうだ。

　生きている。――生きていた。

〝あんたの父は死んだよ〟

　金魚も、――父も。あの日まで、確かに。

　だから。

「だから、……たかがって、言わないで欲しいんだ」

「―――――」

　頼むよ、と笑ったら、何故か彼女は息を呑んだ様な驚き方をしていた。

　どうかしたのかと尋ねようとすると。

「――っ」

　彼女が、無造作に自分の頬に手を伸ばしてきた。

　何も言わないまま、彼女の指先が自分の頬に触れる。反射的に身を引いたが、彼女は構わずに指を滑らせてきた。

　滑らかな感触が頬越しに伝わって、電流を流しこまれた様な痺れが全身を駆け巡る。ぞわぞわと、変な感覚が奥の方から呼び覚まされて、堪（たま）らなくなった。

「す、ステラ？」

「私、また傷付けた？」

「え？　……っ」

　指先が、頬を伝って耳の裏に侵入する。柔らかく耳たぶを触れられた途端、ぞわりと背筋が粟立つ様な感覚が走った。

「す、すてら、やめ」

「泣いている様に見えた」

「―――――」

　思わず彼女の手を握って制止し、また固まる。

　泣いている。

　そう、彼女は言ったのか。

　確認のために頬に指を這（は）わせてみるが、特に濡れた感触には当たらない。見間違えたのかと、自己完結しようとしたが。

「昼間の時も、今も。泣いている様に見える」

「……それは」

「ごめんなさい」

「……、えっ」

　彼女は、頭を下げてきた。

　淡々とした声音だったのに、どこか濡れた様な響きに聞こえて、リヴェルの胸がひび割れながら落ちていく。

　どうして、謝るのだろう。彼女は、原因など分からないはずだ。

　だって、馬鹿と言われて傷付くことを知らなかった。

　たかが、と片付けられて、悲しくなることも想像出来なかった。

　なのに。

「私は、今までずっと、人とあまり関わらない様に生きてきた」

　たどたどしく、彼女が語りかけてくる。

　リヴェルが本当に傷付いたかどうかも分からないのに、迷子の目をしながら、それでも懸命に近付いてきた。

「一時期関わっていたこともあるけど。……でも、その時も、それからも、あんまり考えない様に生きてきた」

　だから、と。

　彼女は何かを見つめる様に視線を別の方向に向けて、一生懸命伝えてくる。

「だから、……私は、やっぱりよく人の心が分からない」

「……」

「リヴェルを傷付けた意味も、本当には分かっていない」

　分からないと、彼女は素直に白状してくる。

　リヴェルが話したから、納得はしても根本を理解しているわけではないと、伝えてくる。

「でも」

　それなのに。

「リヴェルが泣きそうな顔をしていると、胸の辺りが、変になる」

「―――――」

　それでも尚、胸に手を当てて彼女は必死に歩み寄ろうとしてくれている。

　己の今の精一杯の変化を、届けようとしてくれている。

　努力、してくれているのだ。

　自分の投げた言葉を受け止めようと、分からないなりに噛み砕こうとしてくれている。

〝あんたの意見なんか求めていないんだよ！〟

　届いた、わけではないけれど。

　それでも。

「……っ、そっか」

　伝えようと、届けようと、言葉にしたことが無駄では無かったのだと知った。

　初めて裏庭で言葉を交わした時と同じ。彼女は変わらず、向き合ってくれた。

　それだけで、今の自分には充分だ。

「――ありがとう」

「―――――」

　心のまま笑って、感謝を告げる。その際、彼女の目が微かに丸くなったが、どうしてだろうという疑問よりも、驚いた表情を見せたことに嬉しくなった。

　いつも無表情な彼女の顔が崩れると、何だか素の彼女を見た気分になるのだ。その瞬間に立ち会うのが、これ以上ない奇跡に思えてくる。

　しばらく、互いに見つめ合う。その沈黙は、もう気まずくはない。心地良い穏やかな静寂だった。

　――ざっと、風が自分達を撫でる様に吹き抜けていく。

　合わせて、彼女の漆黒の髪も風に踊った。

　さらっと、空に流れる様に舞う黒い髪は、終わりに向かって沈みゆく日の光を艶やかに弾いている。夜に一筋の光が差した様な光景は幻想的で、リヴェルは惹き込まれる様に見惚れた。

「……綺麗だな」

　――あの夜と同じだ。

　ぽつりと呟き、今度は手を伸ばす。それはもう、無意識だった。

　空に手を伸ばす様に、リヴェルは彼女の髪に触れる。反射的に彼女が少し目を丸くしたが、届く位置にある空を逃したくないと追いかけた。

　触れた髪は滑らかで、とても心地良い感触を伝えてくる。夜の様に綺麗な色は彼女の息吹を表している様で、凛とした空気を指越しに感じ取った。

　――色だけでなく、感触まで綺麗だ。

　しばらく手に届いた夜を味わいながら、リヴェルは吹き抜けていく風を感じ、目を伏せた。

「……俺が来る前。どうして、猫に触れようと思ったんだ？」

　疑問に思ったことを、口にしてみる。

　やや間を置いてから、相も変わらず平坦に告げてきた。

「あなたが、猫に触れたら、猫のことが分かるかもしれないって言ったから」

「……っ」

　どこまでも、素直だ。心臓がひどく跳ねてしまった。

　今までの彼女の行動は、全て己の言葉が原理になっている。その事実が、どうしようもなく気恥ずかしい。

　だが同時に、むず痒（がゆ）い喜びも湧き上がり――。

「リヴェル」

「うん？　何だ」

「そろそろ、動きたい」

「え、――」

　喜びが駆け上がりきる寸前に、我に返った。

　彼女に抗議されるまま、今の自分の格好を冷静に見つめる。一緒に、自分の犯した所業も遡（さかのぼ）り。

　ざっと、血の気が引いた。

　驚く彼女を強引に追いかけ、間近で無遠慮に髪を掴（つか）んで眺めまくっているこの構図。

　抱き付いてこそいないが、もし第三者が通りかかって一部始終を目撃していたら、変態や痴漢と通報されてもおかしくない。

「……っ、ご、ごごごごめん！」

　ばっと急いで彼女から距離を取る。

　ぽかん、とした彼女の顔は真っ直ぐに自分を見つめてきた。その視線が強く非難している風に思えて、リヴェルは益々居た堪れなくなり、額を力の限り地面にこすり付けた。

「ごめん！　いや、あー、恋人でもないのに、こんな！　ごめん！」

「はあ」

「一発！　いや、一発と言わず、気のすむまで殴ってくれ！　髪は、命！　俺は、女性に対して何てことを……！」

「はあ」

　慌てふためいて真っ青になっていくリヴェルとは対照的に、ステラの返事はひどく気が抜けていた。動く気配も無い。殴るつもりも無い様だ。

　恐らくセクハラの域に達していると思うのだが、彼女の反応は不安になる。これでは、痴漢を働かれても無抵抗なのではないかと、想像して更に青褪（あおざ）めた。

「す、ステラ。あのな、こういう時は、もう少し殴るとか抵抗して」

「別に、いい」

「え！　いや、ま、待ってくれ。やっぱり急に断りなく髪に触れるとか、変態というか、な？　俺、本当に何てことを」

「何となく、嬉しかったから」

「そう！　嬉しかったから、……、は？」

　彼女の発言を繰り返して、びしっと石になる。

　何となく、嬉しかったから。それは、自分が髪に触れた時のことを指しているのだろうか。

　そうか、嬉しかったのか。

　納得しかけて、安堵し――。

　ぼんっと、顔が真っ赤に爆発した。

「う、うれ、うれし、……えっ？」

「猫を撫でてる時のリヴェルの目って、そんな感じだったから」

「へ？　あ、そ、そそそそう！　猫！　猫、あー、うん。……どうか、なあ」

　しどろもどろになりながら、リヴェルは明後日の方向を見上げる。

　猫と一緒。

　彼女の思考回路は独特だ。女性に対しての無礼な数々が、猫と同列に扱われるなど普通は無いだろう。おかげで救われたが、罰が悪すぎる。

　しかし、彼女の方はお構いなしに己の髪に触れていた。よほど嬉しかったのだろうか。指で触れた感触を図らずも思い起こし、リヴェルの顔が更に熱くなる。

「リヴェル、顔が真っ赤。風邪？」

「い、いや！　あー、違う！　そう、これは、俺が体温を勝手に上昇させた結果で！」

「そう」

　支離滅裂な説明に、彼女は特に疑問も抱かない様だ。素直すぎるのも問題だと、頭を抱えたい。

　彼女と話していると、本当に頭がこんがらがる。上手く伝わらなくてもどかしくなるし、腹も立つし、悲しくもなるし、恥ずかしくもなる。

　だが。

〝猫のことが分かるかもしれないって言ったから〟

　自分の言葉を切り捨てず、懸命に理解しようとしてくれる姿。

　自分を、見捨てず助けてくれる優しさ。

　自分の過ちに、真っ向から向かい合って謝れる素直さ。

　自分も。

　そんな風に、在りたい。

　今まで諦めてばかりいた理想を、もう一度拾い上げたい。

　彼女といたら、目指す姿に追い付けるだろうか。

〝あんたは、このライフェルス家の跡取り。それ以上でも以下でもない〟

　――目指す、姿に、――。

「……なあ、ステラ」

　腹の底に力を入れて、リヴェルは彼女に向き合う。彼女も、真正面からあの澄み切った黒い瞳を向けてきた。

　初めて、彼女を自分の意思で真っ直ぐに見た気がした。

　逃げてばかりの人生だったからだろうか。誰かの視線を改めて真っ向から受け入れるのは、存外胆力が必要だった。

　だが、それでも。

　自分は、この瞳に向き合ってみたい。

「俺と、友達になってくれないか？」

「―――――」

　ばくばくと、心臓が暴れ回る。血が皮膚を突き破って、空の彼方にまで飛んで行きそうなほど緊張した。

　友達になって欲しいと口にするとは、子供か。そんな糾弾をしたくなったが、彼女には、はっきり言わないと伝わらない。これしか方法が思い付かなかった。

「……、友達」

「あ、いや！　嫌だったらな、いいんだ！　ああ、でも、なってくれたら嬉しいなって」

「分かった」

「そうか、分かったか。……、は？」

　あっさりしすぎた了承に、リヴェルは頷きかけて目と口を丸くする。

　先程、失礼無礼千万なことをした上に、今までも勝手に腹を立てて怒鳴ったり、落ち込んだり、彼女からすれば意味不明の塊みたいな人間だ。

　それなのに、こんな簡単に良いのだろうか。不安になる。

「いや、自分から切り出しておいて何だが、もっと躊躇（ためら）ってもいいんだぞ？」

「何故」

「いや、何故って」

「リヴェルこそ、恐くないの」

「え？」

「私は、魔法使い。人殺し。あなたは、人が死ぬのは恐いと言っていた」

「……」

　指摘されて、押し黙る。

　その通りだ。彼女の言う通り、自分は恐らく彼女が恐い。

　あの夜見た蠢（うごめ）く塊も、瞼の裏に貼り付いた様に忘れられない。一生、あの光景が薄れることはないだろう。

　魔法使いが、救国の英雄だと褒め称えられていても、助けられていても、恐いものは恐い。

　青年に襲われた時の真っ暗な恐怖も、己の心にいつまでも住み着いて、剥（は）がせはしないはずだ。

　しかし。

「……恐いさ。……でもな」

　恐いと同時に、救われもした。

　物事に表裏が絶えず背中合わせの如く付き纏う様に、魔法もきっとそうだ。

　そして、その魔法を扱うステラという女性に、自分は恐怖を覚えると同時に、感謝と尊敬の念も抱いた。

　だから。

「俺、君ともっと話してみたいんだ」

「……、話す」

「そう。だから、教えてくれないか。魔法使いのこととか、昔のこととか、思ってることとか、何でもいい。君のこと、色々」

　恐怖以上に、彼女を知りたいと欲した。

　猫と会話が出来ると、目を輝かせた彼女も。

　猫に触れて、ふわふわと囁（ささや）く可愛らしい彼女も。

　傷付けたと、悲しむ彼女も。

　自分には、とても身近に感じられた。もっと見たいと、願った。

　その気持ちを潰して、恐いという理由で彼女との関係を終わりにしたくはない。

「駄目か？」

「……ううん。構わない」

「本当か？　――良かった」

　完全な自己満足だ。身勝手な願いだ。自身を滅ぼす道かもしれない。

　しかし、それでも構わない。もう、決めた。

「じゃあ、改めて。俺はリヴェルだ。よろしく、ステラ」

「うん。――よろしく」

　手を伸ばせば、彼女は少し考えた後、同じく手を伸ばしてきた。

　その手を握って、リヴェルは無邪気に笑う。彼女と少しでも繋（つな）がれた気がして、彼女ではないが、ふわふわと宙に浮く様な心地になった。

　そうだ。構わない。

　例え。

〝本当に大切にしているのなら、覚えていてあげてちょうだい〟

　――その先で、自分の命が尽き果てたとしても。

　自分の知らない彼女を、もっと知れるのならば、覚えていられるのならば、構わない。

　心から願って、リヴェルは繋いだ手を強く握り締めた。