黒き翼と、つなげる命（みらい）

Episode4 歩き出した命

第26話

　薄暗い空間の中を、リヴェルはひたすら歩き続けていた。

　ここ数日、眠りに就いてから必ず来てしまう空間だ。見慣れた薄闇に、自然と視線が下がっていく。

　――ああ、またか。

　思って、この先に待ち構える悪夢に憂鬱になる。恐怖で足が情けないほど震え、恥も外聞もかなぐり捨てて蹲（うずくま）りたかった。

　この先に行きたくない。

　眠りから覚めるのを待ち続けていたい。

　もう、――何も見たくない。

　それなのに、気持ちに反して足は何故か止まらなかった。己の意思を無視する様にひたすら足を動かし続ける。

　――いや、違うな。

　ゆるりと否定し、リヴェルは知らず自嘲した。

　本当は分かっている。何と浅はかなと思いながらも、走る心は止まらない。

　――この先を。何も見えない暗闇を、どうか一筋の光で裂いてくれないか。

　そう、強く願ってしまう。

　何て馬鹿なのだろうか。

　この先で、何度も底の見えない闇へと突き落とされているのにまだ願うのか。諦めの悪さに、自分で自分を踏み付けたくなる。

　失望しながら、それでも愚かな心は歩みを止めない。

　だから、また絶望を繰り返す。とうとう視界の隅に、一人の見慣れた影が入り込んできた。

　――ああ、同じだ。

　散々繰り返されてきた始まりに、絶望が笑って背中を押した。

「……、エルスター？」

　声がみっともなく掠（かす）れる。背後からじわじわと纏わり付く黒い影に、頭を振って引き返したくなった。

　それなのに、体は思う様に動かない。口も、己の意志を無視して言葉を紡ぎ始めた。

「こんなところにいたのか。探したぞ」

　――嫌だ。やめろっ。

　勝手に動く口に悲鳴を上げているのに、リヴェルの顔は無理矢理笑う。

　エルスターも、遂にこちらの声に気付いて振り返ってきてしまった。リヴェル、と声はしないのに、何故か唇がそう動いたのだけは分かる。

　そして、彼が近付こうとした、その瞬間。

「―――――っ！　嫌だっ！」

　ようやっと自由になった口が絶叫すると同時に。

　ぼんっと。彼は、盛大に目の前で爆発した。

　びちゃっと、真っ向からまともに不吉な液体を浴びる。真っ白なブレザーは瞬く間に赤く染まり、ところどころに肉片が斑の模様を作って服を彩った。

　彼がいた場所にはもう、何もない。ただ水たまりの様な真っ赤な液体と、千切れ飛んだ服の破片だけが、かつて彼がそこにいたのだと辛うじて教えてくれた。

「あ、ああ……っ。え、る……いや、だ」

　ずるりと足を引きずり、リヴェルは否定する様に頭を振る。

　だが、手を伸ばしても答えはない。

　ただ惨（むご）たらしい残骸だけが、自分の悲鳴をせせら笑って突き飛ばした。

「……、ど、……ぐ……っ」

　目の前の惨劇を否定しながら口元を押さえ、救いを求める様に瞳が別の影を探す。

「マリア、は。クラ、リス、は」

　そろっと視界をゆっくり動かせば、彼女達はいつの間にか少し離れた場所にいた。仲良く寄り添う様に座って、楽しそうに話しながら微笑んでいる。

　マリア、クラリス。

　名を呼ぼうとして、しかし止まる。

　視界の中で、ひらりと黒い影が鮮烈に翻（ひるがえ）った。

「――、す……」

　はくっと、酸素を求める様に喘（あえ）ぐ。

　いつの間に現れたのか。マリアやクラリスのすぐ傍には、真っ黒なコートをはためかせ、凛と背筋を伸ばす一人の女性が佇んでいた。

　舞い降りる様に羽ばたく黒い翼は、いつもリヴェルが強く焦がれた姿だ。

　なのに。

「……ステラ……」

　その名を呼んだ瞬間。

　ごろん、と。唐突に、マリアとクラリスが目の前で転がった。

「……っ、ひ……っ！」

　ステラの足元で、崩れ落ちた二人が揃ってリヴェルの方へと顔を向ける。

　エルスターと違って人の形をしているが、彼女達の瞳に既に生気は無かった。瞬きをすることも無いまま、ただがらんどうなガラス球の様にこちらをじっと見つめてくる。

　口元から零れ伝う真っ赤な筋は、彼女達がもう生きていないと如実に物語っていた。唇も半開きのまま泡を吹き、二人の綺麗な顔が見る影もない。

「……、ど、して」

　どうして、彼女達が死んでいるのか。

　どうして、彼女達の傍にステラがいるのか。

　分からないまま、リヴェルは一歩を踏み出した。ふらりと、導かれる様に彼女の方へと距離を詰めていく。

　だが。

「――ごめんなさい」

　謝罪だけを残し、ステラはあっという間に身を翻した。決して早くはないはずなのに、乱れぬ足音は綺麗な影を引いて瞬く間に遠ざかっていく。

「……っ、まっ、て。……待ってくれ！」

　がくがくと震える足を叱咤（しった）しながら、リヴェルは彼女を追いかけた。途中で何度も足同士を引っ掛けて転んでしまったが、その度に起き上がって必死に彼女の足跡を追う。

　なのに、全く縮まらない。彼女との距離は開いていくばかりで、背中も徐々に、だが確実に小さくなっていく。

「どうして！　ステラ、頼む！　止まってくれ！　ステラ！」

　追いかけて、追いかけて。

　けれど、結局追い付けないまま。

「――ステラ……っ！」

　闇よりも濃い影の向こうへと霧の様に消えていく彼女を、リヴェルは絶望の中で見送った。

「――リヴェル！」

「―――――っ」

　鋭く名前を呼ばれ、リヴェルは一気に覚醒した。は、と荒く息を吐いて、思わず手を伸ばす。

「すて、ら！」

「リヴェル！　しっかりしたまえ！　ここはお前さんの部屋だ！」

「――っ」

　荒々しく指摘され、リヴェルは手を伸ばしたまま固まった。

　どくどくと、心臓が飛び跳ねる様にうるさい。耳元で乱打する鼓動が、まるで追いかけてくる様な恐怖を覚え、喘ぐ様に酸素を求めた。

「は……っ」

「目が、覚めたかね。うなされていたので、起こしたのだよ」

「……ゆ、め……」

　聞こえてきた穏やかな声に、暴れ回っていた鼓動が少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　はあっと深く息を吐き出し、手を下ろす。何度か瞬きをしてから、ゆったりと周りに意識を向けた。

　視界に映るのは、あの薄暗い残酷な空間ではない。

　染み一つ無い白い天井に、少し視線をずらせば自分やエルスターがいつも使っている勉強机が目に入ってきた。壁際には、二人で共有している木製のクローゼットと本棚が、綺麗に並んでいる。

　そして最後に緩々と隣を見れば、険しい顔をして自分を見下ろすエルスターが佇んでいた。

「――君、……」

　眉間に皺（しわ）を寄せて、美形が台無しだ。

　そう茶化したかったのに、声が出ない。

　真剣に見下ろしてくる彼の翡翠の瞳は、揺れていた。心配してくれているのが痛いほど伝わってきて、喉が情けなく鳴る。

「……、エルスター」

　声に出して、ホッとしたのもつかの間。

　目の前で、彼の顔があっという間に崩れ落ちていった。

「――っ！　エ……っ！」

　すぐに影がぶれ、エルスターは元の形を結び取ったが、恐怖はまるで消えない。悪夢の続きに突き動かされ、リヴェルは喘（あえ）ぐ様に喉を掻きむしった。

「リヴェル？　どうしたのだね。顔色が」

「……っ！　エル、スター……！」

　声に誘われ、勢い良く彼の腕を掴んだ。彼が驚いた様に目を見開いたが、気にしてなどいられない。

　急いで掴んだ手の平からは、彼の腕の感触がしっかり感じられた。

　ぎゅっと握っても、先程の様に崩れることはない。静かに、熱がじんわりと手の平に広がっていった。

　そうだ。エルスターは、ここにいる。

　――決して夢の中の様に、爆発なんて、しない。

「……、いる」

「……、ああ。いるのだよ」

　ここ数日、ずっと同じやり取りをしている。だから、エルスターも自分が何を言い出したのか正しく理解した様だ。

　彼には、迷惑をかけっぱなしだ。同室でなければ、こんな風に自分の悪夢で叩き起こされることもなかっただろうに。

　だが。

「……、ありがとな」

「……馬鹿だね。お礼を言われる様なことはしていないのだよ」

　彼が傍（そば）にいてくれて、安堵している自分がいた。

　一人ではない。そう実感出来て泣きそうになる。

　迷惑をかけているのが分かっているのに、どうしようもなく人の気配が恋しい。この手に伝わる温度が欲しい。

　大切な人達が、目の前で生きている。そう実感できる証が欲しくて堪らない。

「……っ、エルスター、俺」

「無理して起きることはないのだよ。まだ夜明け前だからね。寝たまえ」

　無理矢理身を起こそうとすると、エルスターがやんわり押し返してきた。

　確かに、朝日と言うにはやけに眩しい気がする。

　もう一度天井を見上げれば、ぶら下がっている明かりが煌々（こうこう）と部屋の中を照らしていた。闇を消すほどの明かりの強さが、先程の夢の暗さを塗り変えていく様で安堵する。

　惨劇があったあの日から、リヴェルは度々悪夢にうなされる様になった。

　うなされ、悲鳴を上げ、その度にエルスターに叩き起こされて。飛び起きて周りが真っ暗だと、あの夜を思い出し、しばらく恐慌状態に陥る様になってしまった。

　そんな自分を見かねてか、エルスターは起こす時に明かりを点けてくれる様になったのだ。適切な処置をしてくれる彼の気遣いには頭が上がらない。

「……ごめんな、また起こした」

「回数は減っているのだよ」

「でも」

「それに、……この程度ですんでいる。お前さんは僕が思った以上に強い。少しは自信を持ちたまえ」

　ぐしゃぐしゃと乱暴に頭を撫でられた。

　慰めてくれているのだろうか。腕だって、いつまでも強く掴まれて痛いだろうに、文句ひとつ言わない。

　どんどん自分の不甲斐なさを露呈してしまっているが、今は甘えることにした。

「……、また、同じ夢だ」

「……」

「俺の大切な人たちはみんな死んで、……ステラも、消える」

　追いかけても、呼んでも、彼女は止まらない。

　何の弁解もせず、ただ悲しそうに背を向けて、あっという間に消えてしまう。

　どうして、何も言ってはくれないのか。友人の死が彼女の仕業ではないことなど、分かり切っているのに。

〝……リヴェル〟

　あの時。

　自分が、彼女の手を振り払ったからか。

　だから。

「……っ。ステラは、あんなこと、しない。……絶対、しないっ！　それなのに、俺、……」

「……、リヴェルよ」

「……。……なんてな」

　エルスターが何か言いかけたので、無理矢理話を切った。

　ただでさえ心配をかけているのに、これ以上愚痴に突き合わせるわけにはいかない。

　自分の過ちは、自分で解決しなければならないのだから。

「現実には、みんないる。エルスターだってこうして生きているし、マリアもクラリスも、学院に行けば会える」

「……うむ」

「彼女には、会え――、……」

　無意識に零れ落ちた言葉に自嘲する。結局話を切れなかった己を踏み付けたくなった。

　そう。

　彼女には、未だ会えてはいない。

　裏庭に行っても気配は無く、学院内ですれ違うこともない。

　自分が手を振り払ってしまったから、彼女は姿を消してしまった。

　当然だ。拒絶したのだから。会ってもらえなくても仕方がない。

　それなのに、エルスターに八つ当たりをしてしまった。自分で自分を制御出来ない。その事実にまた気落ちした。

　いっそ。

〝死ぬのは――〟

　谷底に蹴落としてくれれば、そのまま――。

「リヴェルよ」

「――」

　沈みかけていた思考を、エルスターの声が引き上げてくれる。闇の底よりも強い自暴自棄を、緩々と頭を振って追い払った。

　駄目だ。今、自分は死ねない。

　死んだら、本当に会えなくなる。エルスターにも、マリアにも、クラリスにも。

　そして。

〝……ごめんなさい〟

　彼女にも。

「……っ」

　浮かんだ言葉に、自分を嘲る。

　一度彼女の手を振り払ったのに、まださもしく願うのか。

　突き飛ばしておきながら、拒絶しておきながら、傷付けておきながら。

　自分は、まだ彼女を求めるのか。

　何と愚かな。

　己の身勝手さに絶望しながら、左手で顔を覆って目を瞑（つむ）る。今はもう、何も考えたくなかった。

「……ごめん。俺、もう少し寝るな」

「ああ。……学院には」

「行く。裏庭にも。起きそうになかったら、起こしてくれ」

「分かったのだよ。……おやすみ、リヴェル」

「ああ、……」

　おやすみ。

　奇妙なことに、その言葉を口にした途端、深い睡魔に襲われる。先程まで冴えきっていた意識がゆるりと落ちていった。

　不思議だ。人間は、残酷な衝撃を受けても、貪欲に生を渇望する。どれだけ心が疲弊（ひへい）しきっていてもお腹は減るし、眠くなる。本能と言うべきか。

　だが、今はその本能が生を求めること自体に感謝した。

　そうでなければ、自分はとっくに生きることを放棄していただろう。

「……、……馬鹿だな」

　今でも迷う。

　金魚の死。父の死。母の失踪。祖母の否定。周りの悪意。

〝死んだら、―――――――――〟

　ずっと封じ込めていた、葛藤。

　このままで良いのかと、迷ってばかりだ。

　だけど。

〝僕は、お前さんとの仲を、学院生活だけで終わらせるつもりはないのだよ〟

〝また一人で抱え込もうとしてたわけー。いけない子ねー。お仕置きしなくっちゃ〟

〝この前、先生に頼まれた資料とか地球儀とか、運んでくれたでしょ！　だから、お礼だよ！〟

　自分のことを、大切に思ってくれる人がいる。

　そのことに気付いた。――気付いて、しまった。

　だから。

〝あなた、――死ぬのは、恐い？〟

　――例え、もう二度と彼女に会えなかったとしても。

　自分は、生きていかなければならない。

「……、ああ」

　だけど。

　会――い、な。

　まだ迷い、混乱する思考に溺れながら。

　リヴェルは疲れ果てた底で、抱いた願いと一緒に意識を手放した。