黒き翼と、つなげる命（みらい）

Episode5 命の行く先

第40話

　ふあっと、欠伸（あくび）を噛み殺し、リヴェルはとてとてと食堂へと向かう。

　昨夜は特に夜更かしをしたわけではないのだが、妙に眠気が勝っていた。いつも通りの時間に起きられず、エルスターに叩き起こされ、こうして何とか食堂に向かっている。

「リヴェルよ、だらしないのだよ。もう少ししゃきっとしたまえ」

「あー、悪い。でも、何か眠いんだ。疲れたのかな」

「ふむ。魔女殿と一線でも超えたかね」

「ぐっほ！」

　とんでもない爆弾を投下され、リヴェルは飲んでもいないのに噎（む）せた。ごほごほっと、呼吸が困難になって、恨めしげに問題発言の当人を睨（にら）み上げる。

「そ、んなわけないだろ！　まだ恋人でもないぞ！」

「おや、違うのかね。あんなに甘すぎるからてっきり」

「み、みみ見て、た、……っ」

　一部始終を覗かれていたのか。

　初めて知った事実に、がっと顔が炙（あぶ）られた様に熱くなる。あの恥ずかしさと情けなさ満載のやり取りを観察されていたとは、穴という穴に飛び込んでしまいたい。

「え、エルスター！　悪趣味だぞ」

「まあ、良いではないかね。聞こえなかったし」

　そういう問題じゃない。

　突っ込みたかったが、意地悪気に笑う彼には通用しなさそうだ。肩を落とし、少しむくれてしまった。

　我ながら子供っぽいとは思うが、誰も責められはしまい。

「俺の、一世一代の決意が……、はあ」

「それで？　恋人ではないなんて、まだはぐらかすのかね？」

「い、いや、だってな。俺、色々言いたいことは言ったんだが、……肝心の『好き』って、言ってなかったんだよな……」

「……」

　自分のヘマを思い出して、天井を仰ぐ。

　何故自分は、肝心なところで失敗するのだろうか。あれだけ熱烈な告白をしたのだから、あと一歩だったはずなのに。

　対するエルスターはというと、かなり胡散臭げな白い目を向けてきた。視線だけで、「何馬鹿なこと言ってんだこいつ」と物語っていて、むっと膨れてしまう。

「何だ、はっきり言えよ。情けないでも何でも！　ああ、そうさ、情けないさ！」

「いや、……ここまで大馬鹿だとは思わなかったのだよ。恋愛初心者かね」

「初心者だよ。悪いか」

「いや、……はあ。君の気がすむのなら、もう一度告白すれば良いのだよ。……はあ」

　何度も大袈裟（おおげさ）に溜息を吐かれ、ほとほと呆れられた様だ。物腰全体が馬鹿だと語っており、リヴェルとしてはひどく居た堪れない。

　だが、どうせエルスターの様に女性を満足させる様なエスコートなど夢のまた夢だ。ならば、もう開き直って我が道を行くしかない。

「ちゃんと告白するさ。せっかく、一緒に歩く決意をしてくれたんだからな」

「……、いや、……うむ。何故それで、恋人じゃないって、……まあ、女性は口にしてくれる方が安心すると言うからね。好きにすると良いのだよ」

「ああ、好きにするさ。……お、いい匂いだな」

「ふむ。今日はウィンナー入りのスープの匂いがするのだよ。これは楽しみだね」

「……いつもながら、鼻がいいよな、君は」

　食堂の扉を開ける前に、エルスターが内容を言い当てる。

　実際入ってみると、既に食べ始めている生徒達は、ウィンナー入りの野菜コンソメスープを美味しそうに啜（すす）っていた。彼はよくメニューを的中させるのだが、食に対する意欲が半端ではないのかもしれない。

「そうだ、リヴェル。また、ウィルに会って欲しいのだよ」

「え？　いや、いいけど。俺もちょうど話があったし」

「ふむ、なら話は早いのだよ。今夜にでも……、おお、マリア」

　エルスターが手を上げると、テーブルの端に座っていたマリアが、ひらひらと手を振り返してくる。

　既に席を人数分取ってくれていたらしく、それぞれの前に食事が広げられていた。用意をして待ってくれていた彼女に感謝する。

「おはよう、マリア。ごめん、遅くなった」

「おはよー。珍しいわねー、リヴェル。昨日、遅かったのかしらー？」

「いや、普通だったんだけどな。……あれ、クラリスは？」

　いつもはマリアと一緒に並んで食堂に来ている彼女の姿が見えず、リヴェルは何の気なしに尋ねてみた。

　しかし、聞かれたマリアも少し困った様に頬に手を当ててしまった。困惑している姿は希少だと、秘かに心配になる。

「それがねー。クラリス、用事があるから先に行ってて欲しいって」

「おや、珍しい。マリアも知らないのかね」

「うん、何も言ってくれなかったから。すぐに追い付くから、席お願いねって言われたんだけど……今朝は珍しいことだらけねー」

　笑っているが、マリアとしては少し不安気に揺れている様に見えた。

　エルスターもそう感じたのか、常の定位置である彼女の前に腰を下ろしながら、綺麗な眉を顰（ひそ）める。

「何か、行き先に心当たりでもあるのかね？」

「ううん、無いんだけどー。……でも、何か、いつもと様子が……」

「みんなー、ごめんね。お待たせ！」

「―――――」

　マリアが何かを言いかけた時に、当の本人の声が明るく吹き抜けた。

　振り向けば、今話題となっていたクラリスが微かに息を切らして佇（たたず）んでいる。いつも通り快活な彼女に、リヴェルは胸を撫で下ろした。

「クラリス、おはよう」

「リヴェル君、エルスター君、おはよう」

「おはよう。ふむ、今日も元気だね。少し心配――」

「あ、あのね、エルスター君。お願い、席、代わってくれる？」

「して……、む？」

　ぱん、と両手を合わせてクラリスが拝み倒してくる。

　唐突な願いに面食らったエルスターは、見事に硬直した。戸惑っているのが隣にいるリヴェルにも大層伝わってきて、動揺が静かに輪の中に広がる。

「駄目、かな？」

「んむ？　いや、ああ、……構わないのだよ」

「ありがとう！」

　当惑に揺れながらも、紳士なエルスターが腰を上げる。テーブルの端だから良かったが、中央にいたら大変だったろうなと、リヴェルは場違いなことを考えた。

　願いを聞き届けられたクラリスは、そんな揺らぎには露（つゆ）ほども気付かないと言わんばかりに、うきうきと隣に座ってきた。すとん、と着席する音が可愛らしく上がる。

　――確かに。何となく、変だな。

　マリアの心配をここにきてようやく実感し、リヴェルも狼狽しながら彼女に話しかけた。

「なあ、クラリス。何かあったのか？」

「え？　どうして？」

「あ、いや。突然席を替わってくれって言うからさ。こっちが良かったなら、俺に言ってくれれば」

「それじゃあ意味がないもん」

「は？」

「リヴェル君の隣じゃないと」

　真っ向から言い切られ、リヴェルは更に困惑した。彼女の言い分が正しいならば、自分の隣が良いから席を替わったらしい。

　自分に、何か用事でもあったのだろうか。

　尋ねようと口にする前に、彼女は何故か唐突に頭を肩に寄せてきた。

「っ!?　クラリス？」

「えへへー、ちょっとまだ眠いから。リヴェル君の肩って、ちょうど良い位置にあるね」

　全く悪びれも無く言いながら、更に腕に両手を絡ませてくる。その際、するっと撫でられる様に触れられて、何とも言えない刺激が駆け抜けた。

「っ、ん、く、クラリス。やめてくれ。どうしたんだ、急に」

「急じゃないよ。ずっと、こうしようと思ってたもん」

　拗（す）ねる様に告げながら、きゅっと腕を握り締めてくる。

　目の前の二人が唖然（あぜん）として、口を大きく開いていた。周囲もちらちらと、こちらを窺うように一瞥（いちべつ）してくる。

　何だか、とてもまずい状況だ。リヴェルはあまり乱暴にならない様に、彼女の手を剥（は）がそうとした。

　が

「っ、……え」

「んー、もう少し」

　彼女の手が、全く動かない。

　びくともしない力に愕然（がくぜん）とした。

　別に、痛みを感じるほど強く掴まれているわけではない。

　それなのに、何故か剥がせない。仮にも自分は男で、彼女よりも確かに力はあるはずだ。

　しかし。

「く、クラリス。おい」

「んー」

　実際、どれだけ力を入れても引き離せない。

　それに。

　――まずい。

　そんな予感がして、リヴェルは苦い思いで首を振った。

「駄目だ。クラリス、離してくれ」

「どうして？」

「俺、好きな人がいるんだ」

　だから、これは困る。

　はっきりと口にする。

　もしかして、という思いが過（よぎ）ったからこそ断言した。勘違いだったら自分が恥を掻（か）くだけだ。それで良い。

　だが、彼女は動かない。それどころか、ぎゅっと爪を立てる様に腕を握り締めてきた。食い込む感触に、いつっと、小さく悲鳴を上げてしまう。

「おい、クラリス。どうしたんだっ。今日、本当に変だぞ！」

「うん。変になることにしたんだよ」

「は？　どういう、意味」

「それはね――」

「――リヴェルっ」

「――」

　攻防を繰り広げていると、背中から声がかかった。

　リヴェルがその声を聞き逃すはずがない。一瞬弱まったクラリスの手から抜け出し、立ち上がって振り返る。

「ステラ！」

　助かったという安堵と同時に笑って声をかける。

　ステラは、思い描いた通り食堂の入り口に佇んでいた。いつもの様に真っ黒なコートを羽織った姿は、夜の花が綺麗に咲き誇る様でリヴェルの顔が緩んでいく。

「おはよう、ステラ。珍しいな、食堂に来るなんて」

「リヴェル、……いない」

「……、え？」

　彼女が焦った様に駆け寄ってくる。その顔が滅多にないほど青褪（あおざ）めていて、リヴェルの顔も改まった。

「どうした、ステラ。落ち着いて」

「きん、ぎょ」

「きん、ぎょ、……金魚？　金魚が、どうしたんだ」

　ふるっと、縋（すが）る様にステラがリヴェルの腕に触れてくる。先程とは違う優しい熱に、自分の手を重ねて彼女の手をさすった。

　それで少しだけ落ち着きを取り戻したのか、青い顔のまま懸命に伝えてくる。

「金、魚」

「ああ」

「……金魚が、いない」

「――」

　一瞬、言われた意味が分からなかった。かなり間の抜けた顔を晒（さら）してしまっただろう。

　だが、それでは話が進まない。辛うじて残っていた声の欠片（かけら）を、リヴェルは懸命に外に搾（しぼ）り出した。

「……、え？」

「私が、散歩から戻ってきたら、……金魚、二匹とも、消えてて」

「―――――」

　今にも崩れそうな彼女に、リヴェルは必死に足を踏み締める。

　一緒に自分も崩れ落ちてしまいそうだったが、彼女のためにも、何より自分のためにも、今は落ちるわけにはいかない。

　だが。

　金魚が、いない。

　その内容に、言い知れぬ嫌な予感が胸を浸していった。

「金魚がいないのか。水槽は、あるのか？」

「うん。金魚だけ、逃げた様に。……リヴェル、ごめんなさい。あなたからもらった金魚まで」

「落ち着いて、大丈夫だ」

　震える彼女の手を、なるべく刺激しない様に握り締める。

　金魚が、自ら勝手に逃げるはずがない。水無しでは生きられないのだ。

　ならば、誰かが侵入したと見る方が間違いない。

　だが、その後、どこに。何の理由で。

　そもそも、どうしてステラの金魚を――。

「ステラの、……。金魚」

　ステラが飼い始めた金魚。キッカケ。始まりの場所。

　ステラを狙っている存在は、そういえばまだ捕まっていないのだ。その存在が、金魚を奪っていったのだとしたら。

　金魚にまつわる場所は。

「……、裏庭」

　突然脳裏に、裏庭の光景が浮かぶ。

　根拠など無い。

　だが、言葉にはしがたい知らせ、というものにリヴェルには思えてならなかった。

「裏庭に行こう、ステラ」

「裏庭？」

「ああ。何となく、……。……悪い、みんな。先に食べててくれ。――行くぞ！」

　彼女の手を取って、食堂を飛び出す。

　不安が加速度的に膨張していく。正直、確かめに行きたくもない。

　だが、そんなことでは真っ向から誰にも、何にも向き合えなくなる。

　だから。

　ただ、今は金魚の行方だけを追って、リヴェルはひたすらに裏庭を目指して駆け抜けた。

　ステラと共に飛び出したリヴェルを目で追って、エルスターは小さく嘆息した。

　二人はすっかり食堂で注目の的となってしまっていた。彼らが噂の中心になるのも、そう時間はかからないだろう。

　隣のマリアはというと、何となく不安気に入口とクラリスを交互に見つめていた。

　当然だ。エルスターとしても、恐怖さえ入り混じってしまっている。

　この、不安と動揺が広がる中。

「……クラリス」

「うん。なあに？」

　ただ彼女一人、底抜けなまでに表情が明るい。

　ステラを見るのも苦しいはずの彼女が、どうしてそんなに弾んだ様ににこやかでいられるのか。

　彼女は、昨夜宣言していた。リヴェルに告白し、大胆になると。だから席を替わり、リヴェルにアプローチをするまでは百歩譲って良いとする。

　実際は全く雰囲気的によろしくなかったが、その後だ。

　リヴェルとステラが話している間。そして、二人を見送ったクラリスの横顔に狂気を感じた。

　――彼女は、笑っていたのだ。

　血相を変えてやってきたステラを。それを慰めるリヴェルを。悲痛な顔ではなく、むしろ愉快そうに眺めていた。

　何故、そんな表情を浮かべるのか。

　昨夜から、糸が切れた様に彼女の様子が異常だ。どこか、壊れてしまった様な風にさえ思える。

　そう。壊れて――。

　――まさか。

　そこまで思い至って、エルスターは割れる音を遠くに聞く。最悪の予想を思い浮かべながら、エルスターは一つ彼女に確認した。

「クラリスよ」

「うん。なあに？」

　振り返ってくる彼女の反応はいつも通りだ。

　しかし、一貫して変化が無いその様子が、エルスターの恐怖を煽（あお）っていった。

「お前さん。……今朝、一体どこへ行っていたのだね？」

　これは、最悪の予想の前段階のものだ。

　出来ることならば裏切って欲しい。こんな予想は当たって欲しくない。

　しかし。

「えっとねー」

　彼女はにこやかに、楽しげに、歌う様に打ち明けてくる。

　その内容に、エルスターは世界が静かに暗転していく瞬間を、目撃することになった。