黒き翼と、つなげる命（みらい）

第46話

「……、いなくていいのかい？」

　遠くで、声が聞こえる。

　夢か現か。まどろみの中、リヴェルは声がばらばらに喋るのを、たゆたいながら聞いていた。

「喜ぶと思うけどね」

「……、それでも、今は無理なのだよ」

　楽しげな声と、苦しそうな声。

　どちらも聞き覚えのある響きで、思わず手を伸ばしたくなる。

　なのに、己の手はどうしたことか、ぴくりとも指一本微動だにしない。苦しげな声は泣いている様にも聞こえて、大丈夫だと伝えたかったのに、それすら叶わなかった。

　そのまま、声が遠ざかる。待ってくれ、と呼び止めたかったのに出来ない。

　大丈夫だ。ありがとう。

　ちゃんと、伝わるだろうか。

　緩々と浮上していく意識の中、リヴェルは遠くの背中を思いながら、ただ一心に彼に届く様に願い続けた。

「あ、起きた」

「―――――」

　目を開いて、最初に視界に入ってきたのはステラの顔だった。

　ベッドの脇の椅子に腰をかけ、ずいっと覗き込んでくる。凛とした可愛らしい顔が、寝起きの一発目としてはかなり心臓に響いて一気に覚醒した。

「す、ステラ？　……っ」

「リヴェル、まだ寝てなきゃ駄目。完治してるわけじゃない」

　身体を起こそうとして、酷い激痛が走る。

　ばふん、とベッドに逆戻りしたところを、ステラに窘（たしな）められた。確かに、これほどの痛みがあるのならば、大人しく横になっていた方が良さそうだ。

　はあっと大きく息を吐いていると、くすくすと少し離れた所から笑い声が届いた。

　見れば、いつかの旧校舎の、風情のある部屋だ。リヴェルのベッドからは少し離れた場所で、端正な顔立ちをした気品溢れる人物が優雅に腰を掛けている。エルスターが、会って欲しいと言っていた人物だ。

「……ウィル」

「やあ、おはよう。よく眠れたかな」

　爽やかに手を上げてくる彼に応じようとして、また右手首に痛みが走る。そういえば、砕けたのだっけと、ぼんやり少し前のことを思い出してきた。

　そう。確か、裏庭に行く途中で、エルスターを狙う暴漢に遭遇したのだ。囮になって引き付けたまでは良かったが、無力な自分は取り押さえられ、じわじわと甚振（いたぶ）られ、殺されそうになった。

　それを助けてくれたのが――。

「……、エルスター。彼は？」

　がばっと起き上がろうとして――再び痛みでベッドに沈み込む。何回同じ過ちを繰り返せば気が済むのだろうと、己の学習能力の無さを呪いたい。

　ステラが心配そうにするのには笑うだけで誤魔化し、ウィルに視線だけで問い詰める。

「……、彼は、会わせる顔が無いと、さっき出て行ったよ」

「……そんなっ。俺、まだ満足にお礼も」

「怪我をさせたことがよっぽど堪（こた）えた様だ。まったく、ステラも彼も、君の前で魔法を使うのを躊躇（ためら）うからこうなるんだよ。まあ、そこが可愛いんだけどね」

　さらりと子供扱いするウィルに、リヴェルは一旦流しかけ、流れ切る前に言葉を脳裏に引っ掛けた。すぐに言葉が疑問符に取って代わって、表に出る。

「え。何で、俺の前で使いたくないんだ？」

　素直に聞けば、ウィルは「そんなことも分からないのか」と驚いた様に目を大きく見開いた。馬鹿にされている、というよりは呆れが混じっているのが伝わってきて、むくれてしまいたくなる。

「鈍感で悪かったな」

「ああ、うん。いや、君はそういう人だったね」

「そういう人だよっ」

「はは、まあ怒らない。君、魔法を恐がっていたよね？　だから、二人とも君の前で魔法を使うのを躊躇ったんだよ」

　至極単純だと言いたげに、ウィルが軽い調子で答え合わせをする。

　リヴェルとしては、初耳だ。思わずステラを振り仰げば、彼女は気まずそうに視線を逸らした。あの、人が爆発した夜のことを思い返しているのかもしれない。

「ステラ……」

「ごめんなさい。だから、あの時、助けるのが遅くなった」

　肩を落として謝罪する彼女に、リヴェルは呆気に取られ。

　次には、笑ってしまった。

　彼女やエルスターが、そんな風に自分を気遣ってくれていたと思うと、心がじんわり熱を持つ。

「ありがとな、ステラ」

「……」

「大丈夫だ。恐いけど、……君たちは、正しく使える人だって分かってるから」

　手を伸ばして頭を撫でたかったが、負傷している右手では叶わない。

　なので、何とか左手を伸ばすと、彼女も手を伸ばして握ってくれた。それだけで、強張っていた壁が溶けていく。

「……、でも」

〝許せないのだよ。魔法使いに連なる者は、全て〟

　ふと、エルスターの苦しげな告白を思い出す。

　彼は、魔法そのものを嫌っていた。生い立ちからすれば、当然の流れだ。

「エルスターは、魔法自体を嫌っているよな。……本当は死ぬほど使いたくなかったはずなのに、俺が出しゃばったせいで使わせてしまった。頭が足りなくて、反省している」

　だから、そのことも改めて謝りたかった。彼はあの時、酷い葛藤の末に魔法を振るうことを選んでくれたはずだから。

　謝罪と感謝をもう一度示したかったのに、彼はそれをさせてくれない。早々に出て行ってしまった様だし、今度はステラの様に彼に逃げられたらどうしようと、漠然とした不安を抱く。

　しかし、そんな自分の身勝手な懸念を見透かされたのだろう。くすくすと、また楽しげにウィルが声を立てた。

「二人は、本当に君が好きだね」

「……は？」

　微笑ましいよ、とにこにこ嬉しそうに笑うウィルに、思わず怪訝な顔になってしまう。

　ステラは、心なしか、ふいっと顔を横に背けた気がした。何故だろうか。

「まあ、これ以上言うと野暮になるし、二人から蹴りを食らうからやめておくよ」

「蹴りなのか」

「ボクに魔法は聞かないからね」

　そういえば、王族は魔法使いに対抗する秘術があると言っていた。まるっきり魔法が効かないのだとすれば、後は頭脳と力技の勝負だ。蹴りになるのは当然である。

「蹴りを食らわない程度にしておけばいいんじゃないのか？」

「それじゃあ楽しみがなくなるよね。……そろそろ本題に入ろうか。ステラ」

「……」

「大丈夫。僕がいる限り、彼には指一本触れさせないよ」

　名を呼ばれ、ステラがじっとウィルを凝視する。

　だが、彼の柔らかではあるが、静かに圧するほどの眼差しに、引いた。一度だけリヴェルを一瞥（いちべつ）し、渋々と席を立つ。

「ステラ？」

「リヴェル、また来る。気を付けて」

「ああ。……ステラもな」

「……うん」

　二人きりになりたいというウィルの意志だった様だ。ステラはリヴェルの気遣いに頷いてから、颯爽と部屋を出て行った。

　相変わらず、凛とした涼やかな姿だ。あんな風に、自分も真っ直ぐ前を見て歩いて行けたらと憧れる。

「……ステラのこと、惚れ込んでいそうだね」

「―――――っ」

　すっかりと別の存在を忘れていた。

　見惚れていたことを嗅ぎ取られ、かあっと頬に熱が差す。

「あ、いや。……ああ。惚れてる、しな」

「おやおや、熱いね。恋人になったんだっけ」

「ぐっ、……いや、その」

　なってない。

　気持ち的には突っ伏す様に絞り出すと、ウィルは大層虚を突かれた様に目をまんまるにした。あれ、と心底不思議そうに首を傾げる。

「ボクが聞いていたのと違うんだけど。恋人じゃないのかい？」

「……一生共に生きて欲しいとは言ったんだが、その、……肝心の気持ちを伝えるのを忘れて」

「うん？　それが気持ちじゃないのかい？」

「好きだって、言うのを、その、……忘れた」

「――」

　一瞬の沈黙。

　だが、次の瞬間に爆笑が炸裂（さくれつ）した。くっく、っと椅子の肘掛に寄りかかって腹を抱えてウィルが笑い転げる。

「はっ、……ははっ！　忘れ、……ははは！　それで、恋人じゃない？」

「そ、そうだよ！　あー、完全にタイミング逃して」

「……なるほど。うん。まあ、女性は口に出した方が嬉しいみたいだからね。言ってあげたらいいんじゃないかな。うん。って、それで恋人じゃな……ふっ」

　思い切り馬鹿にされている。

　エルスターと同じ様な反応をされたが、こちらは笑い飛ばしてくる。いっそ清々しいが、決まりは悪い。己の要領の悪さに泣きたくなった。

「まったく……エルスターにも呆れられたし、二人揃って酷くないか？」

「そうかな？　まあ、仕方ないよ。面白いんだから」

「面白いって、……はあ。二人って、反応する箇所が似てるよな」

「――」

　こちらは真剣に悩んでいるのに、何故二人はこうも呆れたり笑ったりするのだろうか。反応は違うが、反応するポイントや口にする内容が同じなのが腹が立つ。

　そんな風にふて腐れていると、何故か静まり返ってしまった。あれ、と思いながらウィルを寝たまま見上げる。

「ウィル？」

「うん？　ああ、……」

　笑顔は保っているが、少しぼんやりしている。

　いつものウィルらしくなくて、リヴェルは眉を寄せた。何か逆鱗に触れただろうかと心配になる。

「……。そういえば、エルスターを助けようとしてくれたんだってね」

「え？　あ、ああ。でも、結局足手まといにしかならなかったけどな」

　少し考えれば思い至るはずの結論に、リヴェルは辿り着けなかった。その結果がこの怪我である。情けないことこの上ない。

　だが、ウィルは肯定をしなかった。むしろ、何か感じ入る様に目を伏せて、頭を下げてきた。

「ありがとう」

「っ、え？」

「彼は本当に、ボクにとってはとても大切な……、……甥なんだ」

　深々と頭を下げてくる彼に、リヴェルは慌てると同時に何故か胸を突かれた。

　いつもと様子が違うのもそうだが、この感覚は覚えがある。ウィルが弟の話をした時だ。

　一度目は、話し始めの時の不自然な間。

　二度目は、エルスターは本当にウィルの甥なのかとリヴェルが確認した時。

　二回目の時は、二人が息を止めた様に固まっていた。何となく知られたくないことなのかもしれないと、あの時は引き下がったのだ。

　――彼らには、一体何があるというのだろう。

　もやもやした不安が胸に渦巻くのを感じていると、ウィルは少しだけ苦笑して話を続けてくれた。

「ごめんね。ちゃんと話せなくて」

「えっと。いや、……無理矢理聞く様なことはしないぞ。俺だって、話したくないこと、たくさんあったし」

「うん。もちろん話さないよ」

「……」

　間髪容れずに言い切られ、流石に殴りたくなった。

　見上げた顔は本当に良い笑顔だ。実にウィルらしい。

「ただ、まあ……そうだね。……昔、ボクには大切な家族は弟しかいないって思ってたんだ。当時は何も、誰も、信じられなかったからね」

　足を優雅に組み直し、ウィルは少しだけ遠い目をする。

　その瞳に映っているのは、過去のいかなる情景なのか。一瞬だが、彼の瞳に数多の感情が一気に噴き出した様な気がして、リヴェルは喉を詰まらせた。

「ボクね、実は次男なんだよ」

「え？」

「長男は愛人の息子なんだ。しかも、かなーり歳が離れてる。親子くらいにね」

「え」

　何だか途轍（とてつ）もない暴露話を耳にした。

　ウィルが次男。しかも、親子ほど離れた兄が、あろうことか愛人の息子。

　目をひたすら丸くしていると、ウィルは楽しそうに喉を鳴らした。

「さすが、リヴェル君。良い反応をしてくれるね」

「え、いや、だって。……王族事情に暗くてごめん」

「いや。おかげで、君の面白い反応が見れて楽しいよ」

　納得がいかない。

　心から楽しそうに笑うウィルに、リヴェルはそろそろ本気でふて寝がしたい。目的があるので根性でしないが、彼と話していると疲れる。

「一応、兄とは仲が良いんだけどね。まあ、王族らしからぬ優しい男で、実母に虐（しいた）げられていたのが可哀相だったくらい」

「……虐げって」

「ほら、長男でも愛人の子だから。王位継承権第一位はボクなんだよね。それが気に食わなくて、よくボクや弟の暗殺を企（たくら）みまくっていたよ」

　あはは、と笑う彼の顔に影は無い。

　その明るさが、かえって日常茶飯事だったのだと不穏に告げてくる。

「父は、愛人とその家族にしか興味が無かった。正妻にボクやタリスを産ませたのも、周りがいい加減にしろとうるさかったからだ。当然、邪魔だよね、父にとっては」

「……っ」

「そんな顔しない。ま、守るべき民ごとボク達を葬り去ろうとした父は、王に相応しくなかった。それを嬉々として喜ぶ愛人も、王族に相応しくなかった」

「……」

「だから、ボクが葬った」

　冷たい響きだった。

　ウィルの瞳が凍える様な笑みを湛（たた）える。底の見えない彼の闇に、飲み込まれまいとリヴェルは腹に力を入れた。

「恐い？」

「……、ああ」

「正直だね。流石、ステラを追いかけただけはある」

　変な褒められ方だ。

　よく理解が出来なくて、リヴェルは首を傾げる。

「……そうかな」

「そうだよ。人にとって大事なのはね、恐怖をきちんと感じられることだよ」

「恐怖を？」

「そう。死にそうになったら恐い。相手を平気で陥（おとしい）れる人は恐い。大事な感情だ。だから、それを感じられる人が傍（そば）にいてくれると、ステラやボクの様な者でも、人になれる気がするんだ」

「――」

　噛み締める様にウィルが囁（ささや）く。

　その横顔には自嘲が宿りながらも、どこか遠くを愛しそうに見つめる柔らかさがあった。

「恐くても、傍にいたい。そう思ってくれて、ありがとう」

「……、ウィル」

「ボクにとっては、それが妻とエルスターなんだ。彼らは、ボクを恐がりながらも愛してくれた。これほど嬉しいことはない」

　おかげで、人になれた。

　そんな風に、彼は言っている様に聞こえる。笑っているのに、泣いている様にも映った。

　――今の話を聞いていると、何となくステラを思い出す。

　彼女も、少し前までは死ぬのを特に恐がっていなかった。無意味な殺しはしなかったけれど、最初は猫の命を「たかが」と口にしていた。

　タリスの死によって、他者の死を恐れていた部分はあるけれど、それでも恐怖とはそこまで縁が無い様に見えた。

　ウィルとステラは、似ている。

　だからこそ、余計にウィルは彼女を気にかけていたのかもしれない。今の話を聞いて、そう思えた。

「ステラのことも、エルスターのことも、よろしくね」

「……」

「二人共、とても大事な子なんだ。……頼むよ」

「――、はい」

　もちろん。

　真っ直ぐに見据えて力強く頷けば、ウィルはやはり泣きそうな笑顔で頭を下げた。