ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第8話 ホムラからもらったもの

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「なんだ？」

　護とホムラが炎に包まれた時、レオールは即座に後ろへと跳んでいた。

　本来ならあり得ない現象。

　考えられる可能性は一つ。あの妖精（フェアリー）が魔法（マギ）を男に与えたのだ。

　レオールはある存在からの命令でホムラを捕らえにきた。特殊な魔法（マギ）を所持していることは知っていたが、この炎がそうなのか。

　だとしたら、遅すぎる。

　ガキの方は既に瀕死だ。あと数秒もせずに死ぬだろう。

　もしそれを覆す何かがあったところで、なんだというのか。たった今手にした魔法（マギ）で戦えるはずがない。

　レオールは落ち着いて鉤爪を構えた。彼の爪は鋭利なだけではない。複雑な軌道を描き、斬撃を飛ばすことができる。

　圧倒的な身体能力に加え、必殺の鉤爪の前では何もかもが無力。

　手を開き、爪を構える。

　何かしようとした瞬間に接近し、今度は首を落とす。

　そう決めて腰を落とした時、二人を覆っていた火柱がより一層輝いた。

　そして、爆ぜる。

「あ？」

　炎の波は全方位に襲い掛かり、レオールも飲み込まんとする。

　うぜえなあ。

　腰を捻り、溜めた力を解放。まるで独楽のように高速で回転する。爪は斬撃の旋風を作り出し、炎を弾き飛ばした。

　動きを止めた時、レオールは驚くものを目にした。

　炎の中心で、一人の人影が、立ち上がったのだ。

　それは致命傷を負ったはずのガキ──真堂護だった。

　だが何かが違う。先ほどまでの蟻に等しい無力な少年は、明確に変化していた。

「ホム、ラ‥‥」

　護は炎の中で呟いた。立ったのは一人だけだ。他に人影はない。

　倒れている様子も、逃げ出した様子もなかった。

　正真正銘、レオールの前にいるのは護一人だけだった。

　──あの妖精、全部渡しやがったのか。

　妖精（フェアリー）の中には特殊な個体が存在し、それらは、ある条件を満たした契約者に己の魔法（マギ）を与える。時には、自らの存在全てを魔法（マギ）に変えることさえあるという。

　間違いなく、あの妖精（フェアリー）はガキを生かすために、自分の全てを魔法（マギ）として与えたのだ。

　面倒臭えなあ。

　レオールは燃える炎を睨みつけながら思う。

　鋭い牙がぶつかり、音を鳴らした。狩猟者が獲物を見つけた時の、獰猛な笑みが浮かぶ。

　だが、面白え。

　特別な魔法（マギ）と、その使用者。どんな敵なのか、それを殺したらどれほどの力が得られるのか。

　護がこちらを向いた。その目は金色に輝き、中心の瞳孔には『Ⅰ（ワン）』の文字が刻まれていた。

　レオールは今度こそ八つ裂きにするため爪を構え直し、炎を踏み潰して歩き始めた。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　目が覚めた時、ホムラがいなくなっていた。

「――ぇ、は？　ホム、ラ‥‥？」

　さっきまでいたはずの彼女は、消えていた。代わりとばかりに、鮮やかな炎だけを残して。

　混乱する頭の中で、冷静な部分が言った。

　分かっているだろう。彼女はもういない。

　魔法（マギ）を残して、いや、魔法（マギ）となって俺の中に宿ったのだ。

　そんな馬鹿な話があるか？

　魔法（マギ）になる妖精（フェアリー）の話なんて、聞いたことがない。

　それでも、これが現実だ。

　俺の中で燃え上がる力が、それを証明している。

　魔法（マギ）──『火焔（アライブ）』。

　当然だが、俺はこの魔法（マギ）を使ったことがない。そのはずなのに、使い方が頭の中に流れ込んでくる。

　驚くべきことに、傷は炎によって焼かれ、そして再生していた。まるで神話に出てくる不死鳥のように、火が身体を癒したのだ。

　それだけじゃない。不思議な感覚だが、周りで燃え盛っている炎、その全てが俺の手の延長であるかのように、感覚がある。

　炎の中で、レオールが構えるのが分かった。

　ホムラは言った。

『あなたの思う通りに生きてください』と。

　そうか。そういうことか。

　改めて理解した。認めたくなかった現実が、頭に焼き付く。

　俺を助けるためにホムラは自分の存在全てを投げ打って、俺に力を与えてくれたのだ。弱虫で、無力な俺のために。

　俺が馬鹿だった。大切なものを失う以上に怖いことなんてないのに、それに気付くのが遅すぎた。

「っぁ──ぐ、ぅう」

　頬を涙が伝う。炎はそれを蒸発させてはくれない。泣いたところで現実は変わらない。

　歯を食いしばり、拳を硬く握りしめる。

　俺は涙を拭って、敵を見据えた。

　後悔も悲しみも、今は深く沈めろ。今度こそ間違えない。こいつはこの場で、焼き尽くし、生き延びる。彼女がくれた命を、無駄にするわけにはいかない。

　来い、怪物（モンスター）。

「ガキィィィイイイイイイイ‼︎」

　レオールが叫び、地面を蹴ろうとした。

　あいつの身体能力は異常だ。まずは動きの始まりを潰す。

　俺は手を握った。それに呼応するように、無作為に広がっていた炎が男へと集まる。炎の圧縮は、眩く光る球体となった。

　骨まで焦がす熱量に襲われながら、レオールは怯まなかった。

「しゃらくせええなああ！」

　爪で炎を引き裂くと、そのまま突っ込んでくる。ランク１の怪物（モンスター）、その耐久力は規格外だ。

　それでも出だしが遅れたぞ。

　迫り来る爪を屈んで避け、拳を胸に叩き込む。

　ドンッ‼︎　と凄まじい音が鳴り響いた。

「ぅグゥおおおお⁉︎」

　火の粉を散らす灼熱の拳が、レオールの胸を焼き潰していた。鬣（たてがみ）が燃え、苦悶の声が全身に伝わる。

　再生、炎の操作。それだけじゃない。この『火焔（アライブ）』は俺の肉体そのものを強化している。

　しかしもっとだ。こいつを焼き尽くすには、もっと高い火力が必要だ。

　吹き飛ぶ男に向けて、さらに炎を放つ。

　地面を舐めるように広がった炎は、レオールを捕らえ、全身へと広がった。

「いい、加減にしろよガキがぁ‼︎」

　レオールはそれを振り払うように、地面へと爪を突き立てる。地面が捲れ上がり、破片が飛び散る。

　しまった、炎と床で姿が隠れた。

　直後、それを切り裂くように数え切れない爪の斬撃が飛んできた。

　こいつ冷静だ。怪物（モンスター）ってのはどいつもこんなに戦闘慣れしてやがるのかよ。

　同時に俺は直感した。

　ここが勝負の分岐点だ。この瞬間、勝利を呼び込むには、ここで退いてはいけない。

　俺には実戦の経験なんてない。だからこの感覚が本当に正しいのかなんて分からない。

　それでも誰かに背を押されるように、俺は踏み込んだ。

「っらぁああああああああ！」

　回避も防御も最低限。死ななきゃいい、勢いを殺すな。

　爪に至るとこを切り裂かれ、血が飛び散る。それでも前に進んだ。あたりで燃えていた炎を全て自分に集め、再生に回す。

　そして瓦礫の壁を越えた。

「はっ、青いなぁ」

　声は横から聞こえた。

　こいつ、回り込んで──。

「終わりだ、ガキ」

　言葉と同時に必殺の爪が振り下ろされる。

　終わりだと。

　こんなところで、終われるか。そうじゃなきゃ、何のためにホムラが命を投げ打って俺に力を託（たく）したんだ。

　俺には生きる義務がある。ホムラとの約束を果たすために、必ずお前を倒す。

　集めた炎を足の裏で爆発させる。脚が吹っ飛ぶような推進力を制御し、身体を回転。残った炎を全て蹴りに乗せる。

　『閃斧（せんぶ）』。

　斬（ザン）ッ‼︎ と回し蹴りは閃光を放ち、レオールを叩き斬った。

「ぁあ‥‥？」

　腕を振り下ろす姿勢のまま、男は二つに分かれて弾け飛んだ。

　その姿もすぐに炎に巻かれて消えていく。　

　その顔が最後に何かを言おうとしていたのは、俺の見間違いだったのか。

　レオールの姿が完全に消え去った時、炎もまた消えた。

「‥‥」

　思わずあたりを見回すが、そこには誰もいない。

　いつも俺を迎えてくれたホムラは、もういないのだ。戦いの高揚感は一瞬で引き、後には寂寥（せきりょう）だけが残された。

「は、ぁ――」

　嗚咽（おえつ）を噛み砕く。泣くな。顔を上げろ。

　折れそうになる心を叱咤（しった）し、歯を食いしばった。そうしなければもう立ち上がれないと、理解していた。

　ホムラは消えたわけじゃない。魔法（マギ）として確かにここにいる。

　なら必ず、また会える方法があるはずだ。

　彼女は言った。最後に、聞こえないような小さな声で。

『最後のお願いです護。あなたはあなたの思うがままに生きてください。そして私を――』

　それは寂しがりで、意地っ張りなホムラの本音。異次元種と言われる彼女が望んだ、願い。

『私を、忘れないで』

　忘れるかよ。

　絶対に、また会える。何年、何十年かかっても、この命はそのために使うよ。

　だから待っていてくれホムラ。

　俺は名残惜しさを振り切って、神社に背を向けて歩き出した。

　背後から懐かしい声が聞こえる、そんな幻想に振り向かず。

　いつしか日は落ち、泥のように重たい夜が訪れた。

　家路（いえじ）は遠く、暗くなってよかったと、一人歩く道の中で、そう思った。