ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第12話 空から降ってくるのは女のことは限らない

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　こういう戦いでは上を取った方が有利だと、俺は知っている。ＦＰＳの対戦ゲームとか、そうだったから。

　茶髪を倒した俺は建物の階段を上がっていた。

　レーダーがあるとはいえ、こいつは三次元的な探索には対応してない。上にいた方が相手からは見つかり辛く、視野を広く持てるのだ。

　まさか対人ゲームの知識がこんなところで役立つとは。

　そうして屋上に上がった俺なのだが、あることに気付いてしまった。

　今なら火焔（アライブ）を使えば、屋上から屋上へ飛び移れるのでは？

　別に格好いいからやってみたいとかではなく、建物の上を移動できるのであれば、他の受験生を圧倒的に見付けやすくなる。

　エナジーメイルがないから考えたこともなかったけど、火焔（アライブ）は身体強化もしてくれる。

　試験官は言っていた。

『一挙手一投足が採点の対象になる』と。つまり、ただ隠れて生き残ればいいというわけではないはずだ。

　こちらから積極的に相手を探しに行く必要性がある。

　そこで俺は火焔（アライブ）を発動し、屋上を移動し始めた。

　すげえな。多少の距離なら問題なく跳んで超えられる。これなら他の受験生を見付けるのも時間の問題だ。

　そう思い移動をしている時だった。

　レーダーに光点が映った。しかも二つがとても近い位置に。

　交戦中か、それとも協力し合っているのか。

　今回の試験、協力が禁止とは言われていない。場合によってはその可能性も十分にあり得る。

　様子を見るにしても近寄った方がいいな。

　レーダーを見て思考したのはほんの数秒だった。しかし慣れない高所の移動で、その数秒は命取りだった。

　ガンッ！　と足に何かがぶつかる感覚。

「うおっ⁉」

　どうやら屋上から伸びたアンテナか何かに引っかかったようだが、そんなことを冷静に考えていられる状態ではなかった。

　調子に乗ってスピードを出していた俺は、即座にバランスを崩した。

　ちょ、やばい、火焔（アライブ）があっても流石にこのスピードで頭から落ちたら退場する。

　くそ、馬鹿か俺は。

　何とか体勢を立て直そうとするが、そうしている間にも次の足場は迫ってくる。

　速度を落とすこともできず、蹴るようにして跳び、何とか転がることだけは阻止するが、それも長くは続かなかった。

　あ、これは駄目だ。

　何度目の跳躍か、飛距離が足らず、建物の壁に突っ込んでいく。格好よく窓を割ってダイナミックエントリーといきたいところだが、そんな都合よく窓があるわけもない。

　こうなったら、迫ってくる壁に思い切り蹴りを入れて、反対側の壁に飛び移り、そこから地面に着地するしかない。

　ゲームでしか見たことのないような動きだが、大丈夫だ。今の俺にはホムラの魔法（マギ）がある。

「いっけ！」

　一気に視界全てを埋め尽くした壁に向かって蹴りを入れる。全身にビリビリと走る衝撃。

　これで向こう側に――と想定していたのだが、当然だがそんなうまくはいかない。激突する勢いを殺すので精いっぱいだ。

　結果どうなったのかと言えば、

「うぉぉおおおおウェエエえええええ⁉︎」

　そのまま落ちた。しかも壁に蹴りをいれたせいでバランスを崩し、どちらが下を向いているのかもよく分からない。

　ふざ、けんな。こんな馬鹿みたいな理由で退場なんかできるか！

　俺は身体から炎を噴出させて、何とか体勢をニュートラルにする。あとはどうにもならない、火焔（アライブ）によって強化された体を信じるだけだ。

　数分にも感じる一瞬。

　ドゴンッ！　という音と共に足裏から頭の先まで衝撃が走り抜けた。

　うぉぁっ‥‥いってぇええ。

　筋肉というより、骨身に染みる痛みだ。

　それでも生きている。何とか着地には成功したらしい。

　立っていられているということは、骨折もしていないだろう。火焔（アライブ）を発動していなければ、間違いなく潰れたトマトだった。

　何とか呼吸を整え、改めて自分がどこに着地したのかを確認し、思考が停止した。

「──これ、どういう状況？」

　俺の右手には膝を折る少女が、左手には剣を持った少年が立っていた。

　いや待て落ち着け。どういう状況っていうか。これあれだろ。

　さっきレーダーに映っていた二人だ。

　どうやら死に物狂いでバッタやっている内に、到達してしまったらしい。そんな奇跡あるか？

　まあ結果的には戦うつもりだったから、ちょっと登場がエキセントリックになってしまっただけだ。

　さて。

「‥‥」

　少女の方は俺を不審者を見るような目で見ていた。

　そうだよな、俺も空から絶叫しながら男が落ちてきたら、その場から逃げ出すと思う。

　対して少年の方は――少年だよな？

　小柄だし、とても可愛らしい顔をしているから女の子にも見える。でもスラックス履いてるし。

　まあとにかく少年は俺を興味深そうに見ていた。

　ここで大事なのは、この二人が桜花魔法学園の制服を着ているということだ。つまり内部生、この試験で最も警戒しなければいけない相手だ。

　そして状況から察するに、少年の方が少女を追い詰めているようだ。そこに俺が落ちてきたと。

　うーん。

「悪い、邪魔だったか」

　問うと、少女の方が真っ先に口を開いた。

「その通りよ。あなた外部生ね。彼と戦いたいというのなら、私の決着がついた後にしなさい」

「あー、そっか。そうだよな」

　決着はもうついていると思うけれど、つまり自分が退場してからにしろと。

　彼女の言うことは正しい。

　この試験は誰かを守る試験じゃない。ここで俺が不用意に介入しては、それこそ不公平な話だ。

「って言ってるけど、君はどう思う？」

「なっ、私の話を聞きなさいよ！」

　少女の方ががなり立てるが、ちょっと待ってくれ。俺は今この少年の話を聞きたい。

　彼は右手に剣をぶら下げたまま、敵意なんて一切感じない笑顔を浮かべて頷いた。

「僕はどちらでもいいですよ。ここは公正な試験の場、あなたの選択はあなたが決めるべきだと思います」

「それって、どうなろうが結局倒すから関係ないってことか？」

「はい、そう思ってもらって大丈夫です」

　笑顔のまま少年は言い切った。

　こいつ、すげえ自信だな。

　俺が何をしようが二人とも斬ると、目が語っている。

　じゃあ当人からもオッケーが出たことだし、俺は俺のやりたいようにやらせてもらおうか。

　少年の方に改めて向き直り、拳を構えた。そう、後ろの少女を庇うように。

「あなた、何しているの。やめなさい、私はそんなことは望んでないわ！」

「分かってるよ。不愉快にさせたなら後で謝る」

　それでもだ。

　傷ついた人を前にして、それを見捨てるというのは違う。少なくとも俺はそう思う。

　どんな理由にせよ、俺は守衛魔法師（ガード）としての力を得るためにここに来た。そんな人間がここで取るべき選択は、一つだけだ。

　何より、

『護、逃げるのはあなたの方です！　用があるのは私でしょう、護に手を出すのはやめなさい！』

　傷ついて尚（なお）抗（あらが）おうとする姿に、彼女が重なる。

　そうなったら、もう無理だ。拳を固め、構える。

「悪いな。俺の好きにさせてもらうよ」

「ええ、そう言ったのは僕ですから」

　少年は俺が臨戦態勢をとっても、まったく動じなかった。右手に剣を提げたまま、構えを取る様子もない。

　余裕かよ、こいつ。

「ああそうだ、一つ戦う前に教えてくれ。俺は真堂護（しんどうまもる）だ。君の名前は？」

「名前ですか？」

　少年はきょとんとした顔で聞き返してきた。

　そんなに変なこと聞いたか。俺は自分が人付き合いのいいタイプじゃないことは知ってる。茶髪なんて未だに名前を覚えられない。

　それでもこの人の名前を知りたいと、そう思ったのだ。

　少年は再び柔らかな表情に戻ると、口を開いた。

「僕は剣崎王人（けんざきおうと）です。どうかお見知りおきを」

「ああ、よろしく頼む」

　お互いに言うべきことは言った。

　それを示すように一時の沈黙が舞い降り、滑るような剣崎の先手から戦いは始まった。