ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第64話 二体の鬼

　　　　◇　　　◇　　　◇

　四日目、俺たちは刃狼（ソードウルフ）に出会わないように慎重に街を探索していた。

　探索の中で気付いたが、どうやら新しく現れた怪物（モンスター）は刃狼（ソードウルフ）だけではないらしい。

　ちらりと見えただけだが、空にも巨大な影が浮かんでいた。更には明らかに切り傷ではない街の傷跡。

　厄介な話だ。あのレベルの敵が複数種類となると、気を付けなければいけないポイントが増える。

　神経をすり減らしながら、街を探索し続ける。

　そうして遂に、俺たちは二つ目のメモリオーブを発見した。

「まさか、図書館にあるとはね」

「食べ物があるわけでもないし、遮蔽物は多いし、確かにわざわざ入らないかもしれないな」

　不自然に正方形に置かれた書棚。それをどかしてみると、その中央に台座とメモリオーブが隠されていた。破壊された図書館の中で、美しいその存在は、不自然にもマッチして見えた。

「戦いは短期決戦だ。今のところ敵の気配がないとはいえ、長引けば気付かれる」

　指先で糸の張り具合を確かめていた紡が頷いた。

「ここに来るまでに出来るだけ糸を張ってきたから、ランク２が来ればすぐに分かる。糸の張り方も少し工夫した。逃げる時間くらいは稼げると思う」

「いや、まあ、それに関しては凄いと思うが、そこまでするなら、もう触るのは止めた方がいいんじゃないか‥‥」

　ぼやく村正は一回無視する。

　ここまで来たら覚悟を決めてほしいが、この気質のおかげであの特異な魔法（マギ）のスキルが身に付いたのかと思うと、案外悪いものでもない。

「村正、生き残るのが最優先なのは変わらない。もし何かあったら、頼りにしているからな」

「ぬっ、ぐぐぐ、まあ？　そこまで言うのであれば仕方あるまい。俺の力がなければランク２から逃げるのは難しいだろうしな！」

　お、おおう。

　本当いきなり元気になるな。俺も一人だったから、誰かに必要とされると、それだけで嬉しくなる気持ちは分からないでもない。ただ、客観的に見ると恥ずかしいな、これ。

「じゃあ、触るぞ」

　俺は『火焔（アライブ）』を発動し、火を灯す指先でメモリオーブに触れた。

　瞬間、地下の時と同じように虹色が弾け、灰色の図書館が鮮烈に塗り潰される。そしてその上を走る、黒い幾何学模様。

　それらは瞬く間に形を変え、三次元に立ち上がると、二体の駒（こま）となった。

　ランク１のタイプ鬼（オーガ）だが、出で立ちがこれまでのものとは違う。

　筋骨隆々な巨体の鬼（オーガ）と、女性を思わせる細身で丸みのある鬼（オーガ）。

「ゴォォォオオ――」

「ァァアアアア――」

　何だ、ランク１の怪物（モンスター）は基本的に統一された規格で出現する。それらの規格に名を与えたものが、タイプだ。

　今までタイプ鬼（オーガ）とは何度か戦ってきたが、これまでの奴らとは明らかに違う。

「どういうことだ？」

　目を細め、構えを解くことなく観察する。二体はゆらりと距離を詰めてくる。

　その時、紡の切羽詰まった声が聞こえた。

「異常個体（イレギュラー）よ！　こんなものまで用意しているの⁉」

　異常個体（イレギュラー）‥‥って、たしかランク１の段階で他の怪物（モンスター）とは規格の違う個体だったはずだ。

　これがそうなのか。

　てっきり、俺はあいつが異常個体（イレギュラー）なのだと思っていた。

　金色のたてがみを逆立て、俺の身体を切り裂いた怪物（モンスター）。人語を理解し、人の様に立ち振る舞う本物の異常個体（イレギュラー）、レオール。

　目の前の二体が異常個体（イレギュラー）だったとしたら、レオールは本格的に何だったのかって話になるが、それは置いておこう。

　異常個体（イレギュラー）はランク２のような特殊な能力を持つわけではない。

　ランク１の力を何かしら特化させた戦闘スタイルのはずだ。

　まあ、見た目で何となく分かるか。

　ゴッ‼

　耳を叩いたのは、地面を踏み潰す音だった。

　目と鼻の先に巨岩のような拳。

「ぅっ⁉」

　腕で受けながら、外側に回って避ける。

　重い！

　直撃を避けたにもかかわらず、両腕がミシミシと音を鳴らし、吹っ飛ばされそうになる。それを軸足で強引に流し、回転。

　しかし攻撃はそれに終わらなかった。

　避けた先に突きこまれる槍の刺突。

「ぐぅ！」

　ギリギリで身体を捻って避けたが、避けきれずに脇腹を削られた。血の代わりに赤い光が零れ、衝撃と痛みに顔が歪む。

　この世界では痛みが軽減されるとはいえ、やはり受験の時に比べると痛い。

　槍と思ったものは、鬼の脚だった。

「っらぁああ！」

　全身から炎を放ち、壁を展開。そのまま後ろに跳んで距離を取る。

　はぁ、はぁ。厄介だな。

　あっちのムキムキマッチョな鬼は、拳鬼（けんき）とでも呼ぼうか。そして女性っぽい方は蹴鬼（しゅうき）。鬼（オーガ）の異常個体（イレギュラー）だけあり、攻撃方法はシンプルな肉弾戦みたいだが、その威力は桁違いだ。

　今の炎で魔力（マナ）を奪えれば良かったんだが、二体はしっかりと壁を避けた。

　ランク１なのに知能も高い。

「紡、村正、女の方の足止めできるか」

「完全には無理だけど、多少なら」

「わ、分かった」

　二体いっぺんに相手するのはきつい。どっちか一体だけでも止めてもらっている間に片方を倒す。

　今度は俺から踏み込んだ。

　連携される前に出端をくじく。

　振槍を拳鬼に叩き込むが、巨大な腕で容易く防がれる。

　まるで分厚い壁を殴ったような感触だ。

　通常の鬼（オーガ）なら一発で頭を吹っ飛ばす威力だぞ。本当にランク１かよ。

「ァァァアアアアア」

　ゾッ‼　と鋭い音を響かせて横合いから蹴鬼の脚を振る音が聞こえた。

　しかしそれが俺に届くことはない。

「念動糸（クリアチェイン）」

　蹴りが明後日の方向を薙ぎ、そのまま鬼は地面に転がった。

　紡が糸でバランスを崩して転がしたんだろう。便利な力だ。

「さて、お前の相手は俺だぞ」

　拳の隙間からこちらを見据える鬼の顔面が、青く１に輝いた。

　ゴガガガガガガ‼　と互いの拳が交差し、拳鬼は空を、俺は肉を殴る。

　拳鬼に避ける気配はない。

　まるでダメージなどないかのように、振槍を受けても殴り返してくる。

　凄まじい硬度の装甲だ。

　大振りの一発一発は避けるのに苦労しないが、掠るだけでも大ダメージは免れない。

　毀鬼伍剣流（ききごけんりゅう）の基本は、振槍で崩して閃斧などの大技を決めることだ。

　単純な振槍では崩すどころか、よろけもしない。

　だったら、火力を上げる。

　一度攻撃を止め、体内で炎を燃やすことに集中する。ホムラの『火焔（アライブ）』は相手の魔力（マナ）を喰らい、己の炎とする力。

　これまでは攻撃や牽制でしか使ってこなかった炎を、喰らうために使う。

　拳鬼の一発を後ろに跳んで避けながら、俺は手首を合わせるように両手を突き出した。

「『捕食（バイト）』」

　炎の牙が、上下から拳鬼に食らいついた。

「ゴォォァアアアアアア⁉」

　両腕で振り払おうとするが、それの本質は炎だ。一度噛みつかれれば、そうそう逃れることは出来ない。

　ギリギリと牙が硬い装甲に食い込み、魔力（マナ）を喰らい、燃やすのを感じる。

　これ、想像以上にキツイ。

　ただ炎を出している時とは完全に感覚が違う。しかも奪った魔力（マナ）が内部で膨れ上がり、その制御にも神経を使う。

　――限界だ。

「くっ！」

　制御を外れて暴れ出そうとする炎を強引に回収し、身体に戻す。

　ドクン！　と心臓が破裂せんばかりに鼓動を打った。

　灼熱の血潮が頭の先からつま先までを流れる。

　自分のものではない魔力（マナ）。それを燃やして炎に変える。ごうごうと耳鳴りが響き、己の熱に全身が焼かれた。

　やっぱり、外部から魔力（マナ）を供給すると、俺自身が扱いきれない。

　とにかく火力を集中させて、ぶち抜く。

　そこで拳鬼は思いもよらぬ行動に走った。紡たちと戦っていた蹴鬼の身体を掴んだのだ。

　蹴鬼はそれに動揺することもなく、両脚をつま先を揃えて固めた。

　そう、それこそまさしく槍のように。

　嘘だろ⁉

　拳鬼は身体を捻り、蓄えた力を解放する。もはや刺突ではない、力任せの投擲。

　圧倒的な質量を豪速で投げつけてくる。ただそれだけのシンプルな一撃は、凶悪そのものだ。

　拳鬼の思わぬ行動、炎を圧縮するのに集中していたことが重なり、反応が遅れた。

　避けられない。

「護‼」

　瞬間、身体が勝手に動いた。

　反射的にとかではなく、何らかの力によって文字通り勝手に身体が横に跳んだのだ。

　すぐ横を砲弾のように蹴鬼が通り過ぎた。

　これは、紡の念動糸（クリアチェイン）か！

　腰が抜けた村正をマリオネットのように動かした時と同じように、俺に糸を巻き付けて強引に動かしてくれたのだ。

「――――」

　地面に手を着け、視る。

　視野を広く取り、左右から駆けてくる拳鬼と蹴鬼の二体を同時に視界に収める。

　壁に突き立った蹴鬼の動きに合わせ、拳鬼も走り出す。連携を重視する故に、二体が間合いに入る瞬間がある。

　俺が何かしようとしているのを悟ったのか、紡が念動糸（クリアチェイン）を解いた。

　炎を制御しながら、待つ。

　顔面へと迫る拳鬼の拳圧で髪が揺れる瞬間、蹴鬼が飛び蹴りで一直線に突っ込んできた。

　来た。

　火（カ）ッッ‼　と後ろに退いた右足で火炎を爆発させ、脚を吹き飛ばさん勢いで射出する。

　そのまま明後日の方向に飛びそうになる慣性を、体重移動で捌（さば）く。

　それは赤く鍛えられた、死神の鎌。

「『三煉閃斧（さんれんせんぶ）』」

　灼熱の円弧が、まとめて鬼の首を飛ばした。