ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第72話 決戦の日

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　決戦の日となった七日目。

　空は状況とは正反対の快晴。雲の切れ目から零れる光芒（こうぼう）が、大通りを照らし出す。

　退廃した町であっても、あるいはだからこそ、その光景は美しかった。

　既にメンバーは配置についている。唯一俺の隣に立っている村正が、がちがちと歯を鳴らしていた。

「エディさんの話なら、そろそろだな」

「な、なんでお前はそんなに余裕そうなんだ？」

「別に余裕はないぞ」

　これは事実だ。シンプルに開き直っているだけで、ここから先うまくいくかなんて微塵も自信はない。

　ただできるだけのことはやった。それなら、もう後は動くだけだ。

　何度も深呼吸を繰り返した村正が、改めて俺を見た。

「よし、やるぞ、やるぞ、やってくれる！」

「おお、その意気だ。俺たちであいつに一泡吹かせてやろうぜ」

　どこの誰だか知らないが、俺たちの適性試験で好き放題してくれた借りは返さないとな。

　そんな俺たちの意気込みを見計らったかのように、あいつは現れた。もはや姿を隠す必要はないと言わんばかりに、真正面からゆっくりと歩いてくる。

　刃の脚に、だらりとうなだれた女性の上半身。心臓の鼓動の様に、胸元の『２』が青く光っている。

　来たな、化蜘蛛（アラクネ）。

　エディさんには、化蜘蛛（アラクネ）の位置と移動ルートを確認してもらった。直接干渉は出来なくとも、それくらいは出来るらしい。

　しかし、こうして明るい場所で見ると、確かにその身体は傷だらけだ。

　元々六本あったはずの脚で健在なのは四本だけで、一本は根元から、もう一本は半ばから無くなっている。

　さらに上半身の女にも、無惨な傷がいくつも刻まれていた。

　王人、星宮。

　他にも戦った生徒たちがたくさんいたんだろう。

　向こうも万全ではない。そこに付け入る隙がある。

　レオールと相対した時のような、冷たい熱が全身を侵した。

「行こう、ホムラ」

　『火焔（アライブ）』――発動。

　炎が内側から噴き上がり、火の粉が舞い上がった。

　とにかく今回は火を練る必要がある。まともに攻撃を仕掛けたところで、勝ち目はない。まずは『捕食（バイト）』で化蜘蛛（アラクネ）の魔力（マナ）を奪い、こちらを強化、相手を弱体化させる。

　体内で操れる炎には限界がある。身体の外に炎を発し、それを操作することで巨大な顎（あぎと）を作る。

「――」

「ッ‥‥！」

　化蜘蛛（アラクネ）が、顔を上げた。

　八つの瞳が、爛々（らんらん）と輝いていた。

　万全とは言えない身体で、それでもその瞳は生気に満ちていた。あるいは、もっと別の何かか。

　ゾッとするな。

　怪物（モンスター）ってのは、人類の敵だ。

　それは分かっていたつもりだった。

　しかし化蜘蛛（アラクネ）と相対した時に感じた刃物のようなむき出しの感情。

　それは無機質な殺意ではなく、怒りを芯金に鍛えられたものだった。

　向けられた真摯な殺意に、身が震える。

　さあ、どこからでも来い。

「――」

　頭上にかざした炎の塊を脅威と見たのか、化蜘蛛（アラクネ）は大地を刻みながら真っ直ぐこちらに走ってきた。

　速い。

　巨体に、四本の脚だからか、その速度は想像以上だ。

　しかし、この大通り、真っ直ぐ突っ込んでくるのなら、タイミングはいくらでも合わせられる。

「かかったな」

　俺の目前で、横から殴りつけてきた風のハンマーに、化蜘蛛（アラクネ）が吹っ飛ばされた。

　けたたましい音をたてて、化蜘蛛（アラクネ）の巨体が建物に突っ込んだ。

「ぅぐっ‼」

「ぉぉおおお⁉」

　なんて威力だ。

　風の余波に煽られて、危うく俺たちまで吹き飛ばされそうになる。

　俺は炎の制御を止め、その場に踏ん張る。

　話には聞いていたが、とんでもない威力だ。だからこそ、ここではこの力が必要だった。

　顔を上げた先には、太陽を遮る黒い影と、離脱する小さな人影が見えた。

　『天狗烏（ベインクロウ）』と呼ばれるランク２の怪物（モンスター）だ。遠目には見ていたが、こうして近くで見ると、その威容に戦慄する。

　俺の立てた作戦はいたってシンプルだ。天狗烏（ベインクロウ）を釣り出し、化蜘蛛（アラクネ）にぶつける。

　本来、怪物（モンスター）同士は戦わないはずだが、バグである化蜘蛛（アラクネ）は違う。

　化蜘蛛（アラクネ）は刃狼（ソードウルフ）と戦い、その首を引きちぎった。奴にとって、エディさんの作り出した世界に生きる生物は、全て殺戮の対象ということだろう。

　だからエディさんに頼んで、この二体が近づく瞬間を予測してもらった。

　あとは天狗烏（ベインクロウ）をどう釣り出そうかというところだが、

『それなら僕がやろう。空ならそれなりに自信がある』

　空道がそう名乗り出てくれた。空道は『ホバー』という魔法（マギ）が使えるらしく、空中でもある程度自由に動けるらしい。

　その言葉に嘘はなかった。

　空道にまんまと釣り出された天狗烏（ベインクロウ）は、化蜘蛛（アラクネ）に攻撃をぶつけた。

　俺たちの役目も一度終わりだ。

「行くぞ、真堂」

「ああ、頼んだ」

　俺は村正の広げたカーテンの下に潜り込んだ。ここからは化蜘蛛（アラクネ）と天狗烏（ベインクロウ）の戦いだ。巻き込まれたらたまったもんじゃない。

「──」

「ａａａａａ──」

　建物の奥から、瓦礫を落としながら化蜘蛛（アラクネ）が姿を見せた。

　直撃に見えたが、特別こたえた様子もない。

　俺は村正と移動しながら二体が睨み合う姿から目を離せなかった。ほんの少しでも視線を外せば、こちらにいつ余波が飛んできてもおかしくない。そういう恐怖感が背中にへばりついていた。

　そして戦いの火蓋は突如として切られた。

　ゴッと地面を蹴り、化蜘蛛（アラクネ）が加速する。初速からトップスピードに乗り、路面からビルの壁へと脚を伸ばした。

　そして駆け上がる。

　垂直の壁を現実の蜘蛛さながら、重さを感じさせぬ速度で走る。

　化蜘蛛（アラクネ）は空を飛べない。だから先手で距離を詰める。シンプルな答えだが、そこに至るまでのスピード、決断力が早い。

　天狗烏（ベインクロウ）の対応も早かった。手のような翼を巧みに動かし、ビルから距離を取った。

　壁にヒビを入れるほどの力で化蜘蛛（アラクネ）が踏み切り、飛ぶ。

　その刃脚（じんきゃく）が翼の端を掠め、空を切った。

　届かない。

　それが分かっていたかのように、化蜘蛛（アラクネ）は糸を放った。

　触れれば爆発する糸は、耐久力の低い天狗烏（ベインクロウ）にとってはそれだけで脅威である。

　その糸は天狗烏（ベインクロウ）に触れる瞬間、明らかにおかしな挙動で逸れた。

「ａａａａＡＡＡ‼︎」

　そうか、風だ。

　天狗烏（ベインクロウ）は全身に風の鎧を薄く纏（まと）っている。それが化蜘蛛（アラクネ）の糸を弾いたのだ。

　紡（つむぎ）の言葉通り、化蜘蛛（アラクネ）の糸は爆発する代わりに、強度も張力も低いのか。

　一瞬の交錯すら起こらず、勝敗は決した。

　空に浮いた化蜘蛛（アラクネ）はもはや死に体も同然。天狗烏（ベインクロウ）が嵐のハンマーを叩きつけ、化蜘蛛（アラクネ）は一直線に地面に叩きつけられた。

　耳に響く、何かが潰れる音。

「おお、このまま倒してしまうのではないか？」

「そうだな、そうなってくれたらいいんだけど」

　所定の場所についた俺と村正は顔を近づけて囁き合う。

　しかしこれは嬉しい誤算だった。

　天狗烏（ベインクロウ）は化蜘蛛（アラクネ）に対して相当相性がいい。倒さないまでも、結構なダメージを与えてくれるかもしれない。

「ァァ──」

　爆心地のように陥没した地面の中心から、化蜘蛛（アラクネ）が這い出す。これまで受けてきたダメージに加えて、今の一撃はそれなりに効いたらしい。骨格がイカれたのか、上半身が傾（かし）げ、足元もおぼついていない。

　村正のいう通り、これなら本当にいけるか。

　天狗烏（ベインクロウ）は攻撃の手を止めず、翼をはばたかせ、嵐の大槌を絶え間なく化蜘蛛（アラクネ）に叩きつけた。

　その度に化蜘蛛（アラクネ）から鮮血のような真っ赤な光が吹き出した。

「いける──！」

　村正の言葉通り、本当にこのまま倒してしまいそうな勢いだ。

　その瞬間、化蜘蛛（アラクネ）が顔を上げた。

　八つの青い瞳が、天狗烏（ベインクロウ）を睨みつける。当然の如く、そこに諦めの色はない。

　純粋な殺意だけが、不気味に揺らめていた。

　そして上半身が糸を紡ぐ。

　膨大な赤い糸が、風の隙間を縫って天狗烏（ベインクロウ）へと伸びた。

　まさか、この数秒で風の流れを読み切ったのか。確実に糸を届かせるために。

　その異常な動きに気付いたのだろう。天狗烏（ベインクロウ）は攻撃をやめ、迎撃に移った。風の壁を展開し、あらゆる糸の進撃を阻む。

　糸にはスピードがない。あれでは天狗烏（ベインクロウ）を捉えるのは不可能だ。

「――開火（アナフス）」

　その時、声が聞こえた。

　そしてそれを塗りつぶすように、爆音が轟（とどろ）く。

　風を押し返すように、爆炎が天狗烏（ベインクロウ）へと手を伸ばした。

　しかしそれすらも、ブラフ。

「シネ」

　炎と煙に紛れてビルを駆け上がった化蜘蛛（アラクネ）が一気に跳び上がり、天狗烏（ベインクロウ）の更に上を取ったのだ。

　上を取れば逃げられないという判断か。

　天狗烏（ベインクロウ）は防御から一転、翼を回し、方向転換をして逃げる。

　その判断は正しい。

　近接戦闘に持ち込まれてしまえば、天狗烏（ベインクロウ）に勝ち目はない。

　だからその判断は正しかったのだが、化蜘蛛（アラクネ）の方が一枚上手だった。

　──嘘だろ、おい。

「ＡＡａａａ⁉︎」

　翼が、糸に絡まった。

　蝶を絡めとるように、化蜘蛛（アラクネ）は巣を張っていたのだ。初めの空中での戦い。あの時すでに糸を辺りに散らし、巣の準備をしていた。

　そして上から襲撃することで、そこに誘い込んだのだ

　そうなれば、もはや勝敗は決していた。

「開花（アナフス）」

　ゴウッ！　と天狗烏（ベインクロウ）にまとわりついていた糸が一気に爆発した。黒い羽が赤に包まれ、散っていく。

　それは不思議な気持ちになる光景だった。

　人類の敵である怪物（モンスター）を、怪物（モンスター）が蹂躙する。

「シネ、シネ、シネ」

　翼をもがれ、芋虫のように地面をのたうつ天狗烏（ベインクロウ）へ、化蜘蛛（アラクネ）が近寄る。

　そして、刃脚で身体を刺した。

　何度も、何度も、丹念に、すり潰すように。

　失敗すれば、次にああなるのは俺たちだ。

「行くぞ、村正」

「‥‥あ、ああ」

　グッ、と肩を掴まれた。横を向くと、村正が今にも泣きだしそうな顔で唇を震わせていた。

「お、俺は戦いのサポートはできん。だから、頑張れ。頑張ってくれ」

「‥‥村正がいるから、俺も全力で戦えるよ」

　さあ、行こう。

　俺は縁（へり）に足をかけ、化蜘蛛（アラクネ）に向かって飛び降りる。

　いい位置についてくれた。これなら、このまま攻撃を叩き込める。

　構えるのは炎の顎（あぎと）。

　時間をかけ、今できる限界まで炎を練り上げた最大の牙だ。

　天狗烏（ベインクロウ）は囮（おとり）だ。俺が『捕食（バイト）』の準備を終えるまでの時間稼ぎ。

　一気に近づいてくる化蜘蛛（アラクネ）に向けて、腕を振るう。

「――」

　直前で、顔を上げた化蜘蛛（アラクネ）と目が合った。

　よう、再戦に来たぜ。

「『捕食（バイト）』‼」

　その顔面目掛けて、顎（あぎと）を叩き込んだ。