ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第76話 ２と×の戦い ―黒曜―

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　紡（つむぎ）は初め、突如として現れたそれが、誰なのか分からなかった。

　よく見知っているはず、あるいはだからこそ、彼が真堂護なのだと気付かなかった。

　ゆらりと上げられた護の顔の右半分は、炎を纏（まと）っていた。

　全身に刻まれた深い傷跡、それを覆うように、『火焔（アライブ）』が揺れていた。

「あれは――」

　立ち上がり、距離を取った紡は、息を呑んだ。

　護の吹き飛んでいた右腕。そこには腕ではなく、炎の剣が作られていたのだ。

　肘から先、炎を圧縮して鍛え上げられたその剣は、両刃にゆらめく紋様を持つ。

　これまでも護が炎を圧縮して火力を上げる様子は見てきた。

　しかし、ただ見ただけでも、その剣がこれまでの炎とは一線を画すものであると、理解できた。

　あれで、化蜘蛛（アラクネ）の刃脚を切り飛ばしたのだ。

「ぁあ──」

「──」

　剣を構え直し、護が化蜘蛛（アラクネ）を見上げた。

　その瞳に刻まれるのは『×（ツー）』の一文字。

　青と赤。

　ランク２（ツー）と、位階（レベル）×（ツー）。

　互いに先手は譲らなかった。

　炎剣と刃脚が、幾本もの剣閃を宙に残し、疾駆する。

　三本になった刃脚だが、その猛攻はこれまでよりも苛烈（かれつ）。一本の脚を地面に突き刺してアンカーにすることで、残りの二本を攻撃に回す。

　更にはその場で跳び上がり、三本の刃を同時に繰り出す離れ業すら繰り出してみせる。

　間違いなく、本気。

　これまで狡猾に立ち回り、確実な勝利をもぎ取ってきた化蜘蛛（アラクネ）が初めて見せる、我武者羅（がむしゃら）な戦闘だ。

　しかし、それでもなお。

　押しているのは護だった。

　魔力（マナ）を注ぎ込んで強化している刃脚。そこに傷が増えていく。対して炎剣は時間を追うごとに輝きを増し、熱量を上げ、より速く、鋭くなっていく。

　まるで戦闘の中で、叩かれ、鍛え上げられているかのように。

　化蜘蛛（アラクネ）とてやられっぱなしではない。上半身は激戦の中でも冷静に糸を編む。

　そして入念に準備されたそれは、護が地面に着地した瞬間、網となって地面から跳ね上がり、護を覆った。

「──シ──ネ──」

　ダメ押しとばかりに、頭上から振り下ろされる刃脚。

　必死の状況。

「──」

　その中で、護は沈んだ。そして、回る。

　それは何もかもを弾く独楽（こま）の回転ではなく、絡めとるような、円舞。

　柔らかく、しなやかに。

　全方位から襲いかかってくる糸を一まとめにしながら、刃脚を迎え撃つ。

　爆（バク）ッッ‼︎　と自身が放った糸の爆発で、化蜘蛛（アラクネ）が大きく仰（の）け反（ぞ）った。

　あまりにも無茶苦茶な超絶技巧。敵の攻撃を斬るでも、流すでもなく、返したのだ。

　そして生まれた隙は、大きかった。

　護は沈んだ状態から、跳ね上がる。

　立ち上がりの一撃は、火山の噴火にも似ていた。

　斬（ザン）ッ‼︎‼︎

　刃脚の隙間に捩じ込まれた炎剣の切り上げは、防御しようとした化蜘蛛（アラクネ）の右腕を切断し、上半身に深い傷を残す。

　傷跡に残る炎は、魔力（マナ）を燃料に肉を燃やし続ける。

「ッァァアア──────⁉︎」

　声にならない悲鳴を迸（ほとばし）らせ、化蜘蛛（アラクネ）は地面に倒れた。

　地面に着地した護はすぐに転身した。

　次の一撃で、決着する。

　誰に目にも明らかなその状況で、

「ッぁ‥‥！」

　ガクン、と護の膝が折れた。

　そしてそのまま、受け身もとれず地面に倒れる。まさしく、糸が切れた人形のように。

「ぐっ、がはっ‥‥はっ‥‥」

　何が起こっているのか分からなかった紡にも、護に何が訪れたのか分かった。

　オーバーヒートだ。

　明らかに護の本来の実力を超える火力、動き。たった十秒にも満たない時間。限界を超えた代償が、重くのしかかったのだ。

　炎剣は消え、身体を再生していた炎も消えかかっている。もう数分ともたず、護はドロップアウトするだろう。

「シネシネシネシネェェエエエエエ！」

　狂乱の化蜘蛛（アラクネ）が立ち上がった。身体の各所から火の粉と黒煙を噴き出しながら、

　それでも立ち上がり、刃脚を振り回す。

　絶体絶命の状況で、紡は倒れる護と目が合った。『Ⅰ《ワン》』に戻った瞳は、この状況でも輝きを失わず、紡を見ていた。

「‥‥」

　まるで、何かを訴えかけるように。

「まさか、いやでもそれは──」

　何をしようとしているのかは、分かる。

　今はそれしかないということも。

　化蜘蛛（アラクネ）に蓄積されたダメージは重い。あと一撃、強力なあと一撃を入れることができれば、勝機はある。

　しかし現実的に考えた時、それは不可能だ。

　その一撃を入れるのが、どれ程遠い道のりか。

　少なくとも、今まさにとどめを刺されようとしている今、紡の力だけで打開は不可能だった。

　そう、紡一人では。

「おい貴様ぁぁ！　こっちを向けぇえええ！」

　精一杯の虚勢を張り上げた声が響いた。

「――」

　化蜘蛛（アラクネ）が振り向いた先にいたのは、あまりに脆弱な、村正ただ一人。

「クラブに行ったことはあるかよ、レディ？」

　今にも崩れ落ちそうな、震える声でそう言いながら、村正は光のアイコンを弾けさせ、魔法（マギ）を発動した。

　『フラッシュバン』。光を圧縮し、指向性を持たせて炸裂させる光の爆撃。

　閃光は発狂していた化蜘蛛（アラクネ）に見事に突き刺さった。

「ァァアアアア！」

　突如として視界を奪われた化蜘蛛（アラクネ）は無茶苦茶に刃脚を振り回した。

　そして稼いだ数秒を、更に伸ばそうと新たな人影が割って入る。

「まだまだ終わってないぞ！」

「はぁああああああ‼」

　吹き飛ばされていた空道と騎町が、再度化蜘蛛（アラクネ）に向かって突貫する。

　全身から赤い光が零れ、魔法（マギ）の威力も初めより落ちている。

　それでも二人はためらわなかった。

　全ての力を使い切る気持ちで、化蜘蛛（アラクネ）に立ち向かう。

　絶対に敵わないと知りながら、リーダーたちが、先陣を切ってそうしたように。