ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第84話 百塚一誠

　合宿スタートを飾る山道ランニングは、スタートから一分ほどすると、いくつかのグループに分かれた。

　まずは先頭集団。ここのメンバーはとにかく速い。スタートダッシュからして他を置き去りにして、そこから山道とは思えないスピードを出し続けている。

　次にトップの後ろに着く二番集団。

　俺はここに位置していた。

　先頭集団を引っ張るのは、当然のごとく王人。あれに追いつくのは相当キツイ。

　というか山道が想像以上に走り辛いな。石や根に足を取られそうになるし、伸びた枝葉が障害物のように襲ってくる。

　ただエナジーメイルが上手いだけじゃなく、荒れ道に慣れているかも重要なようだ。

　何とか『火焔（アライブ）』を使って二番集団に食い込んではいるが、少しでも気を抜けば一気に落ちていきそうだ。

　しかし化蜘蛛（アラクネ）と戦って思った。俺にはまだ基礎的な体力が足りてない。『捕食（バイト）』で魔力（マナ）を奪おうが、それに耐えられるだけの肉体が出来ていなければ、意味がない。

　地獄の合宿だろうがなんだろうが、限界を超えるつもりでやってやる。

　そのつもりで走り続けていると、徐々に先頭集団に追いつけなくなった生徒たちが出てきた。

　彼らの多くは二番集団のスピードにもついて行けず、徐々に後ろに遠ざかっていく。

　というか、勾配がキツイ。

　善ちゃん先生が言っていた山に差し掛かったらしく、一気に勾配が出てきた。しかも上がったり下がったり、道はより険しくなる。

　それでもスピードを落とさず走り続けていると、俺がいたはずの集団も縦に伸びてきた。

　そんな中、常に俺と並走する男がいた。

「‥‥」

「‥‥」

　視線を感じてチラリと横を見ると、隣を走っているのは短いくすんだ金髪を逆立てた男だった。

　そいつは視線を前に向けて、走り続けている。

　クラスメイトにこんな人いなかったと思うから、Ｂ組かな。

　さて、これはランニングをしているとよくある話だと思うが、同じペースで長い事走り続けている人間がいると、それが誰とか関係なく、妙な対抗心が湧いてくるものだ。

　俺と金髪の間には、いつの間にかそういうライバル心が生まれていた。

「‥‥」

「‥‥」

　どちらかがペースを上げれば、どちらかはそれに合わせて加速する。

　絶対に前には出させない。

　いつの間にか生まれた対抗心は、時間を経るごとに大きくなり、もはや時間に間に合うかどうかではなく、隣の奴に負けたくないという思いの方が強くなっていた。

　そうしてようやく峠を越えようかという時、ふと隣から声が聞こえた。

「お前、真堂護だろ」

「俺を知っているのか？」

「有名人だろ。なんせあの化蜘蛛（アラクネ）を倒した男だ」

「あれは俺一人の力で倒したわけじゃないよ」

　化蜘蛛（アラクネ）を倒せたのは、王人や星宮が化蜘蛛（アラクネ）を削り、紡や村正たちが一緒に戦ってくれたからだ。

「中心になって戦っていたのはお前だ。誰が見ても、そう判断するだろうよ」

「‥‥別にどう思ってもらってもいいけど、俺は君の名前も知らないんだが」

　話しながら走るっていうのは想像以上に体力を消耗する。

　しかしその疲労を表に出すのはためらわれ、平静を装って走り続ける。

「そういえば名乗ってなかったな。俺はＢ組の百塚一誠（ももづかいっせい）だ」

「百塚か。よろしく」

「ああ、よろしく。‥‥ところでお前、ソシャゲはやるか？」

「ソシャゲ？」

　スマホでやるゲームのことか。

　俺はソシャゲはちょこちょこやるタイプだ。そうは言っても、桜花魔法学園に来てからは、ほとんど触ってない。

　触る暇も余裕もないってのが実際のところだ。

「軽く遊ぶ程度なら」

「そうか。『アイプロ』は知っているか？」

「アイプロって、『アイドルプロデュース』のことだろ」

　俺はやったことはないが、超有名タイトルでＣＭもよく流れているから、名前は知っている。

　たしかアイドルを育成し、ライブや恋愛を成功させるゲームだったはずだ。

　おもむろに百塚はスマホを取り出し、何やら操作を始める。チャラチャッチャラと山道に似合わない軽快な音楽が流れ、可愛らしい声が『アイドルプロデュース！』とタイトルコールをした。

「これだ」

「お、おおう」

　別に見せてくれなくても、なんとなく分かるけど。

「俺は『アイプロ』が好きなんだ。そして、ガチャが好きだ」

「‥‥そうなのか」

　何の話だ？　

　これは山道を全力で走りながらするべき話なのか？

「推しは『水上和花（みずかみのどか）』ちゃんでな。今度その和花ちゃんの水着コスバージョンの実装が決まっているんだ」

「そ、そうか‥‥」

　夏休みだしね、そりゃ水着キャラも出るだろう。

　再び百塚はスマホを操作し、見せてくる。

　そこには、黒髪で線の細い、深窓の令嬢とでも呼ぶべき乙女が、白の水着を恥じらいながら着ている姿があった。

「この子が和花ちゃんだ」

「その、あれだな。可愛いな」

　それ、一回一回見せなきゃいけない決まりでもあるのか。

「お前はガチャは好きか？」

「好きでも嫌いでもないかな」

　ガチャっていうのは、ソシャゲでは必ずあるシステムで、その名の通りガチャガチャだ。新キャラクターが欲しければ、金を入れてガチャを回すしかない。

　この確率がどのゲームもバグっていて、トップレアが当たる確率は、一パーセントが普通だと思う。

　さっきの水上和花ちゃんだって、夏休み限定となれば、ガチャガチャを回さなければ手に入らないはずだ。

　昔は無課金でガチャを回して、楽しんでいたこともあったな。当たるとアドレナリンがドバドバ出るため、ガチャ中毒になる人も多いという。

「ガチャはいい。トップレアを引き当てた瞬間、自分自身が特別な存在になったように感じられる。それが和花ちゃんなら、最高だ」

　百塚はうっとりした様子で話した。

　気持ちは分からんでもないが、ちょっとトリップした感じが怖い。

　というかこいつこんなふざけた話をしているのに、少しもスピードが落ちていないのがやばい。

「お前にとってのトップレアはなんだ？　何が欲しい」

　なんだ、突然。トップレアってのが何かいまいち分からないが、欲しいものか――。

　思い浮かんだのは、ホムラの笑顔だった。

「大切な人との約束がある。トップレアが何かは分からないけど、一番大事なのはそれだな」

「そうか‥‥」

　百塚は少し思案する顔を見せた。

　そして気を取り直したように前を向く。

「少し話してみたかったんだ。そろそろどかないと邪魔になるな」

「邪魔？」

「気付いていなかったのか。俺たちが並んでいるせいで、後ろからの抜かせない連中がいる」

「いや、二人しかいないんだから、横を抜ければいいだろ」

　道がそこまで広くないとはいえ、それくらいのスペースはある。

「俺たちが並んでいるだけで、圧が強いんだろう。何せ、暴走車に人型怪物（モンスター）だ」

「暴走車‥‥。いや待て、人型怪物（モンスター）ってなんだ」

　聞き捨てならない言葉だぞ。

「知らないのか？　暴走車は俺のことだが、人型怪物（モンスター）はお前のことだろう」

　えぇ、嫌な予感はしていたけど、やっぱりそうなのか。

「不適合者（オールド）だとか、卑怯者（ハイエナ）だとか呼ばれてたのは知ってたけど、なんで人型怪物（モンスター）‥‥」

　もはや人権的に許されるレベルを超えているだろ。ＳＮＳに上げたら炎上するぞ。

「お前、化蜘蛛（アラクネ）と戦った時、目の中の刻印が変わっただろ」

「‥‥ああ、そうみたいだな。後で友達に言われた」

　『Ⅰ（ワン）』から『×（ツー）』に変わっていたと教えてもらった。

　あれは暗い空間の中で聞こえた、『位階（レベル）』の上昇と何か関係があるんだろうか。

　あれからどれだけ頑張ってもあの時の状態にはなれていない。

　でも、それと人型怪物（モンスター）に何の関係があるんだ。

「魔法（マギ）によって刻印が変化する。まるで、怪物（モンスター）のランクみたいだろ」

「はあ？　そんなのこじつけだろ」

　身体に数字のタトゥーシールを貼っていたら、怪物（モンスター）狂信者だと言われるくらいのこじつけだ。

「こじつけだな。しかし、そのこじつけに執着する連中も一定数いる。そしてその一定数は、いつのまにか多数になっているものだ」

「‥‥」

　百塚の言葉は、それなりに納得できるものだった。

　だから事実かどうかなんて関係なく、俺は不適合者（オールド）や卑怯者（ハイエナ）と呼ばれた。

　あれ、よく考えたら、今更あだ名一つ増えたところで、たいした影響はないな。かわいそうなタイプの無敵感である。

「それじゃ、俺はもう行くぞ」

「行くって、これ以上ペース上げられるのか」

　先頭集団ではないとはいえ、もう既に結構なペースを維持している。

　大体、ここまで横並びで来たんだ。そう簡単に置いて行かれるつもりはない。

「ああ、また後でな」

　百塚はそう言うと、言葉通りペースを上げた。

「っ！」

　速い。

　俺もギアを上げ、加速する。火の粉を散らしながら、脚の回転数を一気に跳ね上げる。

　『爆縮（ブースト）』は使わない。あくまで走りだけで競う。

「おお、頑張るな」

「余裕かよっ！」

「余裕だ」

　百塚はグッと地面を踏みしめ、ミサイルのように跳んだ。

　しかもただ直線に走っているだけじゃない。踏みやすい地面、障害になるものを確実に見極め、ルートを取っている。

　だから減速がない。

　こっちもスピードを上げているのに、ぐんぐん距離を離されていく。

　マジかよ。さっきまでは全然力抜いてやがったな。

　結局、肺が破裂寸前、脚が棒になる頃、俺は減速した。そしてその時には、百塚の背中は見えなくなっていた。

　ペースを乱された俺は、それからいろいろな人に抜かれながらも、なんとか十二時に滑り込むのだった。

　合宿所に着いてから、鬼灯先生に教えてもらった。

　百塚一誠（ももづかいっせい）。

　紡と同じ推薦組であり、適性試験において、剣崎王人とただ二人。

　ランク２怪物（モンスター）を単独で討伐した男だ。