ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第66話 剣崎王人はためらわない

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　適性試験五日目。

　異変にいち早く気が付いたのは、やはり剣崎王人だった。

（この空気は‥‥）

　チームのメンバーはまだ休んでいる。窓のそばで最後の見張り番をしていた彼は、暁の終わりを眺めていた。

　『火蜥蜴（サラマンダー）』との戦いを終えた王人は、残りの一日をどうすべきか悩んでいた。他のランク２を探しに行くか、他のチームメンバーのことを考えてメモリオーブを探索するか。

　火蜥蜴（サラマンダー）と戦ったことからも分かる通り、王人はリーダーとして絶対的な権限を持っている。

　しかし決して独善的ではない。彼なりにチームメンバーのことを考えているのだ。

　ただ、火蜥蜴（サラマンダー）はそれよりも優先度が高かっただけの話。

　そんな悩みは、火に焼かれる暗がりとともに消えた。

（空気が違う。まるで、ゆっくり針を刺されるような感覚だ）

　明らかに異質だった。

（けれど、おかしい。それはない）

　いくら適性試験とはいえ、ランク２が数体出現しているだけで、十分すぎる脅威だ

　この試験は適性を測るものであり、心を折るためのものではない。

　そこまでいけば、本末転倒だ。

　つまりこれ以上の変化は、本来ならあり得ないのだ。

「――少し、動きましょうか」

　嫌な予感がする。

　火蜥蜴（サラマンダー）を目前にして、嬉々として戦いを挑む王人は、この時準備をすることに決めた。少なくとも、そうすべき何かが起こると、予感したからだ。

　これは危機に対する嗅覚だ。

　風の質感。街の匂い。朝焼けの音。

　全てが彼にそうすべきだと、語り掛けていた。

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　そしてその違和感に気付き始めたのは、王人だけではなかった。

「空道君、騎町さん、今日はもう戻りましょう」

　屋上から街を眺めていた星宮有朱は、おもむろにそう言った。

「え、だって、メモリオーブを探すんだろ？」

　空道が驚いた顔で有朱を見た。

　たしかに天狗烏（ベインクロウ）と出会った後、有朱はメモリオーブの探索を提案した。

　ランク２は脅威だが、警戒していれば避けることは出来る。

　敵の脅威度。適性試験の意義。得られるポイント。空道と騎町の成長。

　それらを総合的に判断し、メモリオーブの探索に切り替えたのだ。

　天狗烏（ベインクロウ）にだけ気を付け、屋上を移動しながら建物を探索する。その作戦で動き出して一時間。

　見つかったのはメモリオーブではなく、強烈な違和感だった。

「あまりにも静かすぎるわ。それに、探索を始めてから一度も怪物（モンスター）を見ていない」

「それは、怪物（モンスター）に遭わないように移動しているからじゃないのかい？」

「ここまで移動してくる間、『イーグルアイ』で街の様子を見てきたのだけれど、一体も怪物（モンスター）の影が見えなかった。少し、嫌な感じがするわ」

「ランク２が近くにいるってこと？」

　その問いに、有朱は曖昧に頷いた。

　天狗烏（ベインクロウ）から逃げ出して街を探索し、有朱は今回出現しているランク２に見当をつけていた。

　空の天狗烏（ベインクロウ）、陸の刃狼（ソードウルフ）、地の土杭蛇（ディガースネイク）。

　まだいる可能性はあるが、移動方法や攻撃の傷跡が特徴的だから、おおよそ間違いないだろう。

　同時に選出基準も読めた。

　巨大で、派手。

　相対しただけで膝を折らせる、威圧感の塊だ。

　ランク２もタイプによって姿は様々だが、今回はわざとそういう怪物（モンスター）が選ばれている。

　だから、妙だ。

　静かであるのも、怪物（モンスター）の姿が見えないのも。

　何より、街中に残る小さな切り傷も。

　強烈な違和感が有朱の頭をずきずきとさいなむ。

　しかしそれを口にするのは、ためらいがあった。

　天狗烏（ベインクロウ）だけでさえ、空道と騎町には重すぎる敵だ。それは力ではなく、存在として。

　これ以上の敵は、彼らの心を折るだろう。

　あの時の自分と同じように。

『行けぇ星宮‼』

　もしも彼がここにいてくれたらと思う。自分が手を引かなければならない立場になった時、その責任の重さに身体が震える。

「とにかく、一度拠点に戻りましょう。これ以上の継続は危険――」

　そこまで言って、有朱は『スターダスト』を発動した。星屑の弾丸が彼女の周りに浮かび上がり、線を繋ぐ。

　一気に空気が張り詰めた。

「誰か来る。騎町さん、前に」

「わ、わわ分かりました」

　建物の階段を上がる音がたしかに大きくなり、ついに扉が開いた。

　張り詰めた緊張感の中で、招かれざる客人は柔らかな笑みを浮かべた。

「久しぶりですね、星宮さん」

「‥‥ええ、今度からもう少し分かりやすく登場してくれると嬉しいわね」

　入学試験を彷彿とさせるように、星宮有朱と剣崎王人は顔を合わせた。