ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第79話 覚えていないか ―星宮―

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　遠くから水の流れ落ちる音が聞こえる。近くに小さな滝があり、そこの音がここまで響いてきているのだ。

　祖父がこの音が好きで、ここに別荘を建てたと聞いた。

　軽井沢は長野県にある避暑地として有名な場所で、東京に比べると夏でも涼しい。標高が高いだけではなく、四方が山で囲まれ、水資源が豊富なことも理由の一つだろう。

　星宮有朱は白いワンピースの裾をゆらめかせ、バルコニーから庭園を眺めていた。

　この庭園も変わらない。祖母がこだわりを持って一人で作り上げたらしく、その美しさはプロが作ったものに引けを取らない。

　ここからでも、花の香りが香ってくる。

　あの適正試験からしばらくの時が経った。

　本当なら学校に通っているはずなのに、有朱は今この別荘で無為に時間を過ごしている。

　仕方のないことだと納得はしている。

　おそらく適正試験のことで、星宮家は学校に様々な干渉を行っているはずだ。魔法省の秩序を司（つかさど）る星宮家として、それは当然のことだ。

　そしてその間、星宮の長女である有朱が学友からどのような目を向けられるのか、配慮した結果が、この優しい軟禁生活である。

　それが分かっているからこそ、文句も言えない。

「お嬢様、旦那様がお呼びです」

　後ろから声がかかった。

　物心ついた頃から有朱の世話をしてくれているメイドだ。

「分かったわ」

　有朱は庭園から目を離すと、父の書斎へと向かった。多忙な父がこの別荘に到着したのは、今朝のことだ。

　それから今まで仕事を続けていたのだろう。出迎えの挨拶でしか顔を合わせていない。

　有朱にとってそれは珍しいことではない。

　父、星宮彼方（ほしみやかなた）は、それだけ魔法省で重要なポジションにいるということだ。

「失礼します」

　書斎に入ると、彼方（かなた）はパソコンから視線を外して有朱を見た。

　丁寧に後ろへ撫で付けられたアッシュブロンドの髪に切長の瞳。威圧感のある見た目も、有朱からすれば「シワが増えているわね、お疲れなのかしら」程度のものだ。

「ああ、有朱。すまない」

　その謝罪にはいろいろな思いが込められていたのだろう。ここに避難させたこと、これまで会いに来れなかったこと、適正試験のこと。

「いえ、お父様こそお疲れでしょうに、お時間を作っていただきありがとうございます」

「そうかしこまるな。ここではただの親子だ」

「そう、ちゃんと寝れているの？」

　有朱はさっさと砕けた口調に戻った。仕事モードからお家モードに切り替わっていると判断したのだ。

「ああ、寝ているさ。今日も車の中で寝れた」

「またお母様に怒られるわよ」

　それは勘弁してほしいな、と彼方は肩をすくめた。

　有朱は彼方の前まで歩いて行った。

「学園のことはなんとかなったのかしら？」

「難しいな。詳しくは話せないが、まだしばらくゴタゴタが続くだろう」

「そう‥‥」

　やはりそうかと有朱は目を伏せた。

　進展があれば、彼方も、もう少し明るい顔をしていただろう。

　話を変えるように、彼方が「そういえば」と口を開いた。

「化蜘蛛（アラクネ）を倒した生徒がいるんだろう。学校内部の調査が主で詳しく聞けなかったが、何か知っているか？」

「えっ⁉︎」

「どうかしたのか？」

「え、ええ。いえ、なんでもありません」

「どうして敬語なんだ」

「あまり細かいことを気にしていると、ハゲてしまうわよ、お父様」

「はっ──⁉︎」

　娘からの衝撃の一言にフリーズする父を横目に、有朱は呼吸を落ち着けていた。

　まさか父からそんな言葉が出てくるとは思わなかった。

　化蜘蛛（アラクネ）を倒した生徒といえば、間違いなく真堂護のことだ。

　あの最後の戦い、格好良かった──じゃなくて、普通に答えればいいのだ、普通に。

「し、しし真堂君のことかしら？」

「真堂？」

　スッと彼方の目が細くなる。すわ声が上擦ってしまったことがバレたかと有朱は身構えたが、聞かれたことはまったく別のことだった。

「名前はなんと言うんだ？」

「真堂君？　ま、ままま、護だけど」

「護、真堂護か」

　混乱する有朱を置いて、彼方は「そうかそうか」と頷く。それは父にして珍しく、とても嬉しそうな顔だった。

　どうして、と思うと同時に、ある考えが頭を浮かんだ。

「真堂君を知っているの？」

「ああ、知っているとも」

　――嘘。

　有朱はポカンと、彼女にしては珍しく呆けた顔をした。もしも真堂護が剣崎王人や日向、雲仙といった名家の出、あるいは内部生であれば、彼方が知っていてもおかしくはない。

　しかし彼は外部生だ。

「‥‥そうか、やはり来たのか」

　そう呟く彼方の表情は先ほどから一転、嬉しいような悲しいような、形容し難いものだった。

　そして呆けている有朱に気付いたらしい。答えを口にした。

「護君は、旧友の息子だよ」

「‥‥真堂君のお父様と交流があったの？」

　何とかフリーズから立ち直った有朱は震える声で、確認するように聞いた。

「ああ。学生時代からの付き合いだ。いい男だった」

　そんな人がいるなんて、初耳だった。彼方はあまり昔の話をしないし、仕事ばかりで友人と会っているのも見たことがない。楽し気に語る父は、有朱の知らない顔をしていた。

　しかし有朱が気になったのはそこではなかった。

　――だった。

　そう過去形で語られた言葉の意味に気付いた有朱は、息を呑んだ。

「まさか、真堂君のお父様は‥‥」

守衛魔法師（ガード）だった父の旧友という点からも、その予想は正しく思えた。

　しかしそんな有朱の考えは、次の彼方の一言でどこか遠くに吹き飛ぶことになる。

「あいつはこの別荘に来たこともあるんだぞ。護君とも会ったことがあるだろう、覚えていないか？」

「────え？」