ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第19話 やっぱり不適合者

　無理だな。

　『魔法戦闘（マギアーツ）基礎』の授業が始まって早二週間、俺は攻略の糸口を見つけることができないでいた。

　それどころか、授業を受ければ受ける程、無理だなという感想しか出てこない。

　勢いよく啖呵切ったはいいけど、気合でどうこうなるものじゃないぞ、これは。

「さて、それでは準備運動の時間も終わりです。チームに分かれて始めましょう」

　鬼灯先生の言葉で、俺たちは指定されたチームに移動する。

　今から始まる活動は、非常に単純。

　『鬼ごっこ』である。

　ただし鬼は一人ではない。全ての人間が鬼であり、同時に逃げる人間なのである。

　自分以外の全てが敵、タッチされた時点で退場扱いとなり、最後には勝者一人だけが残るサバイバルマッチ。

　細かいルールはなく、指定されたコートの中で、相手の胴体に触れることができれば、タッチした判定になる。

　守りや攻めに使うため、腕と足は判定外。危険という理由で首から上も判定外だ。

　小学生でもできそうなシンプルなゲームだが、これが想像以上に効く（・・）。

　鬼灯先生もはじめに言っていた。

「いいですか、このゲームで必要なのは、加速、停止、旋回の切り替えです。これらを一瞬の判断でいかに素早く切り替えられるかが、勝敗に直結します。ちなみに、逃げ回るだけでは評価につながりませんので、あしからず」

　そう、このゲームは余計なルールがない分、純粋な身体能力と、何より『エナジーメイル』の練度がもろに出る。

　俺はこの『鬼ごっこ』で、絶賛全敗中だった。鬼灯先生はわざわざ備えつけのスクリーンにタッチした人数と、生き残った時間を全生徒ランキング形式で表示するのだが、俺は毎回最下位。

　見事過ぎていっそ清々しい。タッチ数〇（ゼロ）。生き残った時間もぶっちぎりのドンケツ。

　それもそのはず。

　やってみて理解したが、エナジーメイルの差が大きすぎる。周りは全員バイクに乗っているのに、こっちは三輪車を必死で回しているようなものだ。

　馬力が違い過ぎる。

「さて、それでは始めます。用意――」

　コートにいるのは、俺を含め四人。せいぜいバスケットコートの半分程度の面積に、大型二輪が三台と幼児用二輪一台だ。交通事故不可避だろ、これ。

　ピーッ！　という合図と共に、俺以外の三人が駆けだした。

　狙いはもちろん、俺。

「っ‼」

　全力で横っ飛びに回避する。

　凄まじい音を立てて、三本の腕が通過するのを感じる。

　生存時間が最下位な理由がこれ。誰をタッチしようが、ランキングには反映される。そしてそこに羊が迷い込んでいるとなれば、狙わない手はない。

　ふざけるなよ。全員、人の心をあの試験で落としてきてるだろ。

　胴体にさえ触られなければタッチ判定にはならない。俺はできるだけ身体の前に腕を構えて胴体を隠し、足を使って逃げる。

　直線的な動きでは、絶対に追いつかれる。

　エナジーメイルを使わない俺の有利点といえば、小回りが効きやすいってだけだ。

　だから細かく曲がり、狙いをずらす。

　しかしそれで逃げられるのも、初めの間だけだった。鬼灯先生の言葉通り、みんな急停止、旋回にも慣れてくる。

　そうなれば、小回りの利なんてない。ものの数秒で、俺はガードをこじ開けられ、タッチされてしまった。

「真堂、アウト」

　笛と先生の言葉が聞こえ、俺はコートから出た。あの人、いくつものコートを同時に見ているのに、まったく見逃すことがない。

　どういう目をしているんだ。

　にしても、やっぱり厳しい。

　少なくとも今のやり方じゃ、絶対に先生に認めさせることなんてできない。

　さて、どうするか。

　参考になりそうな人を探すが、そもそもエナジーメイルを使っている時点で俺とは前提が違いすぎる。

　はたから見るとよく分かるが、本当に全員動きが速い。一歩目の加速の時点で、目で追うのがやっとな速度で動いている。

　『火焔（アライブ）』が使えれば話は変わってくるんだけど、鬼灯先生にあれだけの啖呵（たんか）を切った手前、今更別の魔法（マギ）を使わせてくださいとは言えない。

「いや、弱気になるな俺」

　頬をパンと張って、気合を入れる。

　いつまたレオールのような輩が襲ってくるか分からない。

　何が来ても、情報を引き出せるくらい強くならなければならないのだ。

　少しでもいいから何か手本にできる人はいないか？

　そう思い周囲を見ていく中で、明らかに動きが違う生徒を見かけた。

　他の皆は、とにかく加速、停止、旋回を連続で繰り返して、タッチの隙を作ろうとするのだが、その中にいて一人だけ、悠然（ゆうぜん）と構える少年がいた。

「って、王人か」

　そこにいたのは剣崎王人だった。

　俺は王人の後ろ姿を見つめた。

　何を隠そう王人は現在タッチ数トップ。更に生き残った時間に関しては、名前が載っていない（・・・・・・）。

　生き残った時間はタッチされた回数、つまり失格になった回数で割り、平均時間を出している。

　王人は未だに一度もタッチされていない。文字通りの全戦全勝なのだ。

「‥‥」

　今までも何度か王人の試合は見てきたが、正直、何が起きているのか分からないまま終わってしまった。

　相手が飛びかかったかと思えば、笛の音が鳴り響き、相手は退場している。

　今回は相手が結構なやり手らしく、試合が長引いていた。

　それでも王人の動きは変わらない。

　小柄な身体で自分から攻めるわけでもなく、相手を待つ。

　そして相手の攻撃がぶつかる寸前に、何故か王人はその外側にいるのだ。

　別に速く動いているようには見えないのに、風に揺れる木の葉のように攻撃を避ける。

　それを繰り返し、気付いた時には王人の手が相手の肩に触れていた。

　決着か。

　試合を終えた王人が悠々とコートを出た。

　他の人とは違う。力を使っているようにも、速く動いているわけでもない。

　俺でもできないか、あれ。

「こう‥‥こうか‥‥？」

　王人の動きを思い出しながら、身体を動かすイメージをする。しかしいくら考えても、今までの負けるイメージを拭うには至らない。

　うーん、何かを掴（つか）めそうなんだけどな。

「次の試合を始めます。試合をする者はそれぞれのコートに入ってください」

　それが何か分からないまま、鬼灯先生の声が響いた。

　よし、今度こそ一人くらいはタッチしてみようか。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　そんな俺の決意は、試合が始まって一分も経たずに砕かれようとしていた。

「‥‥はぁ‥‥はあ‥‥」

「おいおい、そんなもんじゃないだろ。なあ」

　俺の前でそういきり立つのは、短い髪を逆立てた男子生徒だった。

　名前は確か‥‥武藤（むとう）だった気がする。

　隣のクラスだから、この試合に入るまでは話したこともない。

　しかしこいつは試合が始まった時から俺に敵意むき出しで、まずは俺以外の全員をタッチして脱落させた。

　理由は明白だろう。

「ほら、かかってこいよ。ほら！」

　武藤が踏み込み、手を振ってくる。これが当たったら終わりだ。

　俺は手をかいくぐりながら武藤に向けて手を伸ばした。

「おぉっと」

　ゴッ‼　と体当たりを食らって吹き飛ばされた。

「ぉぐっ‼」

　ただの体当たりじゃない。

　あっちはエナジーメイルを発動している状態だ。バイクにでも轢（ひ）かれたかのような衝撃を受け、何度も地面を転がる。

　いってぇ。

　ぐらつく頭を膝に力を込めてなんとか支えながら、立ち上がる。

　そんな俺を武藤はニヤニヤと眺めていた。

「‥‥お前、攻撃は禁止だろ」

「ああ、ごめんごめん！　よけようとしたらぶつかっちまったよ！　大丈夫か？」

　笑いを噛み殺しながら、武藤はでかい声でそう言った。

　そして大仰（おおぎょう）に頭を下げると、俺にだけ聞こえるように言った。

「でもさぁ、真堂君はあの剣崎を倒したんだろう。この程度じゃ痛くもかゆくもないんじゃないの？」

　‥‥ああ、なるほど。

　そういう理由か。

　まだこの学園に来て日は浅いが、剣崎の異様なカリスマには気付いていた。

　あいつは多分中学時代、最強の代名詞みたいな存在だったんだろう。ほぼ運だったとはいえ、そんな男にぽっと出の俺が勝ったのが許せないってわけだ。

　思い出すのは、中学時代の日々。

　どこにだって、こういう連中はいるってことか。

　市民の守護者たる守衛魔法師（ガード）を志（こころざ）すこの学園にさえも。

　それは腹立たしいようで、妙に納得してしまう事実だ。

「だせぇ男だな」

「は？　今何か言ったかー？」

「別に、なんも言ってねーよ」

　こういう連中に馬鹿にされるのは頭にくる。

　それ以上に、やり返す手段もない自分の弱さに、腹が立つ。

　それでも、うつむかない。弱音を吐いたり、先生に助けを求めたりなんてまっぴらごめんだ。

　お前がその気なら、とことんまで付き合ってやるよクソ野郎。

「ははははは！」

　俺はその後動けなくなるまで武藤に地面を転がされ、最後にはタッチされて失格となった。

　皮肉にも長く伸びた生存時間が、スクリーンに刻まれた。