ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第51話 適性試験 開始

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　紡（つむぎ）とチームを組むことが決まり、最後の一人を探すことを決意してから数日。

　なんの変化もないまま、適性試験の日はやってきた。

　そう結局あれから俺たちは最後の一人をチームに加えることができなかったのだ。

　まだチームを組んでいない生徒は何人かいた。名前も分かっている。

　だから話しかけようとはしたのだが、ものの見事に逃げられた。

　砂糖だったか加糖だったかを思いっきりぶん殴ったせいか、残っている生徒たちも人見知りが多いせいか、俺は全力で避けられた。

　猫を見たネズミ‥‥なんてまだ良い方で、どちらかというとＧを見た女子高生ばりの反応である。

　傷付いた。いくら俺でも傷付いたぞ‥‥。

　下手な悪意より、恐怖の方がよっぽど傷付くのだと初めて知った瞬間である。傷だらけブロークンハートだ。

　そして紡の方も、これに関してはまったくと言っていい程助けにならなかった。

『私、一人だから』

　このたった一言で、彼女の今の立場が知れるというものである。昔の純真無垢で笑顔の可愛いつむちゃんならまだしも、東京の乾いた風にすれた彼女は、どうやら友達と呼べる類はいないらしかった。

　一体何があったんだ何が。

　俺の言えた義理ではないので、それ以上は踏み込まなかったが。

　そんなわけで試験当日、俺たちは試験用の個室で最後の一人と対面することとなった。

「やあやあ二人とも！　俺が二人とチームを組む村正源太郎（むらまさげんたろう）だ！　同じＡ組同士、よろしく頼む‼」

　出会い頭に快活な挨拶をぶつけてきたのは、美丈夫と呼んで差し支えない体格のいい男子生徒だった。

　長い髪をまとめて一つに結んでいる様子も相まって、伊達男という言葉が良く似合う。

　同じクラスらしいけど、こんな人いたっけかな。

「俺は真堂護だ。よろしく」

「黒曜紡（こくようつむぎ）」

　え、それだけ？

　紡は本気でそれしか話さないつもりらしく、ピアスをいじいじしながらそっぽを向いていた。

　こいつ、本当に協調性ないな‥‥。俺のつむちゃんが不良になってしまった。

　しかしそんな紡の塩対応を村正は気にした素振りもなく、笑顔でサムズアップした。

「おう、よろしく頼むな！」

　なんだ。最後までチームを組めなかった人だから、棚上げながらも、どんなやべー奴が来るのかと不安だったが、全然普通だ。

　むしろ俺とは違う陽の気配をビンビンに感じる。

「いやあ、しかし真堂に黒曜と、有名な二人と一緒にチームを組めるとは、光栄だなあ」

「こちらこそ、組みやすそうな人で助かったよ。一応今回は俺がリーダーってことになるから、何かあればすぐに相談してくれ」

　紡は俺が間に入ればどうにかなろうだろう。今回はチーム戦だ。五日間を共に過ごすという点も含めて、人当たりの良いチームメイトは何物にも代えがたい。

　今回はチームで一人リーダーを決めなければならず、教員によって組まれたこのチームでは、俺が選ばれていた。

　一貫生の紡じゃないんだ、って思ったけど、この態度を見れば納得だ。

「おう、明るさには自信があるんだ！　‥‥お、どうやらそろそろ始まるようだぞ」

「ああ」

　個室に備え付けられたディスプレイに、善ちゃん先生の顔が映し出された。

『参加者全員の入室確認が取れました。定刻通り、適性試験の説明を始めたいと思います』

　淡々と、それは始まった。

『それぞれの部屋は、五日間皆さんがチームで過ごす部屋となります。ドロップアウトした場合もその部屋に帰還し、五日間はそこで過ごす形になります。それぞれの部屋には監督官として教員が一人付きますので、なにかあればそちらに相談をしてください』

　監督官か。

　つまり五日間、俺たちの動向は常に評価され続けるということか。

『これから皆さんはエディさんの作成する異世界に入り、試験を受けてもらいます。異世界では食事や排泄といった生理現象は必要ありません。皆さんが考えるべきは、第一に外敵のいる世界でどう生きるか、第二に、外敵をいかに排除するかの二点です』

　食事もいらないのか。

　怪物（モンスター）のいる世界で生き残ることがめあてだから、それ以外の要素は極力排除しているのかもしれない。

　とりあえず、考えることが減るのはいいことだ。

『要項は確認していると思いますが、受験者同士の距離には重々気を付けてください。場合によってはチーム同士の協力も必要になる時があるでしょうが、怪物（モンスター）の行動パターンは、受験者の密集度によって変化します』

　そういえば、そんなこと要項に書いてあったな。チームのことばかり悩んでいたせいで、あまり印象に残っていなかった。

　隣で説明を聞いていた紡が言った。

「‥‥受験者が全員で協力しないようにするための措置だと思う。もし規定数を超えたら、大量の怪物（モンスター）に襲われる、とか」

「ああ、そういうことか。皆で集まったらチーム組んだ意味ないもんな。別にランキングを競っているわけでもないし」

「場所の取り合いも起こる可能性があるわね。少し気にしたほうがいいかも」

「そうか、そういう視点もあるのか」

　それは全然考えていなかった。協力でなくとも、近くに人が集まれば怪物（モンスター）の行動パターンが変化する可能性はある。

「そんなところまで気付くなんて、紡は凄いな」

「ばっ‥‥別に、普通だから」

　紡が唇を尖らせる。

　一貫生としてはこれくらいは気付いて当然なのかね。

『また、これは要項に書いていませんが、フィールドとなる異空間には、メモリオーブを隠しています。いわゆるボーナスポイントのようなものですね。入手した時点で、チーム全員に十ポイントが入ります』

　──何？

　メモリオーブ。つまり、ポイントを得る方法は怪物（モンスター）を倒すだけではないと。

　生徒に動きを出すための措置なのだろうか。確かに戦いに積極的でない生徒を動かすには、効果的かもしれない。

　考えている間に、善ちゃん先生の話はまとめに入っていた。

『最後に一つだけ。今回の適性試験は受験の時よりも若干ですが、痛覚レベルを上げています。つまり、攻撃を受ければ多少なりとも痛みを伴います。それは恐らく多くの人にとって、未知で恐怖の体験となるでしょう。一人でも多くの生徒がそれを乗り越え、共に守衛魔法師（ガード）の道を進むことを、願っています』

「‥‥」

　善ちゃん先生の言葉は、ディスプレイ越しでも、直接語り掛けられているようだった。

　『適性試験』。

　そう銘打つこれは、実力を測るものではない。守衛魔法師（ガード）として戦えるかという、資質。適性を問われる試験。

　最も現実的で、残酷な試験が、始まるのだ。

「失礼します」

　そう言って部屋に入って来たのは、我らが鬼教官こと、鬼灯先生だった。

「先生が監督官ですか？」

「はい。問題児を押し付けられた形ですね」

「‥‥そういうのって、たとえ事実でも本人には言わないのでは？」

「何か問題でも？」

　ないです。

「鬼灯先生‥‥」

「黒曜さん、この度は、うちのバカ弟子と組んでくれてありがとうございますね」

「‥‥バカ弟子なら、取らなくても良かったんじゃないですか？」

「ええそうですね。ただ泣いて頼むものですから」

「え、先生が入れって――」

「真堂君、ここはお茶がありませんね。先生は喉が渇きました」

「はいただいま」

　はっ、ついいつものくせで！

　備え付けの冷蔵庫から取り出したお茶をグラスに注ぎながら、あまりの飼いならされっぷりにビビる。

　というか、さっきからバカ弟子バカ弟子言いすぎじゃない？　しまいにゃ泣くぞ。

　お盆に四つのグラスを乗せて戻ると、鬼灯先生と紡が未だに視線をぶつけていた。

　気のせいか、火花が散っているようにも見える。

　なんだか相性の悪そうな二人だなあ。

「はい、お茶です」

「ありがとうございます。もう試験まで時間がありませんから、そろそろ準備をしてください」

「分かりました」

「‥‥はい」

　先生と紡の戦いがどのような勝敗を迎えたのかは知らないが、首を突っ込んでも良いことはなさそうなので、俺は静かに準備をしよう。

　女性って怖いなあ。

　ホムラがここにいたら、ハムスターばりに部屋の隅で震えていただろう。

　村正も俺と同じ気持ちらしく俺たちは顔を見合わせると、それぞれのベッドに向かった。

　そして俺たちがベッドに横たわると、ほどなくしてその時がやって来る。

　全ての部屋で流れているのだろう。無機質な声が響いた。

『これより、守衛魔法師（ガード）適性試験を開始します。皆さんの健闘を祈ります』

　閉じた目を覆う光。

　そして身体が落ちるような、空に浮かぶような、不可解な感覚に包まれる。

　守衛魔法師（ガード）としての適性。子供の頃からの夢だったものへ、本格的に一歩を踏み出す感覚。

　その道の向こうで、ホムラが待っているような、そんな気がした。