ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第35話 覚悟 ―星宮―

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　悔しい！　恥ずかしい！　大馬鹿者！

　走る星宮有朱（ほしみやアリス）の胸中にある思いは、自分を責めるものばかりだった。

　自分が避難の手助けなんて提案しなければ、男を問い詰めていなければ、ああはならなかったはずだ。

　織宗次郎は倒れ、真堂護は足止めのために残った。

　ランク２の怪物（モンスター）に一対一で勝てるわけがない。彼は自分たちを助けるために、捨て駒になったのだ。

　何が人々の助けになりたいだ。

　何が父に憧れているだ。

「ッ──」

　自分は、何もできなかった。

　鬼（オーガ）が現れた時も、ランク２の怪物（モンスター）が立ち塞がった時も、馬鹿みたいに突っ立っていただけだ。

　逃げる判断も、戦おうとしたのも、真堂護だった。

　彼よりも長く魔法（マギ）について学び、彼よりも長く戦いの研鑽を積んできた。

　だというのに、怪物（モンスター）の圧に負け、戦意を折られた。

　みっともない。

　護が守衛魔法師（ガード）を目指した理由を聞いた時、正直落胆の気持ちが少なからずあった。

　迷わず有朱を助けた彼の姿を見て、勝手に期待していたのだ。

　きっと自分と同じ思いをもって守衛魔法師（ガード）を目指しているに違いないと。

　理想を押し付けていた。

　だから、落胆してしまった。

　結局その人に助けられ、全てを押し付けて逃げ出している。

　口の中に血の味が広がり、それが余計惨めに感じられた。

　それでも止まらない。止まれない。

　走り、走り、誰かに呼び止められた。

「君、どうしてこんなところにいるんだ！」

「後ろにいるのは、守衛魔法師（ガード）の人か？」

　警察だった。

　まだ残っている人がいないかどうか、怪物（モンスター）に合わないよう最後の確認をしていたのだろう。

　有朱は彼らの姿を見とめると、その場で男を下ろし、手を引いていた佐々木を離した。

「ランク２の、怪物（モンスター）が、出ました‥‥！　一人が残って戦っています、守衛魔法師（ガード）の応援はいつ来ますか⁉︎」

　有朱の言葉に驚いた様子の警官たちは、気まずそうに視線を合わせた。

　嫌な予感が、背筋を這い回る。

「応援は──？」

「別の場所でも大量の怪物（モンスター）が出ているらしい。そちらの対応で、こっちに応援が回るまで時間がかかるそうだ」

「‥‥‥‥」

　言葉が出なかった。

　それじゃあ、それじゃあ一人残った護は、どうなる？

「あり、がとうございます。二人を、よろしくお願いします」

　有朱は歯を食いしばり、うめくように礼を言った。

　そして踵（きびす）を返して、走り出す。

「あ、おい！」

「止まりなさい‼︎」

　制止の声を無視して、走る。

　行ってどうにかなるとは思わない。もう何もかもが終わっていて、無駄死にするだけかもしれない。

　それでも行かないわけにはいかなかった。

　守衛魔法師（ガード）を目指す者としてではない。彼ほどの勇敢な人間を見殺しにするなんて、人として、あってはならない。

　絶望は巨大だった。

　戦場に行けば彼が力なく倒れていて、もう全てが終わったのだと悟る。その未来が、ほとんど確定していた。

　だからこそ、有朱はその光景を見た時、信じられなかった。

「がぁぁああああああああ‼︎」

「ァァアアアアアアア‼︎」

　護が、戦っていた。

　火花を散らし、流れる血を燃やし。

　ランク２の怪物（モンスター）を相手に、一歩も引くことなく、渡り合っている。

　それはあり得ないことだった。

　Ｂ級の守衛魔法師（ガード）さえ一蹴された相手に、一対一で戦えるはずがない。しかも彼は、まだ学校に入学して半年も経っていない、魔法戦闘（マギアーツ）は素人同然だ。

　怪物（モンスター）も余裕ぶっていない。正真正銘、全力で護を殺しにかかっている。

　つまり彼は、怪物（モンスター）にとって明確な脅威なのだ。

「嘘‥‥」

　守衛魔法師（ガード）に対しての理解が深い有朱だからこそ、今の状況がどれだけ異常なのか分かる。

　これは奇跡だ。

　そして奇跡は長くは続かない。

　足を回して拳を振るう護の呼吸は、目に見えて荒い。もういつ倒れてもおかしくないほどだ。

　何よりも、攻撃がうまく届いていない。彼の攻撃方法は徒手格闘。懐に潜り込まなければならないが、怪物（モンスター）の雷撃と剣に阻（はば）まれ、間合いを詰められない。

　一番の障壁が、角から迸（ほとばし）る紫電だ。

　もはや逃げることはできない。二人で生き残るためには、あれを倒す他ない。

「はぁ──」

　自分がなすべきことが、見えた。

　しかしそれをすれば、ランク２の怪物（モンスター）は有朱を敵として認識するだろう。

　あの目に睨まれ時、さっきはまともに動くこともできなくなった。

　それでも、今なら動ける。そう思える。

　前で、彼が戦っているのだ。

　一番怖い場所で、危ない場所で、有朱たちを守るために命を削っている。

「星宮有朱！　覚悟を決めなさい！」

　自分に喝を入れ、魔法（マギ）を発動する。

　光のアイコンが弾け、彼女の周りにいくつもの光弾が浮かび、線で繋がれた。

　彼女が最も得意とする遠距離魔法（マギ）──『スターダスト』。

　激しく立ち回る二人目掛けて、流星群が放たれた。