ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第74話 かかってきなさい ー黒曜ー

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「護‼」

　空中に放り出された護を、紡は念動糸（クリアチェイン）で捕まえ、引き寄せた。

「ま‥‥」

　そこで言葉を失った。

　その姿は、あまりに無惨だった。

　右腕は肘から先が消し飛び、右半身は外皮がはがれ、黒いポリゴンが露わになっていた。

　ここは現実世界ではない。だから傷を受けたとしても、その見た目は現実のそれとは違う。

　しかし無機質に崩れた肉体は、生々しさとはまた別種のグロテスクさをはらんでいた。

　普通の人間ならば、とうにドロップアウトしているはずの傷。

　それでも護がここにとどまっていられるのは、『火焔（アライブ）』による再生が彼の命を繋ぎ止めているからだ。

　その証拠に、黒く崩れた身体の周囲には炎がくすぶり続けている。

　それは慈悲にも、苦しみから逃さない枷（かせ）にも見えた。

「護‥‥」

　触れようとして、手を引っ込める。触れてしまえば、そこから崩れて消えてしまいそうで、怖くなったのだ。

「シネ――」

　ゆらりと、化蜘蛛（アラクネ）が炎の影から姿を現す。

　瀕死の護にとどめを刺すために、歩いてくる。

「させない」

　立ち上がり、紡は『念動糸（クリアチェイン）』を発動した。彼女を中心に展開される半透明の糸は、手を遥かに超える精密な動作性で、重機並みの力を発揮する。

　彼女がこの魔法（マギ）に発現した時、できることと言えば、せいぜい少し遠くにある文房具を動かせる程度だった。

　それでも固有（ユニーク）。

　魔法（マギ）に憧れる少年少女にとって、その力はとても魅力的に映る。時には嫉妬にさえ変わるほどに。

　だから紡の両親は、このことを口外しないように紡に言い聞かせた。彼女は、その言いつけ通り、この魔法（マギ）を誰にも見せなかったし、教えなかった。

　友達と一緒にいられる楽しい時間こそが、彼女の幸せだったからだ。

　しかし、公園で一人人形を動かして遊んでいるところを、一人の少年に見られてしまう。

『え、何だよ今の！　マジか！　すげえ！』

　その人物こそが、まだ純粋に守衛魔法師（ガード）に憧れる少年、真堂護だった。

　紡は焦って、適当な嘘をついた。これは糸でつながった人形で、それを動かしているだけだと。

　それを馬鹿正直に信じた護は、すげえすげえと連呼した。

　秘密にしなければと思いながらも、紡もまだ子供。心の奥底で、欲しかった言葉を一直線に投げかけてくれる護になつくのに、時間はかからなかった。

　――そう、あなたにとっては大した思い出でもないのでしょう。

　心のどこかで分かっていた。きっと成長すれば忘れてしまう、その程度のもの。

　だからこれは私だけの宝物でいい。

　覚えていて欲しいと我が儘（わがまま）を言ってしまうけれど、本当は、そんなことどうだっていい。

『――待っててくれ。俺も中学生になったらつむちゃんと同じ場所に行く。そうしたら、また一緒に遊ぼう』

　不器用ながら、いつだって紡が欲しい言葉をくれる。

　だからここで彼の前に立つ理由は、それだけでいいのだ。

「かかってきなさい、化蜘蛛（アラクネ）。私の糸は、重いわよ」

　返答は刃脚による連撃だった。

　アスファルトを発砲スチロールのように削り、刃がひるがえる。

　これまで何人もの生徒たちを、あるいは守衛魔法師（ガード）たちを切り裂いてきた刃脚。

　その隙間で、紡は踊っていた。

　長い手足を振るい、軽やかなステップを踏むように、全ての攻撃を避けてみせる。

「あくびが出るわね」

「――シネ」

　化蜘蛛（アラクネ）の攻撃は苛烈さを増し、刃脚だけでなく、糸による攻撃も混ざり始める。

　それでも、当たらない。

　星宮有朱から一本を取ってみせるほどの『エナジーメイル』の操作精度。

　普段から指の本数を超える『念動糸（クリアチェイン）』を、視界の届かない場所でも巧みに操る彼女にとって、『エナジーメイル』で自分の身体を動かすのは、簡単なことだった。

　しかしこの回避は、『エナジーメイル』によるものだけではない。

　様々な方向から刃脚に巻き付く『念動糸（クリアチェイン）』が、攻撃の瞬間瞬間に、その方向をずらしているのだ。

　激しい戦闘の中、自分だけではなく相手すらもコントロールする。

　黒曜紡の才能の片鱗が、たしかに輝いていた。

「っ‥‥」

　それでも、完璧ではない。

　赤い光が幾度となく散り、その度に彼女に傷が増えていく。

　避けることは出来ても、攻撃出来ないのだから、この結末は必然であった。

　しかし、はなから紡の中に、化蜘蛛（アラクネ）を倒そうという思いはなかった。自分一人の力でそんなことは出来ないと、理解していた。

　だから彼女が意識を注ぐのは、ただ一点。

「――」

　徐々に遠ざかっていく、護の身体。

　自分に化蜘蛛（アラクネ）を引きつけながら、護を念動糸（クリアチェイン）で逃がす。

　それが、紡の選んだ選択だった。

　そんなことをしても、何にもならないのかもしれない。ただの自己満足で終わるのかもしれない。

　そう、自己満足に命を懸けたのだ。

「――だって、それが女の子ってものでしょう？」

　その問いに、化蜘蛛（アラクネ）は答えなかった。

　爆発によって視界の外から飛んできた瓦礫が、紡の身体にぶつかった。

　ゴロゴロと転がっていく少女の身体を、化蜘蛛（アラクネ）は無感動に見下ろす。

　そして、刃脚が持ち上げられ。

　その刀身は、赫灼（かくしゃく）の一閃に、切断された。