ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

第33話 炎の牙

　突っ込んできて、頭を掴まれて叩きつけられた。

　俺の動きを見てから、躊躇なく攻撃に転じてきた。

　音が頭の中で乱反射し、目の奥でチカチカと光が瞬く。

　やばい、意識が飛ぶ。

　『火焔（アライブ）』を使っていなければ、今の一撃で頭は潰れたトマトだっただろう。

「ぐぅっ‼︎」

　歯食いしばれ、目を開けろ、体に命令を入れろ。

　黒鬼の手が離れていく。俺を倒した奴が次に狙うのは誰かなんて、考えるまでもない。

「ぁぁああああああああああああ‼︎」

　全身を灼熱が焼き、魔力（マナ）が燃えて炎に変わる。

　背中から炎を吐き出し、その推進力で俺は跳ね起きた。

　そしてそのまま黒鬼の横面を鷲掴みにし、地面を踏み締めた。

　軸足はアンカー。踏み切る足から炎を噴出し、体を独楽（こま）のように回転させる。

「ぶっ飛べ」

　その場で一回転し、勢いのまま黒鬼をぶん投げる。

　けたたましい音を立てて、鬼はガラスを突き破ってビルのエントランスに突っ込んだ。

「はぁ、はぁ」

　たった一回の攻防で、もう息が上がっている。頭はぐわんぐわんと揺れて痛いし、肺が潰れたように呼吸ができない。

　それでも生きている。魔力（マナ）は動かせる。

　だったら戦える。

　背後で星宮たちが走っていく音が遠ざかっていく。

　それを見る余裕は、ない。

「──コォォオオ」

　砕けたガラスを踏み潰し、黒鬼（ダークオーガ）が現れた。

　当然の如く、無傷。

　それだけじゃない。

　鋼糸の髪の毛が揺れるたびに、ぶつかり、音を鳴らし、火花を散らしていた。

　そこから生み出されるのは、紛うことなき、紫電（しでん）。

　怪物（モンスター）は俺たちの魔法（マギ）と同様に、特殊な能力を用いる者たちがいる。

　ランク１の鬼たちにそんな力はなかったはずだが、ランク２に進化したことで新たな力を得たのか。

　バチバチと剣に紫電が這い、雷の刃を作る。

　どうやってその力を身につけることになったのか。織さんの顔がチラついた。

「あんまり誇らしげに使うなよ、それ」

　どうしたって、ムカつくだろ。

　『火焔（アライブ）』の炎で頭の傷は治りつつある。

　これで思う存分、殴れるな。

　踏み込む。

　そして体内で炎を操作し、身体を加速させる。

　鬼灯先生が言っていた。

『いいですか真堂君、毀鬼伍剣流（ききごけんりゅう）はエナジーメイルで身体を操作して使う、魔法（マギ）ありきの流派です。型そのものは覚えているでしょう。それを魔法（マギ）で再現するんです』

　初めは言っていることの意味が半分も分からなかった。しかし形稽古をする中で、何となく理解できた。

　呼吸をするとか、手足を動かすとか、そういった当たり前の動きは、何も考えなくたってできる。それを魔法（マギ）というコントローラーを持って、全て操作しろというのだ。

　初めは思わず身体を動かそうとしてしまうし、知恵熱で何度も吐いた。

　しかし効果は出ている。

　これまで何となくでしか発動していなかった『火焔（アライブ）』の癖が分かってきた。

　こいつは止まることが嫌いだ。

　魔力（マナ）を食らい続け、激しく燃え盛ろうとする。興が乗れば、俺の手綱なんてすぐに焼き切って暴れ出す。

　それを乗りこなし、暴れて欲しい方向へと頭を向ける。

　さあ、行くぞ。

「振槍」

　懐（ふところ）に潜り込むと同時に、黒鬼（ダークオーガ）の顔面をぶん殴った。

　ゴッ‼︎　と鬼の頭が後ろに跳ねた。

　畳み掛ける。

　燃える炎は止まらない。回転数を上げ、拳を叩き込む。

　赤と白の火花が飛び散り、鬼の体が打突の度に揺れた。

　振槍が十発を超えた瞬間、バチィッ！　と紫電が爆ぜた。顔に向けて放たれたそれを、手で払う。

　そして鬼を見た時、俺は冷や水をかけられたように冷静になった。ならざるを得なかった。

「ァァアア」

　攻撃の名残が薄らと煙る中で、黒鉄（くろがね）の肌には傷一つなかった。

　‥‥嘘だろ。渾身の攻撃だぞ。

「ア、ア、ァァアアアアアアア‼︎」

　まずっ──。

　鬼の手にぶら下げられていた剣が、跳ねた。

　型も何もあったもんじゃない。ただ滅茶苦茶に振り回しているだけの、暴力。

　そのシンプルな攻撃が、俺の命を潰しに来た。

「ぐっ⁉︎」

　強化した両腕で、受ける。

　攻撃が、速い！。

　紫電を撒き散らす剣は、俺に避けられるスピードではない。織さんの攻撃さえまともに目で追えなかったのに、黒鬼（ダークオーガ）の攻撃はそれ以上だ。

　とにかく炎を注ぎ込み、腕を硬くして急所を守るしかない。

　だが素手でさえ織さんのエナジーメイルを貫く力。剣の威力は尋常じゃない。

　ガリガリと炎が紫電に切り裂かれ、血が弾ける。

　駄目だ、もう、もたない。

「ア、ア、ア！」

　それを悟ったように、黒鬼（ダークオーガ）が剣を大きく振り上げた。

　刹那、ドクン、と全身が強く脈打つ。

　駆け巡る炎が左腕を跳ね上げ、手のひらを鬼に向けた。

　そして、炎の波を放った。

　ゴウッ‼︎ と今までにない規模の火炎が目前を染め上げ、鬼を飲み込んだ。

　さらに止まらない。掲げた左手を握り込み、噴出した炎を圧縮する。それはまるで獣が顎（あぎと）を閉じるように。

　そして炎の牙が鬼を噛み砕く。

「コォォァァアアアアアアア‼︎」

　黒鬼（ダークオーガ）の叫びが轟き、紫電の乱舞が強引に炎を切り払った。

　冷静な頭が俺の身体を動かす。

　それを飛び退って避けると、散り散りになった炎を一気に引き戻す。

「ぅ、ぁ、っは────⁉︎」

　直後、焼けつく痛みと呼吸のできない苦しさに、思わず膝を着いた。

　熱い、熱い、熱い‼︎

　内側から全身が焼け、水分が蒸発して意識が痛みに炙られる。

　なんだ、何が起きた？

　今のは俺じゃない。俺が動かそうとして動いたわけじゃない。考えられるのは一つ。

　‥‥『火焔（アライブ）』が、助けてくれたのか。

　それとも、あまりに不甲斐ない使用者に怒りが沸いたのか。

「はぁ‥‥はぁ‥‥」

　何とか深呼吸を繰り返して顔を上げた時、おかしなことに気が付いた。

　あれだけ攻撃を受けたというのに、魔力（マナ）は削るどころか、これまで感じたことがないほどに増えている。

　そして視線の先、俺を警戒するように見る黒鬼（ダークオーガ）の肌は、水分を失ったように艶がなくなり、くすんでいた。

　怪物（モンスター）は魔力（マナ）で作られた存在。

　鬼を噛み砕く炎の牙を思い出した。

　──まさか、喰ったのか（・・・・・）？

　そうとしか考えられない。あの炎は鬼から魔力（マナ）を奪い取り、俺の身体に戻ってきた。

　強化、再生、そんなものは副次的な効果なのかもしれない。あらゆる魔力（マナ）を喰らい激しく燃え上がる異次元の炎。

　ホムラ、なんてものよこしてくれたんだよ。

　この力は魔法師や怪物（モンスター）にとっては天敵に近い。あまりに不条理で、理不尽。

　その暴力性は俺にも牙を向く。高まった炎の熱は、内側から俺を焼き続けている。このままでいれば、『火焔（アライブ）』に俺は焼き殺される。

「はは、ははははは」

　ありがとうホムラ。

　俺はまだ戦える。君の力のおかげで。　　　

　俺が炎かお前に殺されるのが先か、お前が焼け死ぬのが先か、根比べと行こうか。

　有り余る炎で地を蹴り飛ばし、俺は赤い矢となって鬼へと駆けた。