旧冒険者の仕立て屋さん

第47話 青麦色

　キレイな子だった。男の子だけど、中性的で、良く鍛えられた細身の身体つきに、どこか野性味のある目つき。極端に美形と言うほどでないけど、何故か目を離せない。

　彼は私と大差ない小さな身体で、私と村兵さんを守るように、前に立ってくれた。

「いってぇ！　なにすん！　 ……っち、お坊ちゃんかよ」

「そうだ、お坊ちゃんだぞ。これ以上この村で狼藉を働くなら、僕が黙ってない。……本当にお金を取られたと言うなら、僕が１度建て替えようか？」

「……っち、アンタんとこと、やり合うつもりはねえや。くそったれ」

　ガラの悪い男たちは、唾を路傍に吐きつけて、その場を去って行く。あっちはもう、村の外に出る方角のはずだけど……。やっぱり、人攫いの類だったみたい。

　少し１人になりたいだけだったんだけど、こんな夜中だし、迂闊だったかな……。

「ありがとうございました、門兵さん、少年さん」

「いいや、どっちかって言うと、つい、連中を逃がしちゃったっていうか……」

「すいませんライ、本来なら……」

「気にしないでよ。では調書を作りましょうか」

　門兵さんに連れられて詰め所に入る。簡素な調書はすぐに制作できた。

　彼の話だと、最近あの手の輩が、夜うろついてる事が多いらしい。

「ノルンワーズとの街道で、何かあったらしくてな。どんどん人がこっちに来ているんだ」

「えっ……！？」

「災害とかじゃなくて、怪物の群れが彷徨ってて、どうするか義勇軍と商工会が揉めてたよ」

「そう、ですか…」

「お姉さん、昨日義勇軍と村に来た人だよね？」

「そうです、申し遅れました。私はレーナと申します。冒険者です」

「お、俺の名前はライオット・シャーフ。この村の村長の末息子だ。帰るなら送るよ、……ぞ」

　ライオット君は少し気恥ずかしそうに、それでいて明らかに、無理に男言葉で、私の身を案じて声をかけてくれた。

　チラチラとこちらの顔を見てる。あっ。頑張って曖昧に笑って、すぐに目を逸らした。先程の男たちと比べれば、実に可愛いらしい視線ですね。

　少し微笑むと、真っ赤になって顔を逸らされた。可愛い。子猫みたい。

「…………ん？　あっ、お手紙。村長さんに、渡さなきゃ！」

「えっ、父さんに手紙？」

「はい。トロイドの大精霊様から。お預かりしています」

「トロイドから。それは遠路はるばる……。なら家に来なよ。歓迎するよ？」

「あ、いえ。手紙は教会にありますので……」

「なら、そこまで送らせてよ？」

「いえ、そんなに、お世話になる訳には……」

「私も行こう。連中が本当に諦めているとは限らない。それに、大精霊様の使者なら、尚更だ」

　村兵さんも顔色を変えて、詰め所に勤めている他の村兵さん達に声を掛けて、私に付いてきてくれる事になった。

　夜が明けて、翌朝。

　朝食は村長の計らいで、彼の家で取らせて貰う事になった。

　シャーフ家は、シャーフ村のほぼ中央にある。

　村長の家ではあるが、開拓された当初からある家は、他の民家とあまり違いはない。

　精々広めの庭と、隣接する大きめの村役場と鍛錬場がある事ぐらいだ。現在村長は奥さんが逝去なされてから、ライオットの姉夫婦。村長の長女夫婦に村の実務を任せている。

　手紙のささやかな礼で、シャーフの里自慢の魚料理をごちそうになった。

　実に、実に分かりやすい事なのだが。

　ライオットはさっきから、姫さんの方しか向いていない。目が合えば愛想笑いを浮かべて、締まりの無い顔でうわの空だ。完全にホの字だな。

　嫉妬を感じないではないが、それ以上に少し羨ましかった。同じ状況。年齢では、確実に俺は姫さんのような女性に、そんな態度は取れなかっただろうから。

　姫さんとタロッキも、仕方ないなとでも言いたげな顔をしていた。好意そのものに邪気がまったく無いので、困っている訳でも無いようだ。

　村長は名をザイファー・シャーフと言う。ロナマール卿の叔父で、知的な眼鏡が似合う初老の男性で、雄々しいライオットとは正反対に見える人物だった。

「あらためて、お手紙を誠にありがとうございました。大精霊様の貴重な情報のお陰で、今後の村の方針も、すぐに決定できそうです」

「いえ……、大精霊様は、なんと？」

「冬を起こす。だそうです。……具体的にお話しましょう」

　冬。村長の話しを要約すると、下界発生と異常なまでの怪物の大量発生に伴い、シャーフの里とノルンワーズへの街道付近を一時閉鎖し、大精霊様直々の大規模な、凍結魔法を使用すると書かれていたようだ。

「それって、国家戦略級軍事行動……、だよね？」

「そうです。スクアーマ様。彼のお方のお手紙には、魔法を今から３週間以内に使用せねば、後に地震、洪水などの大災害が起こる可能性が、極めて高いと綴られていました」

「た、大変じゃないか父さん！　すぐにアニキ達に知らせないと！」

「ええ、大事件です。ですが、湖沼様を始め風読み魔女の方々からも、高い確率で、ある程度何か起こると予見されていましたので、対応は既に始めています」

「なるほど……、それで妙に農夫達が、慌ただしく青麦を刈ってたんですね？」

　シャーフの里は広大で遠くを見渡せば、まだ青さが残る麦を忙しなく農夫たち、さらには作業に慣れていない人足達も、非常に慌てた様子で刈り入れていた。

　てっきり大野分でも、風読みか魔女様が近く予見したのかと思っていたが、事情が違ったようだ。

「ええ、６割ほどは既に収穫を完了しています。ですが……」

「わかりました。２人とも。いいか？」

「魔術でなら、乾燥や保存のお手伝いも多くできます。私は農場で育ちました。是非お任せ下さい」

「あたしの炎も乾燥には役立つよ。任せて！」

「え、レーナはお姫さまじゃ、ないの……！？」

「ぷっ……！」

　姫さんをずっとみつめていた、ライオットの真剣に驚いている間の抜けた一言で、俺達は大笑いしてしまった。

　それからはリハビリをしながら、残ったガルト村の住人に、仮住まいを作る手伝いをしたり、作物の収穫作業を手伝う日々だった。

　シャーフ村住人、義勇軍総出で、可能な限り冬対策のできる倉庫や、居住施設を整備して、一人でも多く安心して住めるように務めた。

　姫さんやタロッキは、主に炎や翼、杖を使って作物の自然乾燥を早め、グリンによる重量級の作物の運搬、保存を手伝って行った。

　最初こそタロッキは上手く出来ていなかったが、手際をすぐ覚えて、他の農夫達よりも働いていたほどだった。

　住居にできる場所が少ないため、願い出てくれた民宿に俺達は宿泊させて貰っていた。

　民宿の老夫婦は元義勇軍で、変わり者だったが、俺たちを本当の孫か息子のように、温かく迎え入れてくれて……。

　まるで、なんの憂いもなく、姫さんとタロッキと、故郷に帰って過ごしているような日々で……、少しだけ俺は、涙を流せるような気がした。

　そんな日々を過ごして、２週間ほどたったある日の早朝。姫さんは朝から収穫の手伝いに、民宿の女将さんである。ヨズ婆さんに連れられて行った。

　２人とも最近は、もうすぐ一段落つく収穫作業に、腕まくりして、目の色変えて挑んでいる。

　俺とタロッキは日課の鍛錬をするために、鍛錬場を訪れている。

　最近の彼女は、鬼気迫る様子で鍛錬に挑んでいるかと思えば、目を閉じて剣に語りかけるように、ブツブツと何か呟いている事も多い。

　最初、鍛錬場に顔を出したライオットは、彼女の様子を見て、借りてきた猫のように縮こまって鍛錬をしていた。今は触発されて、相当鍛錬に入れ込んでいる。

　今日も顔を出したようだ。彼はしげしげと、ガントレットで刃先を支える。俺の型を観察している。

「変わった型だよな……」

「海兵仕込みを含んでいてな。友人のと混ざっちまったんだよ」

「名前とかあるのか？」

「ハーフ・ソードって言うらしい。だいぶ我流混じりだから、もう別物だけどな」

　彼とは鍛錬を通じて、ため口で話せるほど仲良くなった。というより、俺と彼は、打倒姫さんに共に燃えていた。

　以前から才覚はあったが、最近は腕輪込みだと負け越しで、シャーフに付いてからは、なんと俺達は１度も彼女に勝てていない。

　恐るべき事に、タロッキ相手には姫さんと３対１で挑んでも勝てていない。

　女性陣が上達目覚ましいのは嬉しい事だが、置いていかれるのは勘弁だ。だからこうして収穫手伝い前に、彼とよく鍛錬している。

　一通り鍛錬に汗を流すと、彼が少し遠慮がちな顔つきで、話しかけてくれた。

「なあ、聞いて良いか？」

「なんだ？　姫さんに、恋の告白でもするのか？」

　思いっきりライオットが吹き出した。顔を真赤にして、口をパクパクさせている。

　タロッキも剣をピタッと止めて、耳だけ器用にニョキッとこっちに向けてきた。耳年増だなぁ。

「なんだ、しないのか？」

「い、い、いきなり何、言い出すんだよぉ！？」

「俺は愛の告白をしたぞ。絶賛口説き中で、結婚を前提に、付き合ってくれってな」

　今度は目を通り越して、顔全体を白黒させている。いや、どう思ってたんだよ。俺と姫さんの関係をよぉ。

　タロッキもお前。気になるんなら素直にこっち向けよ。話してるこっちが恥ずかしいだろ？

「そ、そうかぁ……」

「口説き中だ。どういう意味か分かるか、少年」

「わかんねーよ。なんだそりゃ……」

「そう不貞腐れるな。一般的な女性は、駄目って言わない限り、オーケーなんだとよ」

　俺はポケットから煙草を１本取り出して咥えた。

普段吸わないんだが、無性に今だけは煙臭いコイツに少し頼りたくなった。

　今からライオットに話すかも知れない事は、あまり思い出したくない過去だからだ。

「煙草、吸うのか？」

「ああ。……姫さんは心身共に、一般的な女性の枠組みじゃねえさ。怖い女だからな」

「…………怖い？」

「ああ、だから惚れた」

「怖いのに？」

「恐怖はいつだって、人を魅了するんだよ」

　なんとなく彼女が良い笑顔で大鎌を振るっているだろう、麦畑の方を見た。

　建物越しで見えないが、もうすっかり黄金色にたなびく穂波は、きっと姫さんと歴戦の婆さま達に、似合う景色となっているのだろう。

「告白するなら今の内だぞ。俺が返事貰ったら、流石に断るだろうからな」

「おかしくないか？　なんで、あんたは邪魔しないんだよ……？」

「ダチだろ、俺とお前」

「え、うん」

「じゃあしないよ。……いいか。男を上手くやれ。身綺麗にして、できれば白い花束用意して、決して目をそらさず行え。そうすりゃ姫さんは、お前を絶対に無視だけはできない」

「…………したことあんのか？」

「されかけたことだな。タロッキに見せるためだったんだろうが、グリンに邪魔されちまった」

　あの雨の日。軽妙な癖に、奥手な姫さんが花占いをしてくれたのは、きっとタロッキに恋とはこうする物だと、勇気を持って、授けるつもりの行動だったのだろう。

なんとなく、彼女の行動に違和感を持っていたので、俺はそう思う事にしていた。

「なあ、なんでこんなに、僕にアドバイスしてくれるんだ？」

「１番は姫さんを幸せにしたいからだ。あとは……」

　とうとう堪えきれなくなって、燐寸（マッチ）を擦って火をつけた。まじい。時化ってやがる。吸うんじゃ無かった。むせそうだが我慢だ。

　ライオットは、少しだけ神妙な顔つきになった。

「未練、だな」

「未練？」

「俺は、お前の年頃の頃に、人恋しい心そのものを、殺されそうな事件に巻き込まれてな。とても人を、女性を好きになるなんて、ずっとできなかったんだよ」

「……………」

「それに、姫さんのあんな顔。俺はもう、させてやれない気がしてな……」

「そんなこと……、わ、わかんないだろ」

「まあな。ついでに言えば、むちゃくちゃ嫉妬もしてるぞー。同じくらい、期待もしてる」

　吸った煙草に飽きてほとんど吸わずに踏み消す。なんとなくニヤニヤ笑って、少し仏頂面のライオットと向き合った。

「馬鹿に……、は、してないよな？」

「ああ、全部本音で本心だ。少し上から目線だが許してくれ。よし、今日も荷運びだ、タロッキも聞き耳ばかり立ててないで、行こうぜ」

「う、ごめん…、行こっか」

　ライオットは頭を捻りながら、俺の言っている事を考えているようだ。

　もうすっかり日常になってしまった、鍛錬場を後にする。しばらく歩けば、得意げに麦畑で大鎌を振るう、彼女の姿が遠くに見えていた。

☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★

ここまで読んで頂き誠にありがとうございます！

少しでも面白いと思って下さった方は、☆評価やフォローをお願いしたいです！

皆様のお力でこの作品シリーズを楽しく育て、盛り上げるお手伝いをして頂けると、とっても嬉しいです(⁠*⁠´⁠ω⁠｀⁠*⁠)

モチベーションもアガるので、続きはもっと、も〜とっ！　面白くなるかも知れません╰⁠(⁠*⁠´⁠︶⁠`⁠*⁠)⁠╯

よろしくお願いしますm(_ _)m