旧冒険者の仕立て屋さん

第8話 星焼き、固める者

土台、無理難題な状況だった。そもそも姫さんの魔術を満足に打ち込むには、向こう側はギリギリの距離だった。運良く小雨だったのが味方して、地面が濡れていて規模が大きくなり、届いただけだ。手足こそ折るくらいはできたが、遠い連中は致命傷に至っていない。

反面、俺の呪文の巻物（スクロール）は縦横無尽に暴れて、ネズミ花火のように横回転しながら前方に飛んで行った。一応描きこんだ宛にならない安全陣が作動したようだ。真っ青な視界で分かりにくいが、何人か巻き込んだな。

剣で呪文の巻物（スクロール）に触れた段階で黒焦げになった死体が、ブスブスと煙をあげている。人肉の焼ける、嫌な匂いがする。

近くの剣を拾って、力の入らなくなった四肢を叱咤し立ち上がる。よく見えなかったが、偶然俺のロング・ソードだったようだ。握りで分かる。

柄の右握りを控え、ガントレットの左握りは刃先に。膝を折って踏ん張る。

愛する無謀な駆け出し共に何度も教え、自身に染み付いた戦友（とも）の構えをとる。幸い。こと此処に至り、瀕死の身体は、技を忘れず。

男が１人。デカい筒を肩で掲げて、怒声をあげて近づいてくる。どうみても、敗れかぶれの大ぶり。

「がぁああ！！？」

「……ふぅっっ！！」

ハラにめいっぱい、リキを込め受け止め、右に流す。矢傷に軋む痛みすら、遥か遠く。そのままデカい筒を下に払い、全身を捻り込みつつ、ガントレットを振り回し、後頭部を裏手にかっさばき抜く

血の噴水が、後ろ首から吹き出る。血潮を浴びる。もう喋る力もない。意識すら、白む薄氷の上だからこそ…。

剣が、冴える。

しゃりりんと、音が響いた。

右の腕輪を何度も振って、強引に力が全身に満ちる。同時に、とてつもない虚脱感。クックさんに付き合って、１日走った後みたい。

荒い息が途切れる。喉が渇く、心臓の拍動が鳴り止まない。

「ハァ…、ハァァ……！、だあぁああああ！！」

「ぐおっ………！」

小細工無用。虚脱感を無視して渾身を振り絞り、全力で手首が痛むのも構わず、刃を片手１本で撃ち落とす。魔術加工品の剣は細くとも折れない。擬似的な剛力に、相手の足が泥濘に沈んだ。

「そっ、れぃい！！」

「がぼぼぼぼぼぁ！？」

もう一度反対側の杖を振るって、大波を起こす。彼らが遠くへ流れていく。クロス・ボウや短筒は湿ってろくに使えないみたい。呪文は唱える暇がなくても、魔力による物体操作はできる。距離さえ稼げば足がバラける。囲まれ無いならあと５００数える間は、なんとかなるといいなあ！

………蹄の音！

「紙切れさん！ 馬です！ ラランさんが……！」

「……………？」

違う。俺でもわかるくらいに音が多い。まさか…。

グリンが真っ先に突撃しつつ側に寄ろうとする。飛び乗って逃げるんなら、…今しかねえ！

轟音っ…！ いかん！！？

「ぐぉおああああ！？」

「わぁあああああ！？」

なんっ…、炎魔術か。グリンが近くで爆散した。どうやら彼だけが気づいて、庇われたらしい。残った頭部だけが耳を思いっきり絞って威嚇している。

現れたのは５騎の騎兵。身に纏うは、いずれも魔術加工品。おそらく名うての傭兵共。…万事急須か。

「相当。やってくれたわね、冒険者…」

「嘘だろ…、駆け出しじゃなかったのかよ…！」

賞金稼ぎがまともに動けるのは残り６人くらいで、１人は息も絶え絶えに地に臥せっている。強引にでも逃げりゃ良かったか。…剣に、酔いすぎた。

「まあいい、殺せば儲かるわ」

「女は残す契約だ。男はいらない。焼け」

呪文が紡がれ、髪の長い女傭兵の杖先に熱量が集う。仮にも雨なのに収束が早えぇ。これは、…死んだな。よし、諦めよう。一歩でも前に進んで、死ぬしかねえ。

「きゃああっ！！、……………？」

あれ………？ 死んでねえ。ちっとも痛くもねえ。濛々とした煙の後には何事もなかったように、女性が１人で立っていた。周囲の破壊痕を見る。増えてる。確かにこっちに放たれて、当たったはず…？

真っ青な視界で、もう目がかなりチカチカして良く見えないが、目を凝らした。４対の角飾りをつけた、腰に掛かる長い髪、背からは大きな翼のような物も見える。

大きい。俺よりも頭２つ。いや３つは背がデカいかもしれない。場違いに無邪気に笑っている。…のか？なんの種族だ？リザードマンハーフでもない。あんな身体は見たことも、聞いた事もない。

「祖龍、………さま……？」

何故だろうか。脳裏によぎり、口をついて出た言葉は、幼い日に涙した、尊き御姿だった。

「グル…」

「なっ……！ どうしたんだよ！！？」

彼女が呻きながらこっちに歩むと、それだけで馬がへなへなと膝を折った。何度も傭兵たちは鐙（あぶみ）を蹴っているみたいだが、まったく動かない。

よく見れば馬は。突然熱病に浮かされたみたいに小刻みに震えていて、泡吹いてる馬もいる。一体、なんなんだ……？

彼女が、眼の前に立った。子供のように無邪気に微笑んで、俺を見おろしている。

「こんばんわ、涙の少年。さっきぶりだよね。妖精の姫も始めましてだね。弱っちくても、君が立派な戦士になれたみたいで、あたしたちは角が高いなー」

「へ……？」

そう意味のわからない事をのんびり言って、彼女が振り返ると、パタムと何か長い物が足元に落ちた。俺達の隣りには、太く長い鱗持つ尾が、だらりと弛く曲がって伸びている。尻尾……？、でもリザードマンのようには、とても見えない。

服装はラランさんの亜竜皮の革鎧に似てるが、足先もまったく見えない、長いスカートを履いている。魔術師か？ でも杖は…。手には…。なんだ、あの手は……。鋭い爪が、ぞろりと異様に生えていた。

「だめじゃんニンゲン。そんな火遊びしちゃ。危ないよ？」

「あぁん…？ あんた、何？」

「ニンゲンの雌が、そんな乱暴な言葉使っちゃだめだよ。ほら、不敬でも良いからさ、逃げちゃえば」

「なんっ……、うわっ！？」

逃げて良いと言われた瞬間。馬たちが嘶いて、乗っている連中を全員落馬させて、あっという間に俺達の脇を通り過ぎて逃げていった。まるで、目に入れてはならない、ナニカを見たかのように。

「ゔぁははははっ！、逃げちゃったぁ。…面白い。じゃ、逃げないんなら。良いよね」

「あんたは！ なんだってのよ…！」

「…君たちは龍を生み出してくれた、大恩ある父母に不正義を働いたと、…そう相違ないんだね？」

「話し聞けよ！ …もういい、殺せ！」

「心得た。…魂まで抹消することを、ここに約そう。…始めるよ」

翼が俺たちを守るように、大きく広がる。

瞬間、世界を揺るがしかねない。絶唱（いぶき）が響いた。

右足を、大地に踏み込み。大地が隆起する。

左足を、大地に踏み込む。大地に亀裂が奔る。

最後に、尾を大地に打ち下ろし。財を守る導とし、支えとする。

口の中で熱風を噛み込むように、荒ばせる。決して下げぬ顎を、持ち上げる。

深く、深く、ただ深く。息吹を喉奥に吸い込む。

放熱の翼を広げる。那由他にすら届く膨大な熱量に、翼が輝き出す。

己が口内に、すべてのモノが１つに。核としたモノがただ１つに融合する。

その姿まさに。地上に新生した、新たな太陽。

壊滅とは、この一撃。祖は星焼きにて固め産む者。

慈悲も残酷も、地獄も極楽も、場に１つとなりて。荒ぶる神の如く、大破壊を顕現する。

力を、放つ。

１筋の熱線が、星を焼いた。

彼女が翼を広げて、その翼が輝き出した時点で、周囲の景色は一変していた。

全部が、真っ白に溶けてた。そう口に出すしかない現象が起きた。なんで俺溶けねえで生きてるんだろ……。その後は必死に大きな彼女の足元に縋り付いて、目を閉じて叫んでたはず。全然自分の声が聞こえず。目を閉じても眩し過ぎて、もう良く見えてねえ。

「………！ マ………！ ……ギ……！」

光が焼き付いてるが、真っ暗なようだ。どうやら暗視も完全に消し飛んだらしい。空を見上げると雨雲が切り裂かれたかのように左右に分かれて、きらめく星座が見える。

正面には、いや、後ろにも虚が広がっているのか。

真夜中に視界いっぱいに暗闇が広がる崖を、覗いた事が頭をよぎった。

見渡す限り、地平線までずっとだ。…世界が、消えちまったのか？ あぁ、死んだのか、俺たち。姫さ…。

「マナギ！」

まだ姫さんになんも言ってない。ああ…。あの世なら別にいいのか。

姫さんと、一緒ならな。

「たったこんな程度か…、っと、危ない危ない、カミキレ！おーい！、しっかり、しっかりしなよぉ！」

「はっ、はっ、はっ、くっ……」

息が整わない。苦しい。苦しい。キツイ。キッツイ。紙切れさんが白い誰かの尻尾に、抱き起こされてる。動かない。

───────………。動か、ない？

そんなっ！、そんな！、だってさっきまで！…いったぁ…！ころんだあぁ……。

「あなた……！、何、を……？」

「今からすることは、みんなに黙っててね…、ヒメサン。…カミキレにもナイショ、だよ？」

彼女はそうして、ある事を彼にした。駆け寄ろうとしても、転んで進めず。その時は這って寄り添う事しか、私には出来なかった。

腹減った…、目を開けた。なんかあったけえ。目を開けたのに真っ暗だ。なんか、覆いかぶさってる？ 手で触ってみる。ぶよぶよしてる。……なんだこれ？

「おはよう。背中どう？」

「おはよう。…おは、よう………？」

大きな手だったようだ。身を起こす。可愛らしい寝巻き着てる大きな女に抱かれてた？どこだここは？あんた誰だ？

確か、えっと…………、

うっ、と口元を押さえて胃液がこみ上げて来やがった。苦しい。キッツイ。傍らの彼女が背をさすってくれた。

「ごめんね、あたしのアレ見ちゃったら、怖いよねぇ、よしよし……」

アタマが今更追いついて、あの底なしの光景にゾッとした。冷静になって思えば、とんでもねえ光景だった。

ゆっくりと尻尾と翼ごと、卵みたいに抱きしめられて、スリスリと側頭部に生えているゴッツい角の根本、…いや、瞼で慰められて、しばらくしたら不思議と落ち着けた。よく見れば真っ青な視界で見てた、大きな女性だ。彼女は無邪気で子供のような微笑みを浮かべている。

「あなたは…？」

「呼び名は後で考えてよ。ここはハンココの村で、水煙草（シーシャ）亭だよ」

水煙草（シーシャ）亭。チップにガメつい女将が経営する。冒険者ギルド加盟店。所謂冒険者の店だ。

宿泊や、食事。高額な戦利品の一時的な保存。駆け出しの登録などが行える。どこの村にも１つはある店。

思い返せば、何度か依頼で泊まった宿屋の作りをしている。気が動転して、思い至らなかった。

ドタドタと足音が響いて、ガチャリとドアノブが回されて、姫さんが顔を覗かせてくれた。

「あ！ また勝手に！ あたしもしたこと無いのに！」

「だからすればいいって言ってるじゃんか。ツガイなんでしょ、なんでしないのさー？」

「うっ……、と、とりあえず、ご飯、食べません？ 女将さん。作ってくれたので…」

何か姫さんは誤魔化したようだが、とりあえず腹減って仕方なかったので、宿屋の一階に降りて食事することにした。

「悪い。すげえ心配かけたな、姫さん」

「いえ…、思い返せば、クックさんの１番酷い負傷よりは、まぁ…」

「突然、驚かせるような事言って、本当に悪かったな、それも２回も」

「はい…？ なんの事です…？」

「………なんでもねえや、飯にしようぜ」

歩いてる途中で話を聞いたが、あれから驚くべき事に、２日しかたっていないらしい。かなり疲れてるが、賦活薬をしこたま飲んだ感覚がある。背中の傷も消えている。寺院か教会で治癒されたようだ。

かなり重症だった筈だが、よほど腕の良い聖人様が、神術を授けて下さったのだろうか。

「おや、良い男がお目覚めかい？」

馴染みの女将が気さくに挨拶してくれた。何人もの冒険者や駆け出しを見送ってきた、中年の女性でもある。相変わらず店の名前でもある、水煙草（シーシャ）を蒸していた。

「パスタ、今日もいい女だな」

「あたしゃいつだってそうだよ、…今回はエライ大変だったね。チップはこっちだよ」

「助かる。…わりい、腹減ってんだけど、今回はかなりの厄介事でな…」

「ミュレーナ嬢ちゃんから事情は聞いたよ……、まあ誰も来れやしないよ、多分。ゆっくり食いな」

食事を取りながら、姫さんに説明された。気絶してしまった俺と姫さんを、この村まで彼女が抱えて飛んでくれたらしい。教会で治癒した事を聞くと、姫さんは何故か微妙な顔をしていた。

俺は生命の恩人である彼女に、深く礼を告げる為に、直立して頭を深く下げた。

「大変助かりました。深く感謝いたします」

「敬語やだよう、もうヒメサンとだって、仲いいんだよ？」

「まあ、仲は良いですね。…仲は」

「分かった、そうする」

「感謝してるなら、お礼を３つ、お願いして良い？ ……だめ？」

「それは、勿論。この生命の対価に見合う物なら…」

「じゃあ、呼び名をヒメサンと相談して…、トウサマとカアサマになってよ。そして、ある物を探してほしいんだけど……」

父様、母様、…保護者になれと？ 表情通り、年若いんだろうか。確かに彼女は大きいが、かなり幼い印象を受けるのは事実だ。外国から来た種族の少女なのか？ 人種の生態に詳しく無いので、まったくわからねえな。

「………なにを？」

「龍（ドラゴン）の瞳を、探してほしいんだよ。そうイライしたいんだ。カミキレ。ヒメサンの２人に」

屈託ない照れた笑顔で、彼女は良く理解できない事を、俺たちに依頼してきた。

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