冒険者の仕立て屋さん

第7話 狂騒

龍（ドラゴン）の遺体発見と共に、即応して派遣された。彼ら鱗の団６班と、フリッグスの先遣騎士たちは、世界的に見ても精鋭である。

鱗の団は直接戦闘を行わない班を別にして、６班と９班を、全員鉄砕きで構成されている。これは各国の正騎士の平均よりも、１段上の個人戦力を保証されている。また、数多の怪物共としのぎを削り、中には完璧な礼儀作法や、直接その目で祖龍（ドラゴン）拝謁の栄誉を賜った者さえ居る。

然るに、団の者たちは、ほぼ正式な騎士と同じく、即行動できる、力ある者たちなのだ。

対してフリッグスの先遣騎士たちも、皆英傑である。不正義を憎み、克己心を奮い立たせ、己が力を磨き、自由都市騎士隊の名の下に、愛する善き人々の盾に、鉾になるべく集った。栄光ある者たちである。

団長不在の中、緊急で龍（ドラゴン）の遺体発見、防衛の為に双方即行動を掛けた、クック頭目の判断は、最善だったと断じる。

クック頭目自身が行動を起こさなかったのも、身元不明の龍（ドラゴン）遺体発見という、未曾有の大事件に際して、団内を他の事件に対して浮足立たせない為の、高度かつ柔軟、慎重な統率力の賜物だと言える。

事実、団内の駆け出し1人に懸賞金協会の、前代未聞の裏切りとも言える。不祥事に巻き込まれた一件に対しても、即応できた点について、彼らの有能さは疑う余地もない。

彼らが現地に到着したのは、驚くべき事にマナギ・ペファイストの報告から、正午には団員が。夕刻には先遣騎士達が、防衛陣を張る迅速さを見せた。

彼らはまず、台地そのものを魔力による物体操作で修復し、急拵えではあるが、人が生活出来る詰め所を建築。同時に可能な限り洞窟の補強。夜を徹して空からの侵入を想定しての、主に岩魔術による隠蔽工作を行っていた。

「天井。とりあえず隠蔽工作、完了したッス」

「ご苦労。悪いな、他の連中は街で飲んでるのに」

「気にしないでくださいッス。後で飲みますからね。…結構、降って来たっスね」

彼らが見ている空模様は荒れ、雨風が容赦なく降り注ぎ、それこそ龍（ドラゴン）が空一面を横切るように、雷光を走らせている。

雷の魔術でもここまで大規模になるまいと、騎士と冒険者は思っていた。

「ここ高いからな…、カミナリ落ちて来なきゃ良いんだが…」

「勘弁して下さいよ、わっ、今のでっけぇえ…！」

「なあ、中に居るってのは、……本当なのか？」

「──────────。一生、見ない方が良い」

朗らかに笑っていた冒険者の表情が消えた。親しい友人の残酷な死でも、突如思い出したような表情だった。

騎士は、龍（ドラゴン）をこれまでの生涯。見る経験に恵まれなかった。

ただ、一目見ただけで、その後の一生に万栄する普遍たる死を、意識させられる劇物。まして、亡くなっているのであれば、ある意味不敬でもある。

冒険者の表情は、何よりも遺体を目にするべきで無い事実を、雄弁に語っていた。

「疲れているだろ。ここは任せて休むと良い」

「はいッス、明日も………！？」

パリッ、バチッ、と氷が割れるような音が響く。見れば地面に微かではあるが、紫電が疾走っていた。多少なりとも雷について知っていた２人は、即応して身構えた。

空と大地を、雷光が貫いた。

「いかん！」

「ぎゃあぁー！」

耳を貫く轟音が響き、雷光がいくつも降り注ぐ。騎士は眼の前の冒険者を庇って、マントを翻した。幸い詰め所には直撃しなかったが、耳はわんわん鳴り、視界は突然の白光に、真っ白になっていた。

「くっ……？ 、アレは、なんだ……？」

騎士は白く朧気になってしまった視界で見た。寝物語に出てくるような、悪魔の翼。それを持つ影が、洞窟の天井を突き破って現れ、翼を大きく広げると、遥か彼方に空を駆けて行った。

抱き込んでいる身体が、やけに熱い。

背中の熱はもうない。ただ眼の前の温かさに必死に抱きつく。何故か故郷に遺してきた、家族を思い浮かんだ。死んだ家の白猫に、引っかかれた事を思い出す。

「…ナギ、……ギ！」

そうだ、その後犬を飼ったんだ。姉がわがまま言って、全然世話をしなくて、臆病な奴で、最後泣くように寿命迎えて……。

………あれ、俺なにしてたんだっけ？ そうだ、何か大事な物を、抱えて…。

「マナギ！ マナギィ！！目を、目を覚まして…！」

はっとして、姫さんの呼びかけで気がついた。悲鳴のような声だ。そうだ。俺多分、射掛けられたんだ。だいぶ朦朧としちまってた。

くそったれ！ 俺だけ気持ちよくおねんねとか、何様のつもりだ。自分の弱さに腹が立つ。

「姫さん、…くっ、どこまで来た！？」

「あぁあ、もぉう！ 村まで半分は、とっくに越えましたよ！気がついたんならっ、このあたりでっ、せめて治療をぉっ……！」

「だめだ、まだ。…せめて、街道を越えるまでだろ…！」

ひんひん泣きながらの姫さんを、叱り飛ばすように指示を出した。俺に刺さった矢は３本ほどで、暗視魔術で真っ青に見えて霞む目には、色の濃い血が混じっては居なかった。吐血も少ない。おそらく内臓は、傷つけて居ないのだろう。そう思いたい。

血は絶対的に足りないが、まだ、死にはしない筈。姫さんを守らねば。こうなると、丘からは反対方向だった事が悔やまれる。ちくしょう。なんだってこっちの動きが、情報屋か…！？

「やだっ、ヤダやだ、やだぁぁ！、置いて行かないで！ 行かないでぇぇ…！、マナギぃ……！」

「まだ逝ってねえ…！、まだ、べそかくんじゃねえよ…！ お前は、冒険者だろうが…！、ミュレーナ・ハウゼリアぁ！！」

髪を振り乱して錯乱する彼女に、強めに襟首を後から掴んで、力強く正気に戻す為に叱咤した。ビクリと反応したが、次第に鳴き声は静まってくれた。

「姫さん、グリンが見てんぞぉ……、みっともなくって良いのか？、…嫌だろぉ！！」

「…っ…！、はい…！ 絶対に、やです！」

「なら、やるべきことを、やるぞ……！、ここから進めば身を隠せる谷間がある。そこまで…！」

爆音が前方に響いた。痛む身体を耐えて傾げ、姫さんに覆われていた正面を見据える。やっと見えてきた谷間に続く街道の切れ目に、１０人程の人影が見える。グリンが速度を緩めてくれた。

「…ハ…っ……！？」

…ありゃまさか、抱大筒（ハンド・キャノン）か！？ 姫さんを怯えさせないように咄嗟に口を抑えて、声には出さなかった。短筒（ピストル）に対して、冒険者が持つことを許された。最も大砲に近い短筒（ピストル）。

携行性や整備性、費用対効果は最悪だが、魔術を使えない者でも、相応の訓練を積めば十分な火力になる、脅威の武器だ。

それが、３丁。３丁、だと…！？

お値段驚きの１丁銀貨６５０枚。これは弾と火薬の値段は入っていない。おそらく正規品じゃねえ横流しの粗悪品か、中古品なんだろうが。

それでも３丁となれば、間違いなく銀貨６００枚より上だ。つうかおそらく倍位以上だ。間違いなく大赤字だ。

正気じゃねえ、一商売人として、とても正気の沙汰とは思えん。なに考えてやがるんだコイツラ。姫さんを犯して殺す事しか、考えてねえのか、まさか。

後方を見る。向こうも１０人程が出てきやががった。退路を塞がれてる。後方の連中はクロス・ボウか短筒（ピストル）で武装している。正面もよく見れば何人か同じ。この時点で逃げるのは無し。呆れながら遠くに目を凝らす。

真っ青で霞む視界でも分かるほどに、嫌らしい下卑た笑い顔。辛抱強く待ち構えたような。熱病に浮かされたような、無遠慮な視線を、姫さんの雨に濡れ輪郭のはっきりした肢体に突き刺して来やがる。一応は同じ男なので連中の顔つきで、理解してしまった。

プッツンとキレそうだが、落ち着け…。これ見よがしな魔術師が居ないなら、こっちの様子は長い草、風と闇夜でよく見えない筈。光源も少ねえ。頭に血が足りないが、だからこそカラカラと思考を必死に回す。

「さっさと武器捨てなぁ！ 女置いてけば見逃してやるよぉ、ボクちゃん〜！」

「げはははは！ まぁマジで見逃してやるよ、何ならあんたも楽しむかい！？」

３丁。３丁か…………。フカシ。脅しか？

明らかに連中は武器を弄んでいる。煙吹いているのは１番右だけ。よく見れば他は火縄に火も付いてねえ。小雨降ってるが、この程度なら使えなくは無いはず…。

………分かった。おそらくだが、金がかかりすぎるから、たった２人に使いたくねえんだ。女も欲しい欲目だな。脅しの道具。だとは思う。簡素な魔術で火はすぐつけられるし、万一姫さんの死体が判別不能なら稼ぎも０だ。

か、賭けるしかねえ…。こりゃもう、やるっきゃねえ。

「分かったぁ！ 俺も犯すぅう！、剣、剣を捨てるぅぅ、頼む、頼むよ撃たないで、撃たないでくれよ！！、矢が刺さって、もう痛えんだぁよおぉぅ……！」

「紙切れさん！？」

「ギャハハハハ！！、なっさけねー！！さっさと女持ってきなぁあ！」

（矢避けの呪文、見せないようにかけられるか、効果は２の次で良い）

目一杯情けない声を出して、これみよがしに剣を両手でかがけて近づく。姫さんの剣も抜刀して奪い取る。

同時にほとんど口の中だけで囁き、姫さんの長い耳に声を伝えた。彼女は見えないように微かに頷いて、背中の杖に触れた。小声で呪文を唱える。俺と彼女に風が緩く纏うようになる。ある程度成功したようだ。

これで３００を数える間。矢も鉄砲も効かない筈だ。満足な詠唱でないから、急所を逸れてくれる程度かもしれんが。背に腹は変えられねえ。

「今投げるぞぉおお！ 受け取ってくれぇえ！！」

「おう！ さっさとしな！ 女のデカい杖もだぞ！」

じわりと右側の方に寄ったタイミングで、２本の剣を放り投げた。賞金稼ぎの数人が剣に群がって来る。………今だ。

天と地上を雷が貫き、遠雷と共に銃声が響いた。

「ぐぁっ…！？」

「何！？ 誰だぁ！ 勝手に撃ったのは！？」

姫さんの手に握られた短筒（ピストル）の弾は、剣を拾おうとした賞金稼ぎの胴に、見事命中した。姫さん自身の懐に、隠し持っていた物だ。

相手が冒険者なら、隠し持つ事を許されるのはナイフ程度。相手が降伏するなら、戦闘にはならない。その油断の隙を突く、必死に喰らい突く！

「（いけ、姫さん！グリン！）」

「はい！」

敵が馬脚を晒し、混乱している内に奇襲を仕掛ける。突撃を始める前のグリンから、正面から滑り落ちたように、不格好で無様に手足を投げ出して飛び降りた。泥と砂利を被り、鈍い痛みに耐えるしかねえ。

同時に姫さんも降りて、最も端の賞金稼ぎに、真っ直ぐに走り出したようだ。

「まさか、あの女やろうってのか！？ この人数差で！？」

「やべえ、取りつかれて撃てねえ！？囲め囲めェ！袋叩きにしろォ！！」

「バカヤロウ、馬だ！ 馬狙え！ 臆病モンと女なんざ、後にしろォ！、ぐぁああ！！？」

起き上がっている間に、姫さんが魔力操作による物体操作で、剣を軽く浮かせて手に握った。そのまま走る勢いで、グリンを見て余所見をしていた男に斬り掛かった。

銃声が１発、さらに闇夜に響く。

「うあぁ！？撃つな、撃つなぁ！味方に当たるだろうが！ばがぁ！？」

俺もグリンが注目を集めている内に、腰の後ろに隠していた、親方の短筒（ピストル）で近場の賞金稼ぎを撃つ。そのまま勢いに乗って、姫さんに背後から襲いかかかる野郎の後頭部を、冷徹に容赦なく鉄入りブーツで蹴り飛ばす。砕くように踵で踏みつけて、彼女と背合わせに、間合いを整える。

「正面！お前さんは、後ろぉ！」

「はい！！」

切り札を、切る。

しゃりん。と、音が響く。

右腰の専用ケースから急いで固定具を外し、それを取り出す。

呪文の巻物（スクロール）。

渾名の由来にして俺の切り札。山吹色の封蝋を急いで引き千切り、端を掴み木芯を回転させ。勢いよく引きずり出す。解放され、描かれた魔法陣が力持ち輝く。幾条もの鞭のように、雷の余波を広げる。

呪文が暗闇と混乱の中、囁かれる。小雨なので水分は元からある。収束もずっと早い。

左腕の腕輪を振って、更に水分密度を膨らませる。

過剰な力の奔流に溢れ出た余波が、衝撃に岩砕き巻き上げ、縦横無尽に大地を削る。地上から天に逆登る。水の雷。

「…っ！…構わねえ、死体は氷魔術で保存すりゃいい！俺ごと撃てぇ！！」

「しまっ！？」

リーダー格の男なのだろう。こっちの魔術の気配に即応して、身体が余波でボロボロになるのも構わず、剣を抜いて距離を詰めてきやがる！？ 肝が座ってやがる！判断が疾え！

男に構わず弩矢と銃弾が殺到してくる。魔術の余波と、矢避け魔術のお陰で直撃はしないが、手足に掠る、１本は肩に突き刺りやがった。くぅっ…！

ハンド・キャノン２丁の雷管が叩かれた。バジジジと言う不吉な異音がしやがる？ 片方は射手ごと巻き込んで暴発（ぼうはつ）っ！？

「ほぎゃああああああ！！？」

「……っ！！」

「くぉおぅ！？」

もう一発が撃ち込まれる。矢避け魔術で逸れたが、近場に打ち込まれて片手を離しちまった！強引にでも振りかざすしかねえ！巻き込まれて死ぬ！

男の剣と俺の呪文の巻物（スクロール）が真っ向から打ち合う。双方向に暴れまわる濁流のように、魔術がその場に暴走した。