旧冒険者の仕立て屋さん

第36話 剛力、業力、そして万力

あのキマイラを、殺すと決めた。

俺たちは夜の断崖をゆっくりと飛行していた。幸いにも今日は雲もない。

夜風も、御竜印から賜った、翼の調子も良い。

寒い風の日は、どうしても火酒を飲みながらの飛行になるので、運が良かった。

月明かりは大地を照らしあげていて、大まかに飛行することに不足ない。

「本当に２人だけで行くん…？」

「周辺被害も馬鹿にならん。試して無理ならもう１度帰って、作戦を整えるさ、期待して待っててくれ」

「だけど…！」

「私も居るわ、ドワーフらしい吉報を期待して」

「無理、せんといてくださいよ…」

ステラは言葉少なく、不器用に俺達を心配して送り出してくれた。

彼女は、毎夜泣いていた。

普段昼間明るく振る舞っていても、彼女の負った傷跡は深い。

当然だ、たったの５人だ。

２０人もいた中で、たったの５人しか生き残らず。

目の前で、あの耳障りに過ぎる嘲笑を聞きながら、仲間が食い物にされる地獄を見たんだ。

遺跡に忍び混むにも、不死の怪物に、挟み撃ちを受ける可能性を残すのは危険だ。

だから、あの獅子もどきを、必ず殺すと決めた。

見つけた。

キマイラは本来、夜行性だ。

そして、断崖の段差に居座って、匂いや音で獲物が通り過ぎるのを感じて、猫のように静かに背後を襲う。

不死身のような回復力を持つ変種だが、どうやら基本的な習性は変わらないようだ。

半ば賭けだったが、居場所を大きく変えられてなくて助かった。奴らはまるで起きたことを警戒していないようだ。

どうせあいつらの頭には、液状になって食えなくなった蜥蜴でも浮かんでいたのだろう。

だが、生憎こちらは、始祖巨獣と鉱精の末裔だ。

「（そっちはお願い）」

「（承知した）」

音も出さず滑空する石竜子から、たった一粒だけ、剣を構えた鉱石のような影が、暗闇に落ちるように降下した。

憎しみを強く握り込むように、柄がいななく音が、たった１度だけ響き。

キマイラは異変を感じて、ぼんやりとそちらを見上げた。

それが、彼の生涯最大の、過ちだった。

瞬間、信じられぬほどの轟音を響かせて、断崖が半ばまで爆ぜた。

つまり、細指で万力の力を込め、崖を半ばごとまで打ち砕き、キマイラを宙に吹き飛ばした。

ドワーフとは元来、岩盤おも砕く剛腕を持つ。

ましてやラランは、その中でも最上の力持ち。

文字殺しとも渾名される指を持ち、その匠な指捌きは、この世界有数である。

その剛力は、怪力と称されるオーガ以上なのだ。

彼は地形を変えるほどの一撃に、宙に浮きながら遅く再生する頃には、目前に崖下が迫っていた。

「ぎゃはああああ！！？」

キマイラは成す術なく、壁に投げつけられた卵のように、自身が食い散らかした者たちよりも、酷い惨状を晒して、一瞬で絶命した。

狭い対岸の断崖に居座っていた、もう一頭のキマイラは、身じろぎ１つ出来ず、地形が変わる瞬間を見せつけられていた。

彼の頭の中では、ただの柔い肉が降ってきたと喜んだ瞬間、断崖が吹き飛び、文字通りの天変地異が起きたのだ。

つまり、彼の頭の中で、連続性のある事柄になるはずがなく、ただ呆然としてしまったのだ。

真の強者とは、物事の段階を吹き飛ばせる事にある。

例えるならば、人は歩くだけならば一部の例外以外は、誰でもできる。

だがもし１つ踏み込んだだけで、最高速度以上で移動できるなら、それは紛れもない強者だ。

クックは半ばまで無惨にえぐれた断崖の端を、自らの積み重ねた業力を持って掴んだ。

「んんっ…」

息を吐くと、片手１本で、その巨大極まる断崖を根本から軽く持ち上げた。

「ハ…ハハッ…」

理解できないほどの万力を目の当たりにし、もう一頭のキマイラが、初めて笑い声を変えた。

それはまるで、諦めた自身を嘲笑するかのようだった。

「どうした、もっと笑ってもいいぞ？」

クックは技も思いもなく、肩にあったゴミを取るような気軽さで、それを放り投げた。

岩。

言葉にすれば、ただ１言。

それが、視界いっぱいに、ゆっくりと迫ってくる。

まるで、逃れられぬ死を体現するかのように。

見るものが見れば、人や竜が、極限まで許された大魔法。隕石落としの魔を確実に彷彿とさせたであろう、絶技。

子供向けの童話のような光景が、そこに広がっていた。龍、或いは竜すら生きる世界においてである。

「せめて笑って死ぬといいぜ、…笑えるんならな」

「───────── ア、」

彼の頭の中には、あまりの絶技に、逃げるという言葉すら思い浮かばなかった。

真の怪物に出会う時、生き物は恐怖すら、その身に抱くことはない。

驚愕し、自らの心を失い、ただ呆然と怪物に飲みこまれてしまうのみである。

彼らは決して触れるべきでない、鋼砕く逆鱗に触れた。

竜は、宝を汚されることを生涯、絶対に許さない。

大地に地割れと、地震がしばらく起きた。

キマイラは惨状どころではない。絶命どころですら無い。

皮も、骨も、肉も、文字通り見る影すらなくなり。土と岩に挟まれて。狂い笑いに付すこともできず、やはり一瞬で、確かに必滅した。

賊が平野の向こうから、雄叫びを上げた。来る。

ラウンド・シールドを盾に、片手で大きく手斧を振りかぶった。

厚め、柄長めの作業用。どんな家にもある１本。

鋭く、大ぶりの一撃。

柄の右握り、腰元控え。ガントレット左りは刃先。

あえて握り込まず、平手構え。

真っ白で、…見える。

「……っ…！」

「がっ…！？」

下に流し、平手で定め、右、狙い突く。

シールドごと綺麗に突き裂いて、更に柄を平手押しで、かっさばく。

やはり魔銀の切れ味。小回りも利いて優秀。

首から、裂いた。

血の花が、また１つ増えた。

「マナギ！」

姫さんの声で気付いた、弓。岩陰に弓兵。

呪文は間に合わん。矢。死がくる。

姫さん、タロッキ、生

ちゃり。

「ぎゃっ……！」

身を挺して庇うように、彼女が飛び込んで。

矢は、全て跳ね返った。射手に突き刺さってる？

「矢返し、指輪です！」

「………あぁ！」

「くそっ、ぐあっ…！」

あったな指輪。あっぶねえ。死ぬとこだった。

射手たちに回り込んだ、タロッキとグリンが攻撃を始めた。

血濡れの刃先を、目の前の敵に突きつける。

…………退かねえ、か。

「囲め、囲め、いけ！」

「く、くそ、でやあぁあああああ！」

怯え混じりの大剣、裏返った悲鳴のような猿叫。

つるはし、ハンマーも迫る。

「させません！」

姫さんの流水。視界を一瞬奪う。十分。

狙い。なぞる。

「ぎゃっ！」「あばっ！？」「ヒィ…！？」

ガントレットをなぞって、短矢のような棘を数本、頭を狙って跳ね飛ばした。

軌道が曲がった？ 生き物相手だと、ある程度追尾するのか、すっげ。

１人はピクリとも動かず。

１人は目を押さえて悲鳴を。

１人は、一目散に逃げ出した。

「カシラぁ！、お頭ぁあああ！！ ぼおっ！？」

喚くな、何より危険で、うるせぇ。

目を押さえた野郎に、思いっ切り容赦なく、ドタマを蹴飛ばす。

気絶して、黙っ…！

囁。

瞬間、身体を弾く。意思、思考より先。駆けだす。

「カミッ！」

見える、遠い、術、２０歩、赤、炎、女、突く！

「ゲル…、ぐっ……！」

「切れ、さん…」

弾けるように駆けて、目前から刃を抱えるように倒し、女のド真ん中を貫いた。

熱い。即ブロード・ソードを手放して、思いっ切り飛び退く。

爆発、炸裂。女術師は、無惨にも爆発四散した。

焦っげ、臭えぇ…。

「反応遅い。喚かせるな姫さん。殺されるぞ」

「は、はい…」

「口から腹めがけて、直接水ぶっこんでも良い。囁きを、絶対逃すな。…指輪。助かった」

「はい！」

たとえ、練習量と知識量。姫さんのように覚悟万全でも、慣れなければ対処は難しい事もある。

身体とて、常に万全ではない。厳しいが、言葉を尽くした。

女を殺したのは、…久しぶりだった。

気づけば周囲に敵は居なかった。逃げ出したか。

投げ捨てられた槍を拾う。まずトドメだ。

事の始まりは、野盗共に襲撃されていたキャラバンを、耳の良い２人が発見した事だった。

俺達は彼らの劣勢を確認して、姫さんの魔術で、まずは襲撃をかけた。

傭兵を雇っていたようだが、無事だろうか。

先ほど確認した限りでは、もう宿場まで近いはずだが。

こんな近くに、野盗が出るとはな…。

「２人とも、平気！？」

「無事だ。………妙にな」

「へ？」

残心と警戒をしつつ、フラン様から頂いたガントレットを見つめる。

何か、妙に見えて、聞こえた気がしたが、…気の所為か？

ひっくり返したり、手のひらを開いたり閉じたりしてみる。

特に変わった事は、無いように感じた。

キャラバンは無事だった。２０ほどの馬車で、護衛も腕が良かったらしい。

草食獣…、羊のような角持つ蹄獣（ホーフェ）が荷車を引いている。

手綱を持った傭兵が、直接歩いて護衛するキャラバンだった。

こっちで引き受けた分が功を奏したのか、重傷人も居ないようだ。

専属護衛の傭兵が中心だな。動きでわかる。少し、懐かしいな。

頭にターバンを巻いた長が、相応の金品を支払ってくれた。

「よければ雇われないか。欠員が出てな…」

「もう宿場も近いはずだが、なにかあったのか？」

「野盗共の仲間割れみたいでな、迷惑な話だよ」

「そりゃ、違いないな」

宿場こそ近く、そこなら人は多いだろうが、そこから更に村へと行くなら相応に距離がある。

戦闘で相応に向こうは死者を出した。妙にしつこかったし、破れ被れで報復に来る可能性もある。

全員で相談し、彼らに雇われる事を請け負った。

教導員だと伝えると、欠員が出た際、新人冒険者も雇っているらしい。

手際は良いが念の為彼らの近くで、護衛してほしいと頼まれた。

手綱を引いているのは、まだ少年と見紛う子だった。

…ふむ。精悍で気骨は良し。まだ幼さの残る狼、と言った所か。

装備は鋲打ち革鎧（スタデッド・レザーアーマー）。マント。鉄張りのラウンド・シールド。

東湾刀（イースタン・サーベル）。鞘を見るに、推定少し長め、反り浅め、柄下部に返しあり。

微かな焦げ臭さ…、短筒か。売り物かな。

後ろの女の子は、…女の子が、まだ過ぎるな。

従者か、安価な革胸鎧（ブレスト・アーマー）に短剣と弓矢のみ。髪も長い。

上手いか上手くないかで言えば、少し上手くないな。

「ほとんど行ってたんだが…」

「４人くらいであとは逃げたな、何度目だ？」

「え、１度目…」

「女を殺した。仇に来るかもだ。警戒しよう」

「あ、ああ……」

全員で自己紹介して、彼はジョイスと名乗り、彼女はサノスと名乗った。

警戒して、平野の街道を歩く。

移動ではなく防衛なので、グリンに乗らず手綱を引き、歩行を合わせる。

警戒しながら、世間話を重ねた。

ジョイスは駆け出しを終えた枝砕きであり、装備の良さと若さから驚くと、迷宮帰りで認められたと答えてくれた。

この辺りで、駆け出しの終了と言えば２択だ、迷宮に挑み生き残るか、初夏の間に祖龍様の神殿を、詣でる訓練に参加するかだ。

姫さんは昇格にあまりこだわっていない上に、鱗の団では駆け出しが代々、祖龍様の神殿を験担ぎに詣でて昇格する。

話題に出すと、ジョイスも驚いていた。

「え、あっちの綺麗な娘、まだ駆け出しなのか？」

「ああ、本来、何事も無ければ、とっくに同期と昇格しているはずなんだがな。フリッグスから来たからよ」

「ああ…。下界は、すごいもんな……」

「だが迷宮には挑んだ。ギルドも認めている。団の許可さえあれば、昇格だな、でだ…」

なんの気無しに、女３人控えめに姦しく、話しているサノス嬢を見つめる。

楽しそうに会話しているが、警戒は怠っていないようだ。

「サノスはオレの従者だ。色目使うなよ？」

「…………ん〜…、若いな」

「あん？ 歳は１５だが…？」

「まだ人の世話焼くのに、慣れてないってことさ」

「？？？」

幸い、野営地まで、怪物や動物。連中の襲撃や追跡は無かった。

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