旧冒険者の仕立て屋さん

第38話 国掟の逆鱗

宿場テントに宿泊して、朝。

早朝から打ち合わせの為に、１人で長たちに会いに行った。

すれ違う人たちはいない。朝の清澄な空気を感じながら歩く。

ジョイスとサノス嬢は、もう来ていたようだ。

若いのに勤勉で、感心感心。

朝も強いようだな。手際が良いと言われるのにも納得だ。

「風読みいわく、天候が崩れるそうだ。今日の出発は、事によっちゃ見送りだな」

「どれくらい降りそうか、分かるか？」

「下界騒ぎからちと、正確に調べられなくなったらしいが、半日は続く、小雨と言う事は、…んっ？」

遠くから、雨音が聞こえる……？

こんな音は、生まれて始めて聞いたな。

わーーー…と、低い、とても低い波が、迫るような、音？

鼓膜が震えて、またたきの間にポツ、ポツッと大粒の雨が降り出して来た。

「いかん！ 早く！」

長の号令で、全員が急いでテントの庇へと避難した。

間髪入れずに、バケツをひっくり返したような雨が降り始めた。

斜めに斜線を引いたような暴風で、急激に冷えてくる。

地面はバチャバチャと音を立てて泡立ち、雑草は波のように撓んでいる。

野分だ。ここまで荒れるのは、この地域では稀だろうな…。

「こりゃ駄目だな。急いで戻るが良いかな？」

「そうだな。解散といこう」

「来ないと思うが襲撃には気をつけてな。金を払う雇い主が、居なくなっては困る」

「…来ると思います！？、この雨で！？」

呆れるようにサノス嬢が、吹き荒れる野分（あらし）を指さしながら、叩きつけるような風雨に負けないように叫んだ。

言いたいことは分かる。だが時に人は理屈じゃ動かないんだよ。

「来るやつは、むしろこの機に生命捨てて来るさ。女を殺されれば、尚だ」

「…だな。温かくしとけよ」

大急ぎでジョイス達と別れてテントに戻ると、タロッキが中で翼を広げながら、入口近くで焚き火を囲んでいた。

自然に水分が滴ってしまうのだろうか。

鬱陶しそうに、翼をゆっくりと動かしている。

「おかえりなさい」

「おかえり、カミキレ」

「ああ、脱がねえとな…」

ブーツの中まで泥水でぐちゃぐちゃだ。

よく洗って干さねえと。

ガントレットを外して、どこか楽しそうな姫さんに、逆側の腕当て、腿当て、脛当ての留め具を緩めて貰った。

「うっは、バッチャバチャですねぇ！」

「まったくだ。もう少し寝坊するんだったぜ」

自由都市同盟領は、大陸北部に位置するので、寒冷な気候だ。

もっと北上すれば万年雪の森や、雪山とてある。

夏でも着込んで、汗が出ない日も多い。

夜中も寒く、毛布や毛皮がなければ、風邪になってしまう事も多い。

雨１つでも急激に寒くなる。焚き木の用意があって助かった。

ズボッと、兜、肩当て、一体型のアラクネー鎧を脱いだ。

ここまで濡れて脱いだのは始めてだったが、引っかかる事なく簡単に脱げた。

優秀な鎧だな。他人が脱がせようとすると、こうはできないだろうに。

そのまま一糸纏わず裸になって、目を逸らした２人から、手ぬぐいを受け取った。

装備を焚き木の近くに置いて、温まる。

ようやく人心地ついて、安堵の息が漏れた。

「今日は休み？」

「警戒しつつだが、外は無理だ。武器だけ手放さないで、整備か休もう」

「わかりました」

濡れるのは俺たちだけじゃない。キャラバンの動物たちもそうだ。

彼らが濡れた直後に出発はできない。乾いてからじゃ無いと道も危うい。

思ったより、寒いな…。

毛布ごと、姫さんがそっと抱きついてきた。

「濡れちまうぞ」

「もう、濡れてるから良いよ…」

「わーお…」

あったけえ。姫さんからも水の匂いがする。

タロッキが恥ずかしそうに、翼で視線を遮っていた。

本当に止まない雨だった。

風も弱まらず薪も尽きたので、乾いた鎧を着込んで、３人固まって、毛布を被って休んでいる。

アラクネー鎧に変えて良かった。

鎖帷子と革鎧では、金属が多く、少し寒かったかも知れない。

「『ほら、見えました。…浮島です』そう言いながら彼女が指さした先は……、ヒメサンここなんて読むの？」

「榊（さかき）ですね。浮島には多い植物らしいですよ」

「ふーん…？、どんな植物…？」

「えっ……、確か…、お師匠さまが、サンプル持ってたんで、今度見せて貰いましょう」

テントの中は暗い。暗闇程ではないにせよ、灯りは必要だった。

姫さんの星灯り魔術を頼りに、タロッキがゲルダの涙を音読している。

自由都市同盟の共通語を覚える訓練で、もうおおよそ読み書きはできるが、最後まで読みたいという彼女の願いで読み進めていた。

「ん……、誰か来ますね」

俺にもバチャバチャと、泥水を弾けさせる音が聞こえてきた。

斜め殴りの雨向こうから顔をだしたのは、昨日の傭兵の１人だった。

３人の内、中肉中背の妙に浜の民のような話し方をする男だった。

「済まねえだ、ちょいと庇で待たせてくれろ。アニキたちが来たら、行くからよぅ」

「別に良いけど、どうしたのさ？」

「この雨で回ってたら、はぐれちまっただ。たぶんここ通ると思うだ」

「ふむ……、まあ入れ、風邪引くぞ。…１本どうだ？」

俺は７つ星刻印の煙草を取り出して、自分と彼の分に、燻っていた炭で火を付けて差し出した。

「お、悪いねえ〜？」

彼は美味そうに煙草を咥えて、深く息を吸って外に煙を吐き出した。

「で、なんで外を回ってたんだ。儲け話か？」

「いや…、飼い葉が足りないってんで、運んでただ」

「ふーん…、そんな話、俺は聞いてねえけどな？」

「長が長雨に………、あれ？」

ポトリと、彼の吸っていた煙草が落ちた。

俺は抜刀し、ブロード・ソードを突きつけた。

少し遅れて姫さんとタロッキも、すました顔で剣を抜刀した。

「君…！」

「訛（なまり）が浅い、浜モンはもっとだよ、とか言う。…テメェ、そいつを一体、何処へ攫いやがった？」

姿を偽る魔術だったのだろう。

目の前の彼が、溶け落ちるように、姿が一瞬で変わった。

猫か狐目のようなつり目に、人外を示すような２対の大角飾り。豊かな白髪。真白の肌。

少年とも少女とも付かない容姿の、幼い矮躯。

仕立てのいい鹿角紋章のサー・コートと、焔舌剣（フランベルジュ）を、鞘無しで背負っている。

彼女か彼か分からんが、タロッキを純白とするなら、こっちは漂白、まるで色落ちしたような印象の戦士だ。

フランベルジュは…、なんだこりゃ、長っえ。

ギリギリまで細く、長く、鍛えた針のようでいて、その実、極限まで薄く鍛造されている。

こんな触れれば折れそうな剣は、初めて見た。

強いて言えばコッヘイ御老の…、………。……。

警戒すべきだ。最大限。

「くふっ、…盛ったね、…ボクに？」

「ああ、盛った。っ…かしいな、咥えりゃ倒れるはずなんだが…！」

ほんの少しでも怪しく、誰が１人で来ても罠に嵌めるつもりだった。

決定打だったのは、雨水の臭いで分かりづらいが、酒の匂いがまるでしなかった事だ。

俺の爺さんの形見である７つ星刻印の煙草には、俺しか咥えない１本と、接客用の１本。

そして、無味無臭の痺れ薬が、たっぷり塗ってある１本が常にストックしてある。

ぶっちゃけ宴会道具（パーティーグッズ）の延長上の代物だが、短時間立って居られない程の痺れを、引き起こしてるはずなんだが…？

「その紋章…！ お前！」

「ちぇっ………、ま、いいや、じゃあね！」

「待て！」

飛び出せた！？、嘘だろ！？

疾え！ あんな悪路。あの矮躯で、それも痺れてるはずの足で、なんて疾さだ！

ズブ濡れになりながら、全力で追ってるのに、全然距離が縮まらねえ！？

「くっ……。カミキレ！」

「ああ、先行け！すぐに……！？」

「ウォオオオオオオ！」

「敵襲！敵襲ぅう！」

「馬鹿な！この雨だぞ！諸共死ぬ気かぁ！？」

周囲が騒然としてやがる。敵襲だ！

死兵だ。無謀極まりないが、まず間違いない。

この雨の中戦闘行為を行えば、耐水性の強い種族でも無ければ、長く持つわけが無い。

生き物である限り、あっという間に雨に体温を奪われ動け無くなる。

つまり死ぬ。たったそれだけでだ。

死兵。

恐ろしい。この状況では最悪に近い、下手な怪物よりも恐るべき敵だ。

この豪雨だ、警鐘こそ鳴っているが、気づいて無い者も多いかも知れない。

一刻も早く知らせねば！、音だ、音が要る！

「姫さん！ スクロールを使う！目と耳を！」

「は、はい…！」

スクロールを折り曲げて、わざと扇状に広げた。

落雷のような爆音と閃光を、広範囲に発生させる。

雨のせいでかなり術式が滲んで、音や閃光が不安定に出ていたが、背に腹は代えられない。

周囲のテントから、驚いた武器を持った人々が飛び出してきた。

よし。タロッキを……！

「姫さ…！」

「げぇっ！？」「がっ……！」

激しい雨の向こう。

勢いよく飛んできた、鋭く白い何かが飛び出して。

ぶつかった？ 吹っ飛ばされた！？

何が、何が起こった？

天井……、テントの中に、吹っ飛ばされた？

「ぐっ……、姫さん！？ しっかりしろ！」

「うっ……ぐっ……！」

駄目だ、気絶して脇腹を押さえちまってる！、折れた？ くそっ、くそぉぉ！、不意打ちだ！ やられた！

身を起こして飛び出し、雨の中に、目を凝らす。

………奴だ。

威厳に満ちた生き物のまま、揺るがない。弛がる訳もない。原始たる自然の尊厳に包まれた姿。

奴だ…、やっぱり生きてやがった。

「…ゴブリン」

剣を突きつけ相対した相手は、かつて戦った。

大疣沼人（ホッブゴブリン）が、奇妙で巨大な武器を片手に、迫ってきている。

「………よりにもよってお前かよ、オイィ！！」

「っ…！」

距離がある内に、お返しに棘を撃ち出す。

足を止めることはできたが、妙な武器で撃ち払われた。

なんだ、ありゃ…。

不気味で奇妙な武器だった。１言で言えば、食い終わった魚の骨だ。

頭も尾ヒレも無いが、頭部と思しき場所には、尖った背骨が突き出ている。

動いた…！、独りでに骨が、動きやがった…。

ギチギチギチと関節を軋ませて、１本の背骨に纏わりつくように、広がった胸骨が折りたたまれた。

魔道具か何かか？、周囲からは叩きつける雨音と、激しい金属音。

今しかない。油断なく思考を回せ、あの時のように。

一度できた事だ。冴えた感覚を引きずりだす。

万事急須。スクロールは使用済み。ゴブリンは耐水性強。敵は死兵。数は多く無い。死兵は長く持たない。全戦力応戦済み。術師はおそらく居ない。

姫さんの、生存を、最優先。

…速攻！

一瞬の思考を終え、２０歩程もない距離を駆け抜ける。

狙いは当然剥き出しの弱点、欠損した腕の左側。

丸太のような足が迫る。蹴り飛ばし。

畏怖にアタマが白む。低く、ただ低く！

目ェ閉じるな、砂利が痛えぇ、泥濡れ回ってでも、死狂え！！

「ぐっ…はっ……！」

「ヴォオッ……！」

泥の上で滑り、転がるように飛び込み、すれ違いざまに軸足を切った。

切った場所は後ろ足。健だ。土砂、目が、痛え…！

代償に蹴られて、左肩外れやがった…！、掠ってこれかよ…！

急いで姫さんがふっとばされた、テントの前にもう一度陣取る。

だらんと下がった腕を気にせず、脇に刃を挟んで、少しでも血みどろを落とす。

雨と泥と血の混合物が、雫を作った。

よし、…これで奴はろくに動けない。数はこっちが圧倒的。一時距離をとれば…！！？

そこで気づいた。奴は嬉しそうに、逆しまの牙を広げ笑っている。

ゾッ……、とした。冴えてしまった予感が告げる。

いかん。負ける。死ぬ。姫さんが、

そう弾けるように覚った瞬間。もう一度踏み込む。

奴は喉元に奇妙な魚の骨を、勢いよく突き立てた。

「なっ……！？」

辛抱に辛抱を重ねて、絶頂に至って解放したような。表情は恍惚、まるで初めて女を知った男のように。

あまりにも戦場に似つかわしくないツラだ。

法悦に溢れている。夥しい鮮血も飛び散った。

突き立てた場所は、傷文字。

泡吹くように、それが左肩の付け根から生えてきた。

水中でこそ逆立ち連なる、無数の魚鱗。

大空でこそ映える、４つ分かれの大鷹剛爪。

分不相応、不釣り合いに持て余す巨腕。

ドラゴンの、腕。

不敬にも、得意げに生やしやがった。よりにもよって、この自由都市同盟領で。

…………、…………、…………、……はあ。

奴は生え変わった手を、開いたり閉じたりしている。上手く動くか確かめて居るようだ。

俺はブロード・ソードを逆手に構え控えた。

よそ見している奴に、努めて冷静に話しかけた。

「お前の為に、５つ数えてやる。みっともねえ腕を、その間にどうにかしろ…」

「………？」

意味が届くかは、わからない。

だがどうにかできなければ、赦す気は、ない。

痛みに呻く気にすらならない。無理矢理肩を押し込んで治した。

「１……、２……、３……」

３つ数える間。こちらを警戒しながら、それでも奴は腰を落とした。…阿呆（あほう）が。

ブロード・ソードを、片手で構える。

「４……、！」

「ヴォア！？」

飛びかかって来る瞬間。無数の矢が奴に降り注いだ。さっきから狙ってた連中だ。奴は何本か受けて、勢いを失った。

どっちか知らんが、今は関係ない。

怒りのままに、激怒のままに、指１本１本を意識して固く、ただ硬く握り込み、全力で足を踏み込む。

「ご、ぉお！！」

最後を数え、一息で思いっきり飛び込む。

あえて剣で切りかからず、剣柄を握り込んだ拳で、持てる力の全てで、顎を殴り、吹っ飛ばす。

「狼藉モンがぁあああ！！ 恥を知れやァ、恥を！！」

怒りだ、怒りしかない。

御龍印、或いは御竜印なら、まだ良い。

あれはドラゴンが人を認め、賜わした歴史ある物だ。

友好の証であり、今も大切に石竜子（リザードマン）を中心に受け継がれている、魔術だ。

奴の首筋の傷文字も同じように擦っていた。それはまだ良い。許すし、赦される。

タロッキの事情だってそうだ。

星焼きと言う、桁外れの力を持ちながらも驕らず、反省し、追い詰められた身でありながら、こちらを気遣って自身の正体を隠していた。

実に出来た自慢の娘だ。自身の身にも余裕がないにも関わらず、聡く気づき、寄り添ってくれたのだ。

正しく貴く慈愛持つ龍と言って良い所作だ。実に誇らしい。

そもそも翼も、尻尾も、角も爪も生来の物だ。否定できる訳が無い。

だが、もし。力を示さず、いきなり自身が竜だと主張したなら。俺は、否、自由都市同盟領の善良な市民なら、口の聞き方に気をつけろ、ぐらいは言っただろう。

幾ら野生の怪物でも、触れてはならない掟がある。

自らを龍に成り変わるなぞ、笑止千万。

ない、あり得ない。あり得てはいけない。あり得て良い訳がない。

ふざけてやがる。ふざけるにも程がある。

痴れ者にも限度がある。

祖龍様の、自由都市同盟領の、フリッグスの、大切な龍信仰を、なんだと思っていやがる。

《アイツラ》と同じく、赦せる訳がねえ。

「立てェ！、怪物（フクークス）！、アタマで分かんねェなら、骨身に刻んでやる！！」

「………っ、……ゔぅ」

奴は這いつく張りながら、魚骨を泥濘んだ地面に突き刺して、起き上がろうとしている。

動揺しているが、眼光は変わらず。

泥濘んだ、地面に。骨が何本も突き刺さっている…。

「チッ……！」

全身を貫かれる感覚。視界を覆う、白、白、白。

だがぶん殴る。白く節持つ何かに串刺しにされる音が、身体中から響いている。

知るか。知ったことか。指が飛ぼうが、目玉が飛ぼうが、歯が飛ぼうが腕が飛ぼうが、ぶん殴る気で挑んだ。

☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★★★☆☆☆★

ここまで読んで頂き誠にありがとうございます！

少しでも面白いと思って下さった方は、☆評価やフォローをお願いしたいです！

皆様のお力でこの作品シリーズを楽しく育て、盛り上げるお手伝いをして頂けると、とっても嬉しいです(⁠*⁠´⁠ω⁠｀⁠*⁠)

モチベーションもアガるので、続きはもっと、も〜とっ！　面白くなるかも知れません╰⁠(⁠*⁠´⁠︶⁠`⁠*⁠)⁠╯

よろしくお願いしますm(_ _)m