冒険者の仕立て屋さん

第13話 流儀

迷宮に入って油の消費量から、丸１日と少し。俺と御老だけで交代して見張り、休息を取った。迷宮の暗闇の中では、想像以上に体力と気力を消耗する。早めの休息は取れる内に取って置くべきだ。

ハマキのもたらした情報は、地上に帰る時に伝えるつもりだ。奴が置いて行った冒険者手帳には、ネラリア。ウロムク。２名の手帳があった。

内容を確認すると、御老が本人の物で間違いないと断言していた。

「１年内の夜に、死がやってくる」情報を綴った書き置きは、いくつかの玄室に残し、俺たちは俺達のやるべき事を見据えて、地下に足を向け続けた。

１階の入口と対になり、奥に同じように滝が落ちている広場へとたどり着いた。

手頃な厄落としの獲物として、２階へ続く螺旋階段の前で、鼻をひくひくさせている、犬角悪鬼（コボルト）たち１０数匹を発見した。

犬悪鬼（コボルト）。

飢えた野犬のような姿の亜人種だ。体格もその程度で、薄い体毛と、３本の爬虫類のような足先と指を持ち、小柄で貧弱ではある。

この迷宮特有の奴らの種族最大の特徴は、側頭部から左右に生えている、一見犬耳のように見える角だ。屍肉喰い（オーク）が死体を喰い漁った頭部に、しっかり角が残っている。

嗅覚が見た目通り鋭く、角を含めた頭部が異様に硬い。硬い頭部を生かした、猪のような突撃戦法は、貧弱な彼らからは想像できないほど、恐るべき威力を誇る。

迷宮の外に居る、品性のある毛皮持つ犬亜人（コボルト）とは、呼称も同じだがまったくの別物だ。奴らに屍肉喰い（オーク）のような、小憎たらしく賢（さか）しい理性なんてない。野蛮に、必ず飢えた野獣のように襲いかかってくる。

怪物の３要素を満たす。本物の恐るべき悪鬼だ。犬並みの嗅覚も厄介で、こちらに気づきつつある。

発見した時点で、手信号で戦闘の合図を送り、即座に素早く射掛ける。隣でロング・ボウのしなる音。既に御老は１矢を射掛けていた。見事に目玉と脳髄を撃ち抜いて、１頭討伐した。

「ギャッ！、か……かか、…かぺぺ……」

「来るぞぉ！かかれぇ！！」

「ヴァオォーーーーーーン！！」

俺の号令と１頭が大声で吠えて、戦闘が始まった。何本もの角を同胞と突き合わせて、傷つくのも構わず囲み、一斉に飛びかかってくる。

落ち着け、…弓は間に合わんし、止められん。剣も駄目だ。……なら！

「そっ！、こおぉ！！、はっ！」

カチ合う瞬間にあえてこっちも飛び込んで、飛び膝蹴りを噛まして押し込む。そのまま左のガントレッドで殴り抜ける。怯んだ隙に抜刀して、ロング・ソードで１頭をかっさばく。

やはり抜き打ち対応品は良い。右腕１本でも剣を抜ける。使い易い。血溜まりに沈む１頭をわざと見据えさせ、犬悪鬼（コボルト）達の勢いを殺す。その隙をタロッキは見逃さなかった。

「ガ、ガルル……！」

「よいしょ！」

「ギャッ…！？」

長い尻尾に数頭纏めて吹き飛ばされた。見事な横薙ぎで、壁にすべて激突して、…うはっ、背骨と腰逝ってるな。股の間に頭から折りたたまって、痙攣してやがる。尻尾の先端にあたった１頭は、頭をよく熟れた果実のように割られた。血の雨が酷え。

「わっ、わっ、わっ、うあぁ！ ひぃぃ…！」

見れば間合いを取り違えたのか、ルマンドが粗悪な剣を振り回す２匹に追い回されていた。位置が悪い、駆け寄れん。そのまま壁に激突したコボルトに、足を取られてコケてやばいっ！助け…！

「足元ぉ！、 使えェい！！」

「！っ…ぐっ、ぬっ！がああああああああ！！」

御老の檄で形振り構わず必死に、それを振り回して、戦い始めやがった。ハハ…。

「おぉ～…」

「…やるじゃん。ルマンド」

ルマンドがぶん回しているのは、足元に寝転がっていた、背折れ腰折れの犬悪鬼（コボルト）そのものだった。必死に容赦なくぶん回して、おおっ、１頭吹っ飛ばした。気絶してやがる。

犬悪鬼（コボルト）の異様なまでに硬い頭部は、作業用のハンマーの素材に使われることもある。悪くない。頬が吊り上がる。ルマンドの狂乱とも言える蛮行に、犬悪鬼（コボルト）たちは逃げ始めやがった。

「紙殿、任す！、追える者は付いて参れぃ！」

「了解！……、どうどう」

「フー！ フー！ フー！…、ふー…」

血走った目で野蛮に息巻くルマンドを、馬にそうするように落ち着けた。御老と追撃に向かったのは、姫さんとタロッキだ。あっという間に螺旋階段の向こう側に見えなくなった。

「トドメ刺すぞ。油断、するなよ」

「はー…、はー…、うぐっ…、はい…！」

犬悪鬼（コボルト）達が持っていた棍棒や、錆び、刃毀れた粗雑な剣を奪い取る。容赦なく喉元を切り裂き、潰し、すべて討伐して行った。

しばらくすると御老達が帰ってきた。刀は鞘に収めていないが、終わったようだ。御老とタロッキは息を切らしていないが、姫さんは息を切らしている。

「ウサギいたよウサギ！ すっごい可愛かった♡」

「血染めが全部持って行きおった。３匹じゃ」

「…少ない、ですね？」

「うむ。ここまで上がって来るとはのう…」

血染め兎。

通常５〜６匹以上の数で狩りをする肉食兎だ。毛や髭の１部を、一瞬で刃物のように硬直させて、長いヤスリかノコギリのように、首元を深く削り落として来る。

当然。縫合なども間に合わないので、非常に厄介な傷跡になる。殺意の高い恐るべきウサギだ。

目立つ真っ白い毛や、数匹がわざと大きな鳴き声や、大きな足音を立てて振り向かせるなど、視線誘導を得意とする。まるで狼のように組織立ち、連携した狩りを得意としている。

だが対処はかなり楽な部類だ。まず小さいので、一匹一匹は楽に殺せる。沢山は食べないのだろう。適当な血肉でも満足して巣に帰る。

前足がかなり短く、四肢もつ体の構造上。下り坂はかなりとろい。不利を悟ると、逃げ出す賢さもある。通常は３〜４階に居るんだが、ハマキが言うように、逃げてきたのだろうか。

「翼。本当に大丈夫ですか？ 痛くない？」

「ぜんぜん。むしろ思いっきり、はじき飛ばしちゃったし…」

「いつでも薬はありますからね。軟膏だけ、後で塗りましょう」

「うん！塗って！ゔぇへへへへっ」

「よくやった。ルマ坊、…犬回しとでも、渾名はどうじゃ？」

「勘弁してくれ、教官…」

「…それ、芸の名前か何かでは？ 御老」

「左様。故郷の芸座じゃ。むうぅ…。バレてしもうたか…」

軽口を叩きながら警戒しつつ、犬悪鬼（コボルト）の毛で刃を清めた。今回。荷物になる物はほとんど増やさない予定だ。彼らの荷物を漁る気は無い。

目を離した隙に、タロッキが死んだコボルトの肩に噛みついていた。毛皮ごと軽く火で炙って噛み千切っている。焦げ臭くもない。器用なもんだ。

「そんなもん食うと、腹壊すぞ」

「うん、美味しくないや。行こっか」

少しその場で休息を挟み、螺旋階段を警戒しながら降りて、２階に到着した。油の減りから２日は経っていないだろう。

地下２階はとても広い部屋に、太い豪華な石柱が何本も等間隔に立ち並ぶ。その間に出入り口がいくつもあり、その奥には上り階段や、下り階段が多く見える。

如何なる幽き神々の御業か、それとも失われた魔法か、篝火が絶えず燃えていて、やはり不気味に影を踊らせている。

床石はいくつか割れていたが、中応の円形陣は健在で、その直ぐ側には２人の盾と剣持つ戦士の銅像が、物言わず、動かず戦っていた。

２階は、血で血を洗う激戦区だったらしい。

ボロを纏った蠢く死体の四肢。同様の白骨死体の欠片。多くの血染め兎の死骸。角大蛙の死骸。ならず者、食い詰めものなどの死体。潰された、いつの時代とも知れない多くの金貨、銀貨の残骸…。

むせるような戦の後遺された、死の景色が、其処にあった。

「姉ちゃん…」

「…ごめんね」

「どうして謝るんだ、タロッキちゃん…？」

ルマンドはタロッキの事情を知らない。直接ではなくとも、遠因ある死体たちに、彼女は申し訳なさそうに謝っている。

「ちょっとね、行こうお兄ちゃん。お姉ちゃんを探さなきゃでしょ？」

「あ、ああ…」

ギルドに報告する為に、姫さんに書けるだけの死骸を、地図に詳しく書いてもらった。姫さんもこの量はあまり慣れていないのだろう。途中で青ざめ気分を悪くして、俺と交代した。

案内をルマンドと分担し、時々異音がした場合。御老か暗視の魔術を受けた俺で偵察した。徘徊している生き残りの怪物を、潜り抜けて進んだ。

油の減りから３日目。おそらく朝。螺旋階段を降りて、３階の広場に辿り着いた。通る予定の通路は１階に似た構造だ。レリーフに首長く角があり、四肢を持つ奇妙な動物が追加されていた。抽象的過ぎて何がモチーフなのか良く分からない。ドラゴンでもなさそうだしな…。

「地図によると、この先は這い上がれない落とし穴が多いそうです。正しい道に誘導しますよ」

「頼む。念の為これで突いて征くかのう」

姫さんの地図案内を受けて、御老は楯の端をつかんで、床にカツカツ当てながら歩み始めた。俺も同じように背負い袋から、組み立て式の伸ばせる丈夫な棒を取り出した。たった１銀貨で購入できて、最大俺の身長の倍弱伸ばせる、便利な代物だ。

同じように床に棒を当てながら、調べて進む。

「………………？」

「どうした、タロッキ？」

「………なんでもない。カミキレ、足元に気を付けてね」

「むっ………！」

通路を進んだ先。最初の玄室の扉前で、御老が扉との距離を取りつつ立ち止まった。見ると姫さんとタロッキも耳をそばだてている。聴覚の良い３人が警戒している。中に何かが、居る。一方通行で、回り道はできそうに無い。

正体不明の何かを刺激しないように、呼吸を潜めて足音を殺し、通路を戻った。

「………わかるか。崇美殿？」

「息してる、亜竜だね。１頭だけ、その部屋の中で待ち構えてるよ」

「ほう、わかるんじゃな……」

タロッキの返答に、御老の感心した相槌が漏れた。よくよく注意して聞き耳してみると、かなり長い呼吸音が、扉の嘲笑うような覗き窓から、ほんの僅かに漏れ聞こえて来る。姫さんは頭巾の上から分かるほど、耳をくくっと立たせ酷く緊張している。見れば、がっくりとルマンドは肩を落としていた。

「ドラゴン…、かよぉ…！」

「恐れるな、坊。初迷宮に竜退治なぞ、末代までの誉れぞ、それに…」

「巣を追われた手合。配下も無し、退治にしか、ならない。ですか…」

「…………？」

俺の一言に、御老は静かに頷いた。姫さんとルマンドは怪訝そうに顔を見合わせて、言葉の意味に思い至らないようだった。

「崇美殿。では此度の竜対峙、如何にする？」

「ヒメサン、炎は使える？」

「ええと、小炎（アイリス）の呪文でよければ…」

「十分。お兄ちゃんは？」

「そりゃ、仮にも炎専門だし…」

「うん。おじいちゃん、斬るのは任せて良い？、…みんないい？ お部屋にぽっかり穴が空いてたら、ここに全力で逃げなきゃ駄目だよ」

「カカッ、満点以上じゃ。…故は聞かぬぞ崇美殿。冒険者（われら）の流儀じゃからな」

「お気使い、痛み入ります。…斬れる、御武家様」

彼女は一体、どこで覚えて来たのだろうか。織り目正しく艷やかに。楚々とした一礼を御老へと捧げてみせた。それこそ、崇敬したいほど美しい所作だ。まるで、彼女がそうする事を、既に知っていたかのように。年老いた武士は、ただ微笑んでいた。