冒険者の仕立て屋さん

第14話 炸裂火球

竜を刺激しないように、作戦を相談して、準備を進める。

背負い袋は全員。見える範囲で、落とし穴の少し手前に置いた。こうすれば向こうから何か来て、荷物を奪おうとしても落下する。逃げる際に目印にもなる。

相手は最悪。翼持つ竜だ。少しでも身軽にならなければ、焼かれてすぐ終わる。

俺は背負い袋から取り出していた、先程の組み立て式の棒。そしてある物を２つ取り出して、即席の武器を作った。

もっと幼い頃。誰もが憧れる冒険譚。竜退治。

大きく、分厚く、鉄塊のような剣を持った戦士が、たった一人で竜と渡り合い、退ける。物語。

ない、ありえない。１人とかない。

俺は幸運だった。なにせ、あれに会ったら死ぬ。骨に残った歯だけで感じた。あの扉の向こうの、息吹だけで………！

正気じゃない。みんな正気じゃない。そうとしか思えない。だって竜。竜だぞ？ドラゴンだぞ！？ ガキの頃。師匠に寝る前に本読んで貰って、すっげえ自慢げに、白骨標本見せられたアレだぞ！？

コボルト振り回すのとは理由が違う。違いすぎる。

ビービーギャーギャー泣いて、夢でまで骸骨に追いかけられたアレだぞ！？ しょ、正気じゃ…！

「とうとう、この日が来ましたか…」

いや、とうとうじゃねえよ！正気か！？馬鹿じゃねえ、馬鹿じゃねえの！？ レー姉が肝座ってんのは昔からだけど、これはない…、こりゃ無いだろ…！

………なんでこんなとこ来たんだよぉぉ、姉ちゃんんんっ……。俺ェぇ……。

大声で叫ぼうかと思ったが、それこそ竜に聞かれそうで、歯の根もとても合わず。ガタガタ、震えて…っ。

「ん〜？」

「ぅぉっ！？ な、なんだよ…？」

掠れたような小声で、叫んでた。暗闇でも輝く大きな２対の薄碧で、それこそドラゴンみたいな縦割れの瞳に見おろされた。タロッキちゃんのだ。

おっきいのに幼くて、無邪気なのに賢くて。不思議な娘で、全然分からん娘でもある。種族すら良く分からん。リザードマンハーフの１種なんだろうか。でも翼も角もあるしな…？

それとも昔、師匠に黙って読んで、大目玉食らった文献に出てきた。伝え聞く竜巫女って奴だろうか。恰好も書かれてた姿に、似ていた気がする。

「えいっ」

「おうっ…！」

ゴチンと額を合わせて、そのまま眼と眼が触れ合いそうなほど、顔を近づけられた。馴れ親しんだ、犬や猫がしそうな仕草で。

「な…！？」

「大丈夫。お兄ちゃんが弱っちくても、唄（うた）うならあたしのほうが、ずっと速いし、強い。………信じて」

飛び退こうとしたが、後頭部を押さえられたので全然動けない。そのままの体制で囁かれて、少しだけ震えが収まった。……いい匂いが、する。

「ちょっと、ルマンド……！？ あうっ」

「ヒメサンも、ね？」

「…………もぅ」

レー姉も同じようにやられて、鏡合わせにタロッキちゃんの頭に手を回して、受け入れて……、ああ、思い出した。レー姉が良くグリンに乗る前にやってたやつだ。レー姉が、何か言いたげに俺を睨んでる。いや、俺悪く無いだろ。タロッキちゃんが、急にやったんだぞ？ 信じろ、か……。

「何を信じろってんだよ、ちきしょう……」

俺は今日。竜に、……多分死ぬ。死にたく、ねえようぅ……。

扉から数歩下がって陣取る。合図を静かに待つ。視界の端で、御老が何度も手を振った。

意識を激昂させる。喉が酷く渇く、胸の鼓動を、何よりも強く感じる。

竜に、挑む。

木製の扉を蹴破って、玄室の中に全員で躍り出た。変哲のない、１階と同じ低い天井。決して広い部屋では無い。見える限り、穴は無し！

太く、うねる大樹のような首、四肢。

広げれば、玄室の端から端まで覆う。大翼。

俺達の身長より、デカい顔。頭と同程度の、縦割れ瞳。身長程もある長い舌。

ニ対の角。太い枝のような３本指と、長く鋭い爪。

体格に対して、少し突き出た大きな胴。

緑鱗竜（ドレイク）。或いは、ドラゴン。

さる国の代表的な騎士団の紋章にもなる。力持つ怪物（モンスター）が、そこにいた。

ぬらりと太くうねる首をもたげて、こちらを見据えてきた。まだだ、ま………っ！

「あ、…ああ、あぁあ……！」

ちぃっ、…やるかぁ！

少し早いが仕掛ける。ルマンドが持たん！既に捻っていた身体を開放、投擲。ドラゴン目掛けて、そいつを勢いよく投げつける。

短刀のように背負い袋に仕舞っていた、鍔付き槍の穂先。それを釘打ちで組み立て式の棒と組み合わせ、槍に。さらに投槍器（アトラトル）で投擲。

投槍器（アトラトル）。或いは、スピア・スロアー。

リザードマンが狩猟に使う。最も原始的な武器の１つ。構造は単純。削った片腕程の長さの木材に、フックを作り槍を引っ掛けて、ただ投げる。

携行性は言うまでもなく抜群。嵩張る訳もない。

その威力は侮るなかれ。大獣の厚い皮膚と毛皮すべて、射角次第では余裕で貫く。

１度の速射だけなら、弓を遥かに超えるかも知れない。人類種最速クラスの遠距離攻撃。

何より安い。本気で安い。簡素な物ならそのへんの石割って、枝と、枝で出来る。最高だ。

「うおおおおおおおおおおお！！」

わざと注目を集め、最速で吠え、投擲後も吠え続け。味方を鼓舞。

原初の戦場において、咆哮こそが先手必殺。

速い、強い、安い、軽い、煩いの実に経済的（リーズナブル）な、俺の一撃は。

低い天井に、無理に飛び上がって咆哮しようとしたドラゴンに、ほんの僅かに意識を向けさせた。

「タロッキィィ！！」

刹那にすら満たない。その隙で、十分だった。

彼女が大きな口を開いて、軽く息を吸い込んだ。

翼があの日のように、俺達を守るように、大きく広がる。

「ジャマだよ」

瞬間、世界を揺るがしかねない。絶唱（うた）が響いた。

白む頭の中で、肌をビリビリふるわせ、鼓膜をつんざく激音。それよりもずっと五月蝿え、胸の鼓動。

絶唱は、絶大な業火になり。

竜（ドラゴン）の火吹きと、真っ向から相対した。

鼓動が口から出そう。足がすくむ。やっべぇ涙出てきた。片目滲む…。

部屋に入る。

居た。居やがった、長ぇ首…。目が、あった。

死。

怖い。怖えこええ、こええ！すげえ！見たことねえ！あんなの、見たことねえ！

デッカ。デカい！こええ！、（……て）こえぇ、こええ！！

飛んだ！？、風すっげえ、…潰される。つぶされる！ 殺される！

熱い！あっついぃ！（……じて）焼ける！焼かれる！死ぬぅ！こわい！こわい！こわい！！

逃っ……！

（………信じて）

「───────！ 、 熱よ、集え（ウォールゥー）！」

この一瞬。あの耳を抉られ続ける囁きで、決して引かないと、戦うと決めた。

身体を犬悪鬼（コボルト）みてえに振り回されてまで、骨の髄まで刻まれた、呪文を紡ぐ。

（最初の呪文は、ただ決意にて、苛烈に）

「膨らみ、渦巻け（リリース・イーチハァ）！」

囁きなんて上等は無い。絶対に噛まない為に、叫ぶ。叫び切る。じゃないと暴発（バケ）る！

（次の２つは、ただ一心に、貪欲に）

「火よ、我らが導きの火よ（アイリス！ テカートラム・）………！」

アタマなんて残ってない。ココロなんてとっくに吹っ飛んでる！ だから、髄で、血反吐くほど積み上げた、習慣（からだ）でこそ、殴り抜ける！

（結びの２つは、胸高らかに！。恋するように！、愛するように！、世界中にこそ、…響くように）

「今こそぉ！、炸裂せよぉおおおおおお（ゲルマァアアアアアアアアア）！！」

（最後の呪文（おまじない）は、ただ、あなた（わたし）の思うがままに。一途なまでに、愚かに）

ずっと魂（こえ）に囁かれてた。ずっと力（だれか）に支えられてた。

だからこそ、一歩を踏み出す。

師に教を乞い、魔たる者から奪いし呪文（まじない）にて、力を解き放つ。

薄れる意識の中で確かに聞いた。ぬたっ、とか言う。妙に軽い音を、重い地響きを感じた。

竜を、倒した。

俺の一撃で満足に息吹を吸えず。咆哮することもできず。無理に飛び、３人と炎を吐き合い続けた竜は、酸欠で意識を朦朧とさせ、その隙に御老に髭を斬り落とされ、倒れた。

此度。彼に、天空の祝福は無かった。

顔にある２対の髭は、ある意味全龍、或いは竜、唯一の急所だ。他の生き物で言う耳の中身に相当して、失えば酷い目眩に襲われる。

竜は何度かのたうち回ったあと、次第に力を失って動かなくなった。

「死、……死んだんで、しょーかっ……！？」

「いや、気絶しただけだ。１週間は再生の為に、仮死状態だよ、っと……」

「きゃ！？」

気絶という言葉で安心してしまったのだろう。姫さんがへなへなと倒れ込みそうなので掴んだ。そのまま抱き寄せて、まさしくお姫様抱っこで抱える。軽いな姫さん。あんな飯食ってんのに。

「うぅ…、デカいの漏らしちまった…」

「焦げ臭くって匂いしないから、後で捨てるか洗えばいいよ。すっごいがんばったじゃん？」

「おっかねえよなぁ、俺も出たわ」

「えっ……、しまっ……！」

見れば、ルマンドはタロッキの長い尻尾に、吊り下げられるように助け出されていた。そのまま器用に頭を撫でられている。

必死に姫さんが離れようとするので、にたりと笑って強く抱きしめてやった。無言で半端なくバシバシ叩かれたが、今だけは絶対に離してやりたくなかった。

「むぅー…。むぅぅぅ…」

「んっ…」

次第に叩く力が弱々しくなり、受け入れるように脱力してくれた。今度は俺が頭巾に頬を寄せて、努めて優しく、縋るようにもう一度抱きしめた。

御老は刃先を改めて、荒縄の隙間から目釘を確かめ、何度か刀を振って確かめていた。油断なく周囲を残心して警戒していた。

「よくやった。ルド坊、…正直、口を出さねば、杖を投げつけるが上々と思っておった」

「教官……」

「無理をさせた。主は見事。無理を蹴っ飛ばしたんじゃ。立派にじゃぞう。誇れい。お主はしかと。世界の一部に焼き挑んだのだ。…渾名は炸裂か、ふむ。角回しなんて、どうじゃ？」

「もう、どれでもいいっす、そんなの……」

闘いの怒気を流すように、軽口を叩き笑いつつ、武器を持って警戒して着替え、炎が燃え尽きるのを待った。

荷物を背負って玄室に入ると、緑鱗竜はそのまま横たわっていた。目を閉じて、呼吸もしていない。

姫さんとルマンドは、部屋の隅でできるだけ近づかないようにしていた。

考えて見れば分かる物だ。牛や馬の生きた頭部でさえ、生命の力強さや息使いに驚く。人の身長程もある頭部には、ある程度慣れないと近づくこともままならない。俺だって手の届く範囲は無理だ。

全員で御老が切り落とした髭を、探索して見つけた。太さは姫さんの腕首ほどはあるだろうか。これを売れば外地で数十年は、遊んで暮らせる一財産だ。

「ふっといですね。そのお髭……」

「少し勉強しようか。良いでしょうか、御老？」

「構わん、警戒しよう」

「え……、何でしょうか、紙切れさん…？」

俺はロング・ソードを抜いて、無造作に髭に近づいた。そして、振り上げると、全力で剣を髭に振り下ろした。髭は、まったく傷つかないどころか、一切へこみすらしなかった。

「嘘だろ……、へこみ１つ付いてねえ……？」

「このとおりだ。鱗より硬く、しかも曲がる。並の剣士じゃ刃も通らん。よく御老は切れるもんだよ」

「えっへん、すごいでしょー！」

「何で君が得意げなんだよ…？」

御老は刀を取り出して、びよよんとでも言いたげに、刀を指先で折り曲げていた。それ、そんなに曲がるんだ……。

「見ての通り、華美など微塵も宿らぬ、荒縄、バネ仕掛けでな。これがよーう斬れるのよ」

「へー……、変わってるね、おじいちゃん！」

「うむ。御台様の殿は大層変わり者でな。儂と若い頃。長〜い斬馬の刀は鞘先に滑車をつけて、荒縄の結び紐付きで腰に帯びておったものよ。馬の上じゃと使い易いんじゃよな、アレ」

おそらく、まともに硬い刀では、１度２度の斬撃は最高の物でも、１０も切れば血に曇り。手入れの必要が出てくる。

それを防ぐための工夫の１つなのだろうが、こんな刀で切れるのは、彼の隔絶した技量の成せる業なのだろうな。

「あっ、宝、ばこ……？」

見ると暴れた際にだろうか。壁の一部が崩れて、ごろりと重そうな箱が３つ。瓦礫と共に、床に乱雑に転がり落ちていた。

箱は木組みで鉄縁、側面中央に鍵穴がある。大きさは姫さんが、すっぽり入るかも知れない。なんの変哲も飾り気も無い箱だった。

「解錠なら、儂が挑め「だめ」…？」

ピシャリと冷水を浴びせるように、タロッキが即座に翼を広げて警戒し、俺達を押し止めた。どうしたんだろうか？

「なにか、嫌な予感するよ。どうせこの量は持つのできないし、選ぶのも時間かかっちゃうでしょ……？」

「まっ、そうだな。依頼を優先しよう」

「あの……、この子に、と、トドメは……？」

「仮に首から上すっとばせても、丸３日は暴れ回る超生物だぞ？」

ヒュッと言う、声にすらならない２人の悲鳴が響いた。亜竜ですらこの生命力だ。殺害しようとするなら、生身で戦闘艦船に挑むような物だ。ドラゴンは数人程度で殺せる者では、決してない。

彼らに挑む事は、世界１つに挑むのと同等。そう謳われる所以の１つだ。

「心臓を完全破壊しても同様じゃ。両方挑むのは至難の業。この迷宮を崩壊させるわけにも、いかんしのう…」

「最下級のコイツでも、大きな街から騎士団引っ張て、全滅なんてしょっちゅうだ。この人数では絶対に無理だ。放置するしかない」

「刃毀れ１つも時に致命になりうる。道具も人もなし、是非もないのう」

俺達は竜を殺せるほどの時間も人数も、装備もなかった。今は放置するしか無いだろう。

「んん…？ 重い……？」

玄室を出ようとして、片方の扉だけが少しだけ重かった。警戒しながら開くと、遺体が１つ荷物と共に、扉に横たわっていたようだ。

身長は俺の腹上程だろうか。特徴的な毛の生えた垂れ耳から、妖精種（セウンクル）の男性に見える。背中には３本の鉤爪の傷跡があった、大きさと形、状況から、おそらくドラゴンの物だろう。

警戒しつつ、全員で丁重に冥福を祈ったあと、荷物を調べてさせて頂いた。

「剣も、手帳も、相違ない。…マリオラじゃ」

沈痛な面持ちで荷物を調べていた御老は、冒険者手帳を取り出して中身を確認した。変わり果てた、かつて自分が教導した、冒険者の名を呼んでいた。