旧冒険者の仕立て屋さん

第33話 人恋を殺された男

残念ながら、彼らコボルトがなぜここにいたのかは、所持品から推測できなかった。

回収できた物は、すべてコボルトの子供たちへと返却した。

遺髪も少し、念の為取って置いて良かった。

刈り取られたミルス草は、コボルト３人の子供の内、怯えて剣を持たなかった子が所持していた。

「簡単に譲って貰う訳には、いかないよね…」

「こういうのはもう、理屈じゃないからな。そもそも子供に理屈は通じ辛いが…、とはいえこっちも時間がない。絵でもなんでも使って、誠心誠意交渉するしかないな」

初手に土下座をして、黒い煙を上げながら、苦しそうに嘔吐する男性の絵を簡素に描く。

ミルス草を指さした後に、妊婦とその男性が笑っている絵を描いて見せた。

ある程度それで状況が伝わったらしく、子どもたちは拙い絵で応じてくれた。

彼らはミルス草を指さした後に、自分たちが持っていた銅貨を見せてくれた。

ミルス草を採取していたのは、換金目的だったらしい。相場よりも高めの金額を払うと、交換に応じてくれた。

金勘定が少しでも出来る子がいて、本当に助かった。

でなければ、もっと時間がかかってしまったかもしれない。

「よし、タロッキ、岩場の隙間から翔べそうか？」

「ある程度岩をどければ、行けそうかな」

「なら、予定通り先に村へ帰還してくれ。ホルターを頼んだぞ」

「任せて。みんな、必ずホルターお兄ちゃんを助けるから、無事に合流。約束だよ？」

鉄製の丈夫な缶にミルス草の束を詰め込んで、タロッキに預けた。

彼女は翼をはためかせて、岩の裂け目を広げて、翼を輝かせて飛んで行った。

これで、できる限りの事はした。道を戻るのはセンチピートと、コボルトの死臭が漂っているので危険過ぎる。

死体を捕食するために、別の怪物や動物がいる可能性が高い。

残念ながら、彼らの埋葬を行うのは危険を伴い過ぎるので、放置するしかなかった。

子供のコボルトたちに案内してもらい、別の洞窟から、外に出ることができた。

コボルトたちは流浪…、住む場所を持たない、漂泊の民だったらしい。

洞窟の外は、多くの岩が苔むしている草原だった。

破壊された粗雑な雨よけと、骨になってしまったコボルトたちの死体が転がっている。

おそらく何者かに襲われて、彼らは洞窟の中に逃げるしかなかったのだろう。

突然、耳にギチギチという音が遠くから響いた。咄嗟に振り向く。

デカい。遠く丘の上から、大きなセンチピートが、土埃をあげて迫って来ている。

おそらく大きさから、成体のセンチピートだ。

「キャン！キャン！」

「逃げろォ！」

「マナギ！！？」

「予定通りだ、子供たちを頼む。いけェ！」

しゃりぃん、と音が響く。

「ついてきて！ 逃げますよ！」

速い。子供と言えど、四足で駆けるコボルトだけある。

２人は姫さんよりも前方を駆けて、もう１人は姫さんに手を引かれて駆け出した。

姫さんは両足の輪を鳴らして、速度を上げている。

歩幅は狭いが、初速が違う。１２００ほど数える間は、彼女の今の体力なら、素早く移動できるはずだ。

俺はグリンに飛び乗って、草蔓の手綱を掴んだ。

グリンは普段、俺が断りもなく急に乗れば、馬鹿にするように振り落として、見下してニヤッと笑うが、緊急時は優秀な軍馬よりも聡い。

嘶（いなな）くように身震いしたあと、素直にセンチピートへ向かって、駆け出してくれた。

「なんだぁ…、アイツ…！？」

丘の上から駆け抜けてくるセンチピートは、伝え聞く姿よりも遥かに異様だった。

片目だけ硝子の変なメガネ…、いや、複眼の片目出目金、とでも言えば良いのだろうか？

そんな明らかに、異型な形をしている。

身体にも１部半透明な部分があり、硝子と混ざったような奇怪な姿は、近づいて見ると、半端な無機的嫌悪感を掻き立てる。

「くっ…！」

大きさは幼体の倍以上違う。グリンの５倍近いかもしれない。

そう早い移動速度では無いが、多数の足による威圧感がキツい。

ギリギリまで引きつけて、手綱を横に引いて、衝突を回避した。

「なに…！？」

簡単に、避けられた？

コイツ…。こっちはほぼ眼中にない！ 姫さんたちだけを、狙ってやがる！

狩りやすい獲物から狩るつもりなのか。

知性が高いのか？ 厄介な。

並走して追いつくと、複眼にギョロリと睨まれた。

複眼の視線はすべて、俺の剣に注がれていた。

幼体のセンチピートを、串刺しにした、剣に。

ガチガチとまるで、陽気な楽器のように牙が鳴る。

それだけで理解した。嘲笑ってやがる。コイツは自分の子供の、仇討ちに来やがったんだ。

マズい。子どもたちは２足の生き物よりずっと早いと言っても、まだ幼い。

体力がそのものが無え。走り続けられる訳が無い。

その証拠に、姫さんにもう背中を押され始めている。

やるか。

頭がカッとなりつつも、グリンがほんの僅かに俺を見た。

わかっている。子供たちの逃走が第一だ。

「任せろ！」

切り札を、切る。

右腰の専用ケースから、右腕１つで固定具を外し、それを取り出す。

呪文の巻物（スクロール）。

渾名の由来にして俺の切り札。試製品にして非売品。

白黃色の封蝋を、腕一本で引きちぎった。

手綱をしっかりと束ねて掴み、端を掴み木芯を回転させ。奴に向けながら、片腕１つで勢いよく引きずり出す。

瞬間、爆音。閃光。

「ギッ…！！？」

指向性爆音閃光呪文の巻物（スクロール）。

術式から、雷を生成する物ではない。

雷の閃光と爆音だけを、ある程度の指向性を持って、たった１度に凝縮して撃ち出す。

直接的な破壊力はほぼ無いが、優れた感覚器官を持つ者ほど、地獄の苦しみを味わう。

迷宮で手に入れた呪文の巻物（スクロール）から研究し、実用化までようやく漕ぎ着けた。

指向性を持たない、試作品の試作品ですら。タロッキと姫さんが音量だけでブッ倒れた。いわく付きの代物だ。

一瞬の単純な光量と音量なら、間違いなく世界上位。

わざわざ増えたその複眼に、コイツはどうだ？

「ギィイイギギギギギギギギギギ！！？」

「よし！ たたみかけるぞ！」

凄まじく苦しそうに、のたうち回っている。

触覚と複眼を中心に撃ち出したが、効果は抜群のようだ。

センチピートが苦しみ悶えている間に、グリンの腰後ろに手を伸ばす。

投げてよく広がるように、交差に束ねた鈎ロープ。

更に、かなり長めで丈夫な吊り梯子。

２つ吊り下げたそいつを、投げ縄の要領で、片側の多数の足に放り投げてやった。

アラクネーのように、脚１つ１つが簡素な作業ができるほど、洗礼されている脚部ならいざ知らず。

いくら脚の数は圧倒していても、片側３０近い数の脚では、精密な動作ができる訳もない。

鈎ロープと吊り梯子は、無茶苦茶にセンチピートの身体に絡んだ。

一時的に動きを制限するには十分だろう。

明らかに速度が遅くなった。既に遥か後方にいる。

「あばよ。せいぜいそこで長くもがいててくれ」

子供たちが逃げている以上。戦闘を長引かせるのは彼らにとって、危険極まりない。

振り返らずに手綱を操り、姫さんたちを追って駆ける。

全員無事に、逃走することに成功した。

硝子付きのセンチピートは、非常に興奮していた。

邪魔な鈎ロープと吊り梯子を引きちぎるのに、相応の時間がかかってしまった。

爆音は触覚の感覚を完全に狂わせ、閃光は複眼の奥まで焼付き、彼は悶え苦しんだ。

獲物を、仇を取り逃がした。無様に足引きされて。

非常にイライラしながら、苔むした岩に対して噛みついている。

元々、相当気の荒い虫だ。自身の牙が傷付いても、そうでもしなければ、とても落ち着ける訳が無かった。

「くふふっ、み〜つけた♡」

ガシガシと齧っていたセンチピートの後ろから、気やすく甘ったるい声が響いた。

それは、白い者だった。

猫か狐目のようなつり目に、人外を示すような２対の大角飾り。豊かな白髪。真白の肌。

少年とも少女とも付かない容姿の、幼い矮躯。

仕立てのいい鹿角紋章のサー・コートと、フランベルジュを肩に担ぎ、ゆるり構えている。

傍らには、大疣沼人（ホッブゴブリン）。

白濁した片目と、疣だらけの肌。隻腕の巨漢。

隣り合えば、白い者とは２倍半近く、背丈に差があるだろうか。

こちらはボケ…っとセンチピートを見つめていた。

大きな雲が流れている様子でも、見つめているかのような仕草だった。

まるで、相手にされていない。それこそ犬猫のように。

その様子がセンチピートの堪忍袋に、酷く障って。

ぐぎいぃいいいと、腹が鳴った。センチピートの腹だ。まさしく腹の虫である。

彼は丸１日近く、獲物にありつけられなかった。

１も２もなく腹が鳴った直後に、目の前の肉に襲いかかった。

「試す？ …そう。じゃ、ボクが殺すね」

二閃。たった二閃だった。

焔舌剣（フランベルジュ）の１振りで、頭部を真っ二つにされ、ついでに複眼を斬り離されて、センチピートは激痛にぐるぐると丸まった。

「くふふっ、１丁あがり。オサカナくん。袋広げて」

オサカナと呼ばれたホッブゴブリンは、背負っていた黒い大袋を、片手で器用に広げた。

ぐさりとフランベルジュに刺された複眼が、その中に収められる。

「直接触るなって言われてるもん。気になっても触っちゃだめだよ？」

頷くとホッブゴブリンは、未だ丸まっているセンチピートに向かって、歩き始めた。

「食べるの？ なら骨で、武器でも作ろっか。毒抜きもちゃんとしなきゃね」

もう一度、ホッブゴブリンは頷いた。

彼の腹の虫も、盛大に鳴り響いていた。

地平線の彼方に、ヤツが見えなくなってしばらく。

姫さんに手を引かれていた子が転んで、俺達は徒歩に切り替えた。

毛皮があったので、転んでも擦り傷の類は無かった。

だが、毛皮のせいだろうな。俺はグリンを降りた。

人間種より激しい息切れで、へたり込み始めた子供たち３人を抱え、グリンに乗せて、歩く。

姫さんに手綱を差し出した。

「地図で確認。いるか？」

「ぜっ……、ぜぇ……、いえ……、あの丘の裏側に、街道が、見えるはず。…です」

「だな。街道近くの川辺で足跡を消す。行けるか」

「なんとか……、はーーーっ、キッツいぃ……」

痕跡を消すために匂いと足跡を、川辺を進む事で消した。

これで簡単には、追跡できないはずだ。

俺達は、リザーウッドの村を目指して歩いた。

川辺の動物、怪物には何度か遭遇したが、戦闘にはならず、夕暮れになった。

移動距離はかなり稼いだ。

おそらく、追撃される事はあるまい。

風が少し吹く夜だった。

今日は人数が多く、小さな森近くで休むので、枝を多く集め簡素な風避けを作り、その中で休んだ。

火を多く焚くかは迷ったが、子供たちは寒そうで無いし、身を寄せて、団子になって休めば、毛皮のお陰で寒くもない。

川の水を煮沸したら、消しても良いだろう。

幼いコボルトの毛はザラザラモフモフで、いつまでも抱いていたくなる。

日向のような匂いもして、大変撫で心地も良い。

姫さんの顔は、いつもよりご満悦だった。

もう少し緊張感を持ってもらいたかったが、昼間頑張ってくれたので何も言わなかった。

食べ盛りの子供達に、多く食料を分けてやりたかったが、あいにく今日、明日の朝は狩る暇が無い。

虎の子の保存食と、子供たちが煮沸してくれた水。森で見つけた樹の実。コボルトたちが持っていた、干した保存食で過ごす夜になった。

翌朝。

姫さんがグリンに乗って、リザーウッドを目指して街道を歩いていた。

先頭は俺で、子供たちを挟み、後方は姫さんたちに任せている。

子供たちは疲れた顔をしている。意思疎通が通じないのが、不安を掻き立てているようだ。

少し、人攫いのようだなと思ったが、縄で括って、引っ張って居るわけでもない。

取り違いされる事は無いだろう。多分。

街道を進むと、見慣れない谷間まで来た。奥に分かれ道が続いている。

「どこまで来た？」

「お待ちを、地図で確認します。…半分程ですね」

「ならそろそろ休もう。小まめに休息したほうが良い。子供連れだからな…」

そろそろタロッキが戻ってもおかしく無い時間だが、手伝いがいる場合は、製薬の手伝いを優先するように言い含めてある。

おそらく製薬を手伝っているのだろう。薬が無事出来ると良いが…。

「助かると、良いですね」

「ああ…」

「わふっ…？」

「なんでもありませんよ。…紙切れさんは、子供、苦手ですか？」

水袋から軽く湿らせるように水を飲んでいると、姫さんが彼らを抱きしめて、頭を撫でながら聞いてきた。

撫でられた子は、心地よさそうだ。

「実は子供、あんまり好きになれなくてな。７、８人姪や甥もいるし、要らないって言わされた事もあるんだ」

「…………言わされた？」

「ひっでー話だよな、名前をまともに呼ばれないくらい追い込まれてな、そんなわけ無いのに。誰もおかしいって言わねえんだ。俺自身もだ、よっぽど俺に作って欲しく無かったんだな」

「そんな、事は…」

「そう、そんな事は無い。口だけでは、だ」

タロッキに聞かせれば、おそらく腹を立てて、故郷を焼却……。いや、消滅されかねない。

言うなら今しかないと、過去を彼女に語っている。

本音の１つとしては自業自得だし、これが俺の周囲、自身の全てと薄っぺらく語るつもりもない。

だが、口をついて止まらず出た言葉はこれだった。

全部言っちまうか。

「寄り添わず、金も出さず、手は…貸してくれたが、それでもさっさと結婚しろと、ほぼ口に出すだけ。口を動かすだけ。そんなよくある話だよ」

「口さがない、人たちだと？」

「追い込まれてな。たぶん考えて喋ってねえんだよ。何故か分かるか？」

「…………わかんない、かな？」

「空っぽ。頭空っぽのほうが、自分たちの都合の良い夢を詰め込みやすかったからだろ。都合の良い道具扱い。ってわけだ」

姫さんは絶句していた。

誰もが知っている冒険詩の１部に、よく似ている言葉だったからだ。

或いは俺の境遇についてか。

情けなく感じても良いが、別に俺自身はそこまで悲観してないんだがな。

幸せなんて、相対的な物でしかないしな。

「取り違えるなよ。あの素晴らしい龍の物語と同じ意味じゃねえからよ、付け足してる分」

「あ、そ、そうですよね。うん…」

「地元連中がそう思って、そうした訳でもない。だから恨んじゃいないが、追い込んだ事実は変わらねえんだ。………追い込まれてるから、何しても良いって、誤解するクズどもが多くてなぁ」

「だから、フリッグスに…？」

「もっと前かな。お陰で殺しも楽だった。女でな、初めて殺したのも、感謝してるよ、じゃなきゃ死んでた」

「…なるほど。納得はできませんが、理解はできました。ついでに１つ、聞いて良いですか？」

「なんだ？」

「どうして、あんな風に空を飛べるんですか…？」

「中身がほぼ無くなるのに、慣れてるからだな」

なんとなく、空を見上げた。

空の向こうに行ってしまった。今もどこか翔び続けてる気がする彼らを思う。

間違いなく狂人だった。強靭なほど狂人で、冗談みたいな男たちだった。

哀愁すら湧きもしない。乾いた笑いが漏れた。

「怒るな、だってよ。憎しみまで取り上げられた。

堪忍袋の中身まで、持ってかれてな。

中身がなくなれば、なんにも残ってねえんだ。

涙も嗚咽も、嘆きも残ってねえ。

残ったのは恐怖だけだ。

アタマでこれ分かるだけ、かなりマシだけどな。

大概は抱えきれずに俺みたいに逃げ出すか、人として狂うんだ」

人間が怖い事を自覚できないまま、空を飛んだ。

だから、俺は１度空を捨てた。

人に、獣に。戻りたかった。戻るべきだと思った。

もう遅かったが。

俺から怒りを取り上げたのは、両親だった。

言える訳が無い。姫さんにも、タロッキにもだ。

まず間違いなく、２人は報復する。

容赦なくたたっ斬る。確信できる。

なにせもう姫さんは、言わされたと聞いた時から

、ずっと剣柄を強く握りしめている。

手が真っ白になって、血すら滴り落ちそうなほど強く握りしめている。

コボルトの子どもたちも姫さんを見て、少し落ち着かなさそうだ。

１人に近寄って撫でる。心地よさそうに身を寄せてくれた。

「ここまでにしようか。痛いだろ？」

そっと彼女の右手を解こうとした。彼女は頑なに剣柄を離さなかった。

「むしろ、まだあるんですか…？」

「齢３７独り身にもなると、恨み事出せば塊だよ」

「全部出しちゃえよ、もう……！」

「姫さんが剣を離してくれたらな。切られちゃ堪んねえし、子どもたちも怯えてるぞ」

はっとして彼女は剣柄を手離した。罰が悪そうに怯える子供達に頭を下げた。

「出せってんなら、女の話でもするか…」

「女性歴ですか？」

「いいや、価値観の話だ。中身が無くなる実感についてだな。

実際。綺麗な、いや、ただの女の人みても、欲しいとか、友達になりたいとかじゃなくて、どうせ意味がないとしか思えなかった。

子供とかできても不幸にする。妻になっても不幸にする。友人になっても迷惑になる。

そうとしか考えられなかった訳だ。

今でも、姫さんは絶対地元に連れてけない。できる訳が無い」

「なぜ………？」

「下に見られる。殺されるほど嫉妬される。俺が２つとない宝石を持てば、いや…、ただの宝石でも、そうされるかもな」

確信がある。姫さんには考えてみてほしい。

虐げて最底辺だと思っていた下等が、無能が。ある日突然、２つとない宝石を持ち歩く。

良いことが起きる訳が無い。周囲に祝福されるだけな訳が無い。

実際はともかく、実感はこの程度に信頼が無い。

流石に大っぴらに言えない話だが、ローグギルドに、防衛用の積立金だって払っている。

俺にとって世界中の女は宝石だった。触れて持ち歩けば、宝石ごと呪われる。宝石でしかありえなかった。

だから、手に入れなかった。

まるで、飯を食うのを拒絶する、老犬のように。

食わなければ、機能は死ぬだけだ。

正直ただ情けない話でしか無いんだがな。

情け容赦の無い、話なんだ。

「まあ結局は、戦うのを拒否した、卑怯者の末路、愚痴みたいなもんだ。誰にも寄り添わず、寄り沿って貰えず。甘ったれの戯言かな。…ただ、間が悪くて、若気の至りになっただけ。だから、そんな剣を取るほど、怒ることないぞ？」

「………………」

「タロッキには秘密で頼む。焼かれたら堪んねえし、ちゃんとアイツと、寄り添いたいからな」

「宝石は、…お嫌いですか？」

「まさか、でも、もう足りないな」

「足りない…？」

「人間だけで、たくさんな気でもある。でも足りないんだ。だから、旅をしている。だから、人間で、妖精の姫で、宝石な姫さんは、…大好きなんだよ」

身を寄せていた子供達ごと、姫さんを抱き寄せた。

彼女がもう剣柄を握らないように、手を握って。

震える手は温かくて。子供たちの１人が、慰めるように顔を一舐めしてくれた。

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