旧冒険者の仕立て屋さん

第32話 剣

戦闘に入る前に、自身の武器の目釘を素早く確かめ、岩陰から向こう側を盗み見る。

岩肌の奥で何匹も居るそいつ等が、上下に平たく、丸い頭をもたげた。

大きさは犬ほどだろうか、節持つ身体と甲殻。いくつもの脚。顎下に付いた凶悪な顎を、ガチガチ言わせている。

人食百足（マンイス・センチピート）。

食性が異様に強く、凶暴性もとびっきりの、人食い虫の中でも最悪の害虫だ。

大きさから、まだ幼体のようだが、直立した犬のような亜人。犬亜人（コボルト）たちを数人、捕食しているようだ。

もう一度、戦闘に入る前に、武器の目釘を素早く確かめる。全員がそれを行ったことを、気配で確認した。

意識が高揚し、喉が渇く、……心臓の拍動が、高鳴る。

何度も連中に対して、手を振った。戦闘開始だ。

最速で仕掛けたのは、前方のタロッキとグリン。

タロッキはほぼ無音。ふわりと浮かびあがった。

グリンは対照的にドカドカと足音を響かせて、わざと駆け抜けた。

空間そのものを薙ぐ、尾の一撃。

情け容赦ない苛烈な薙ぎ払いは、それだけで壁のシミを３つ増やし、更にグリンが容赦なく踏みつけてトドメを刺した。

次いで、反対側の姫さんの剣戟。

グリンの足音に驚いて首を擡（もた）げた頭部を、低く、素早く、影のように近づいて白刃が迫る。

気付いた時には、頭部が床を転がっていた。

ようやく異変を察知したセンチピートたちは、ギシギシ呻く多くの足で逃げ出そうとした。

「カミキレ！」

「問題ない」

「ギィギ…！」

既に逃げ道には回り込んでる。先頭の一匹が低く襲いかかってくるが、飛び上がり、逆手に両腕で構えた剣ごと、伸し掛かって串刺す。

「ギィギィッイイイイイ！！？」

手の内に甲殻を、厚い肉を、骨を、岩ごと串刺し、確実に縫い止めた感触。

残心を怠らず、すぐに剣を手放して転げる。

すぐさまぐっと丸まると、長い節持つ身体で、ジタバタし始めた。

巻き込まれたら、腕の１本は持っていかれたかも知れない。

見せしめる為の残酷な一撃に、逃げ出した他の数匹も、僅かに身を引いた。

その隙を、タロッキは見逃さなかった。

腰だめに抜き放たれる太刀、抜刀と共に迫る。

一閃。宙を疾走る、友の剣（ブロード・ソード）。

ぬたっ。

間抜けたような音を響かせて、ズルリと３匹のセンチピートは、頭部を失って丸まった。

姫さんは惚れ惚れする太刀筋に、ほうっ…、と息を吐いた。

当の本人は、やはりものすごく納得のいかないようなツラをして、血振りをくれた。

最近のタロッキは気づけば本を読んでいるか、飛び散る汗も拭わず、刃先に汗が滴るのも構わず、一心不乱に剣を振っている。

寂しさを誤魔化すようなその仕草に、少し打ち込み過ぎで良くないと思いつつも、俺はあえて今日まで声をかけなかった。

「上手く、出来てるんじゃないか？」

「上手くだけはね、上手くだけ、は…」

「ドラゴンの髭は切れる自信がない。ってところか？」

「………うん。五分五分五分以下っ、てとこ」

僅かでも可能性があるなら凄いが、ドラゴンの髭切りは、鉄砕きでも限られた者にしか挑戦できない。

決して、寸分の妥協が赦される絶技ではない。

目を瞑って、耳を塞いで、触感を無くして、針の穴に糸を通すようなものだろうか？

単純にドラゴンの髭が硬く柔軟過ぎ、ドラゴン自身の感知把握能力も、並ではない、らしい。

あの巨体で空を飛ぶのだから、目や耳だけで周囲を把握している訳では無いのだろう。

センチピートのように、触角に近い構造なのかも知れない。

警戒しながら、コボルトたちを見回す。彼ら独特の荒い犬のような短い息遣いは聞こえない。生き残りは残念ながら、ここには居ないようだ。

「鋭さも、気安さも、コッヘイおじいちゃんと同じにできてると思う。でも厚みが無いんだ。振れば振るほど、…それが、自分でわかっちゃう」

ふぁぁ…、何も言わないでも、もうそこまで来てんのか、すっげえな。

一瞬、何も言わないでこのまま成長を見守りたくなったが、それは俺の欲望でしか無い。

放任主義は、過ぎれば毒にしかならない。

コボルトたちを軽く検分しながら、黙祷を軽く捧げ、彼らの衣服で剣を清める。

やはり、先達の言葉を借りることにした。

「剣に学ぶ者は、理解して、わからなくなって、またわかり始めて学ぶんだと。一生かけてそこまで行けんのが、ひとつまみもいねえがな」

「積み重ね。心技体、ですね。…懐かしい。私も小さい頃は、ラランさんによく殺意をぶつけちゃってましたねぇ…」

流石に少しズッコケた。グリンも心なしか呆れた目で、姫さんを見下（みくだ）している。

彼のあんな表情は初めて見た。

いや、どんな幼児体験だよ。姫さん？

２人と一頭に呆れられて、コボルトたちの足跡を調べながら、姫さんは恥ずかしそうに、頭巾の上から頬を掻いた。

「あ、あははははは。面白かったんですよ、いえ、家の父様とにかく手加減が下手でして。たまに来てくれる。何をしても全然刃が立たないラランさんとの稽古が、とっても面白くって。やめられなくて、ですね…」

「黒歴史かぁ？」

「わ、若気の至りですぅ…！、いえ、クックさんにも、その歳でその殺気はドン引きだわって、散々からかわれましたけど…！」

「心………。技、体。心技体。…心」

タロッキは何度か心、積み重ねと口に出して、ブロード・ソードに映る自身の姿を見つめている。

「今のお前の剣には、不満が乗っている。不満とは迷いだ。迷いは物事を前に進める兆しだが、止まっている状態でもある。

お前はその剣に、何を宿し、背負うべきだ？」

「……………まだ、わかんない」

「俺は１つだけわかるぞ。恨みを背負うべきだ」

「恨み？」

「剣術は殺害術。武器は生き物殺しの道具だ。人だろうが、獣だろうが、竜だろうが、それこそ神だろうが、殺せば恨みを背負う事になる。戦士の理だな」

「…恨み、………心」

自身が殺した六匹のセンチピートたち。

まだ少し動いている彼らを眺めて、タロッキは呟いた。

心から、思う。心底思う。

彼女に、俺や姫さんのような剣は、欠片でも嗣いで欲しくない。

例えそうできないと、嫌と言うほど思い知っていてもだ。そう思う。

これが、親心か。実に身勝手な心だ。子の心、親知らず。…だな。

「まだ、決めれない…、かも…」

「なら、選んで行けば良いんですよ。これからね」「そうだな。………姫さん、あれは…？」

俺が指さした先の地面には、刈り取られた植物の跡があった。

姫さんが調べた結果。

俺たちが探し求めていたミルス草が、何者かに刈り取られた跡があった。

周囲を探索すると、小さな犬のような足跡が、更に奥へと走って去った事が判明した。

おそらく子供のコボルトたちだ。大人たちは全員でセンチピートたちに挑んで、子供たちが生き延びるため、戦い息絶えたようだ。

急いで後を追うと、すぐに彼らは見つかった。

岩穴の陰に、怯えながら隠れている。

２人は犬歯をむき出しにして、不釣り合いな剣を無理矢理構えて、こちらに向けてしまっていた。

犬亜人（コボルト）。

直立した犬のような種族だ。

迷宮内の硬い頭部と、一見耳のような角持つ犬悪鬼（コボルト）とは、完全に別種族だ。

共通しているのは、頭部の形状が酷似していて、嗅覚が異常に鋭く、匂いの夢まで見る種族と謳われるところだろう。

怪物種のように野生に帰っても、威嚇こそするが、正気を失ったように口に泡を出し、目も濁ることはない。

様々な犬種のように、様々な犬亜人種もがいる。

性格は比較的温厚で、群れを他種族と形成している事も多い。

殺害依頼が組まれる事は、滅多に無い。

あるとすれば、野盗崩れだろうか。

ただし、街に住まない獣の相を持つ亜人種、妖精種は大概そうなのだが。彼らは、あまり言語を重要視しない。

動物的、原始的とも言える、互いの体臭や仕草で、意思疎通がほぼできるからだ。

カタコトで共通語を喋れれば良い方で、まったく喋れない者も中にはいる。

相手は子供だ。おそらくカタコトでの会話も不可能だろう。

俺は一歩前に出ると、ゆっくりと見せつけるように近づいた。

腰の竜細工の短剣を鞘ごと手に持って、魔銀の潤剣（ブロード・ソード）を引き抜いた。

「ウゥゥ、ウゥゥ！」

「怯えなくて良い。言葉は、わかるか。分からないでも、こうして、剣を捨ててくれ」

ブロード・ソードは切っ先を下げた。短剣は鞘ごと１度向けて、横に雑にゆっくりと投げ飛ばした。

言葉は残念ながら、通じていないようだ。

短剣を目で追ってはくれたが、地面に落ちた音で、背中に隠れている１人が、更に怯えてしまった。

短剣を床に滑らせて、手放せば良かったか。しまったな…。敵意が無いことは伝わったようだが。

極端に怯えてしまって、こちらの行動が目に入っても、半ば心に伝わっていない気がする。

これでは警戒を解けない。参ったな…。

「マナギさん。…剣をしまって」

「駄目だ」

「紙切れさん」

「駄目だ。刃先を下げるのはいいが、…手放せん」

「カミキレ…？」

「わかりました」

「姫さん、まだ…！」

「間合いには入りません。…警戒を」

姫さんは地面に膝をつくと、膝立ちでゆっくりと手を広げた。

子供を優しく迎え入れる体制だ。となりあっているので、彼女の表情は見えない。

「おいで、全然怖くないよ…」

「うぅぅぅ！」

限界だったのだろう。１人が耐えきれなくなって、剣を放り投げて、姫さんに泣きながら抱きついてきた。

「よ〜しよしよし、怖かったね〜、ほら、おいでぇ〜」

「うぅぅぅ。ウァァ…」

気づけば、俺は大きく息を吐き出していた。

流石に、俺も彼女のお陰で剣を納刀できた。

残り１人も剣を下げて、隠れていた１人と手を繋いで、こちらにゆっくりと歩いてきた。

かなり怖い目にあったのだろう。嗚咽をこぼしながら姫さんに抱きついている。

「うふっふ、ザラザラモフモフです♡」

「すまん、助かった…」

「いえ…」

「カミキレ。どうして…？」

「荒んだ心と、幼い心に、武器は１番危険なんだ。姫さんが１番実感できるだろ」

「蒸し返しますかそれぇ！ いえ、まあ、言い分はすごく納得、できますけどぉぉ…！」

姫さんは、コボルトの子供達に強く抱きついた。

少しキツそうだから、おやめなさい。

先程の話のラランさんへの殺意が、まさにそうだろう。

幼い残虐性は、幼いが故に、時に限りがない。

例えるなら、カエルで遊ぶ子供だろうか。

或いは、追い詰められたネズミか。

いずれにせよ、武器は使い方も分からない。或いはまともに使う気もない者が、持って使用してしまうのが１番危険なものだ。

「でも、こんな小さな子達じゃん…」

「そうだ。１００回殺し合えば、９９回は俺たちが生き延びるだろうな」

「じゃあ！」

「一回、死ぬ。…殺されるんだぞ」

まっすぐ見つめて断言すると、タロッキは一瞬虚を突かれたあと、目をそらした。

「カミキレの事、見損ない、そうだよ…」

「タロッキちゃんそれは…！」

「見損なえよ。…或いは直接でなく、故意でもなく、手傷を負ってかも、だけどな」

「あっ…」

タロッキは、そこまで考えが及ばなかったのだろう。小さな手傷１つで、腕そのものが腐れ落ちるなんて、よく聞く話だ。

油断は常にできない。するべきでは、決して無い。

これは、冒険をする上での不文律だ。

「タロッキ。見損なったって良い。それで、お前たちの生存する可能性が少しでも上がるんなら、俺は本望なんだ」

「カミキレ…、ごめ…」

「いいさ。これが俺の剣だ。こんなのが、俺の剣なんだよ。やっと自己紹介できたな。タロッキ」

「うん……」

「ごめんな…、怯えさせた。怖かっただろ？」

手を少しだけ、コボルトの子供達に差し出した。

子どもたちは姫さんを見つめたあと、彼女に笑顔で返されて、ようやく俺に少しだけ触れてくれた。

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