旧冒険者の仕立て屋さん

第35話 身、二つ

長く、待つことになった。

フラン様は１日陣痛に苦しむことになった。

あんまりホルターが心配して、無理に付き添おうとするので、しまいにはタロッキに小脇に抱えられて、部屋から追い出されていた。

「さっきも説明したけど、魔女さま微熱出てる状態だから、少し遠慮してよ！ 何よりお兄さんも休むの！寝れなくても少し横になる！まだなんだからね！」

「う、うん…」

「ホルター。少し落ち着け、飯でも食え、な？」

「はい…」

こう言う時、つくづく男はできることが無いと悟る。

フラン様の容態は、少し熱が出ているらしい。

そうでなければもう少し、陣痛が強くならない限り、待ちたい所なのだそうだが…。

あいにく妹たちの出産には、仕事で出ていて立ち会えなかったので、俺も経験は無かった。

「消毒液の予備！布も、追加来ました！」

「ありがと！よいしょっと…！」

タロッキは両方抱えて、あっという間に部屋に戻って行った。

俺と姫さん、ホルターは、姫さんが魔術で作った水で、お湯を作っている。

余計な物ができるだけ入っていない、滅菌した水が大量に必要なので、魔術で用意して、足りなくなれば釜で炊いて用意していた。

フラン様の飲水にも最適なので、冷た過ぎない水分を用意するべきだという。

産婆さんからは、出産中は特に忘れがちになるので、定期的に持ってきて欲しいと頼まれた。

ホルターが休んで、十分に休める時間が経った後だった。

フラン様の絶叫が強まった。

ホルターも飛び起きて、血相を変えて部屋に入って行った。

部屋の向こうからは、苦しそうな絶叫が聞こえる。

「逆子、だそうです……」

「マジか…」

産婆さんから話を聞いてきた姫さんが、半泣きになりながら部屋から出てきた。

心配そうに見つめるコボルトの子供たちと、姫さんと思わず抱き合う。

少しでも安心できるように、言葉を選ぶ。

「大丈夫だ。母ちゃんの話だと、俺もそうだったんだ。だから、大丈夫だよ…」

「うん……」

「ゴメン、ヒメサン手伝って！ おばさん魔女の一撃（ギックリ腰）になっちゃっだぁぁ！」

「不覚ぅっ…！、やっちま、あだだだだだ……！」

「ままっ、マジですか！？ わわっ、わかりました、行きます！」

慌ててドアを蹴飛ばして、タロッキが泣きついて。吸い込まれるように、あっという間もなく姫さんが連れ出された。

チラリと見えたドア向こうでは、産婆のおばさんが台の上で、うつ伏せに寝そべっていた。

激痛で辛いだろうに、寝ながら指示する気らしい。

みんな必死だ、悲観に暮れる暇もありゃしねえ。

気づけば無意識に、祖龍様に礼拝で祈っていた。

この罪深い、恨み深く背負う身で祈る。

竜の火よ、龍の焔よ。

幽き神々よ。

僅かでいい。ほんの僅かでいいのです。

無垢なる者を、祝し給え。

生命の火を、灯し給え。

どうか…、どうか…！

そして、その時は来た。

「オンギャア！ フンギャ！ オギャアァア！」

「生まれたぁ！生まれたよぉぉ！」

「「「アウォーーーーン！」」」

遠吠えが響く中、姫さんが部屋から出てきた。

よたよたと歩くと、床に手を付いて四つん這いになってしまった。

慌てて俺達は駆け寄った。

「すっごい……」

「すっごい？」

「すっごい……、すごく、ヌルッとしてました…」

「お、おうぅ…？」

ちゃぷちゃぷと、優しい水の音が聞こえる。

見れば、ホルターは赤ん坊を産湯につけてやってるらしい。

窓の外からは、心配そうにウロウロしていた村の住人が、赤ん坊の泣き声に、ほっと息を吐いていた。

「はぁー………。終わったよ、中に入ってあげてよ。おばさんも、お医者様に見せなきゃだしさ」

「ああ…」

部屋に入ると、消毒液の匂いが濃かった。

２人とも疲れ切ってぐったりしているが、どこかやりきった笑顔で迎えてくれた。

しわくちゃの顔で、小さな、本当に小さな、子猿みたいだった。

フラン様そっくりの、でもまだ薄い髪の産毛で…。

「元気な女の子。あたしの、あなたの赤ちゃん…」

「うん……。うん……！」

ホルターは、泣いていた。

ああ、そうか…。

そう、だったのか…。

こんな欠け替えようも無い事を、何年も俺は…。

何年も、奴ら、は…。

「紙切れさん…？」

「なんでもない。おめでとう、ふたりとも」

なんにせよ、今はただ、３人を祝福したい。

そう心から思えた、ハレの日だった。

出血量が少し多目で、赤ん坊は小柄だったが、母子ともに健康に大事は無いようだ。

数日がたち、彼女の名前を決めることに、なったのだが…。

「ゲルダなんて、どうです？」

「ベタ過ぎないか、北には多いだろ？」

「じゃあお２人の名前から、１文字とか…？」

「フ……ホ……、フラル……、ホルン……悪くは無いけどなぁ…？」

「……？」

「ピンとは来てないみたいだな…」

「アンッ！ アンッ！ハッハッハッ！」

「だめよ、キャウウゥゥ、キャウウゥゥ！」

「クゥン…」

「なんですって？」

「食べ物の名前だから却下。それも、コボルト語だし、発音し辛いわよ」

「マナギさんは、どう思いますか？」

「ん……、アンナと「駄目です」ろう…、へ…？」

「絶対駄目です。死んでも駄目です。てゆーか嫌です」

「お、おう…？」

よくわからないが俺の案は姫さんに、徹底的に拒否された。

何か嫌な思い出のある名前なのだろうか。なんとなく口を付いて、出ただけなんだが。

理由を聞いても、話したくないの一点張りで、答えてもらえなかった。

ある種の願掛けか、冒険者特有の謎解き（リドル）の一種だろうか？

予約がどうとか口にしていて、なんとなく知っていそうなフラン様も、教えてくれなかった。名付けはかなり難航した。村中から候補を募ったが、それでもなかなか決まらなかった、が…。

「テレジア……なんて、どう？」

「良いじゃない、素敵！」

タロッキが訊ねて覗き込むと、赤ん坊独特の笑顔で答えてくれた。

テレジア。

自由都市同盟領では、祝福。勝利、戦などを華やかな意味で示す女性名だ。

両親２人も気に入ったらしい。それが決め手になって、彼女の名は決まった。

数日後、突然の出産で騒がしかったので、あらためてガントレットを受け取りに来た。

タロッキは何故か、例のガントレットを見た途端に、げんなりとした顔を浮かべた。

「どうした、タロッキ？」

「あ、そうか、あなたドラゴニュートだものね。うっかりしてたわ」

「ドラゴニュート、なんだそりゃ、フラン？」

ドラゴニュート。種族名か、でも、それは…。

「あ、あははは、そっか、こっちだとそんな名前なんだね、うん。なら呪われないかな、たぶん…」

「タロッキちゃん」

ピシャリと、姫さんがタロッキの名を呼んだ。

いつかのように、弱いと馬鹿にした時の事を、叱るような声音だった。

執拗に責めるつもりは無いんだろう。

だが、もう隠し立てされるのも、水臭いのも事実だ。

薄々…、そんな気は、いや、最初から感じていた。

おそらく、呪いなど本当は無く、彼女は嘘を言っていたのだ。

冒険者手帳をコッヘイ御老達と見せ合った時、彼はそれにいち早く勘づいて、気を使ってくれたのだろう。

俺達２人は、感じていた。彼女の嘘を。

だが、問うことはしなかった。俺は考える事も、あえてしなかった。

今日までは、だ…。

「……うん、もう話しちゃおうか、魔女様も居るし、と言ってもあたしも分かることは、多くはないんだけど…」

スッ…と、眼（まなこ）を閉じて、静かに開き、居住まいを正して、彼女は告げた。

「マナギ・ペファイスト様。

ミュレーナ・ハウゼリア様。

まず、今まで御両名に嘘をついていたことを、謝罪いたします。

私（わたくし）は自由都市同盟領の他国、マヴィオニー王国から参りました。

最も古い真龍種であり、最も新しく生誕した国家守護龍。その１頭なのです。

理由がいくつかあるとはいえ、今まで黙っていて、誠に申し訳ありませんでした」

そうなのか。やはり、そうだったのか。

あれほどの、星焼く力を持つ者。

祖龍様に連なる血脈の、真なる龍に相違ないはずだ。

だが、マヴィオニー王国。

聞いたこともない国だ。海の向こうの王国だろうか？

「詳しく、話して下さい、以前何があったかを…」

「うん、もう黙ってるのも、辛いや…」

「お茶にしましょうか、私もミュレーナちゃんに話したい事があったし、ホルター、手伝って」

「俺だけでいいよ、難しい事情は口挟めそうに無いし、まだろくに立てないだろ。テレを見ててくれ」

「ん…、ごめんね、ありがとう。お願い」

ホルターの気配りに甘えさせて貰い、話を進めた。

タロッキは俺たちに、話せなかった事を打ち明けてくれた。

自身が龍であること。

故国で平和に、崇拝してくれる人類種と共に暮らしていた事。

ある日。突然、不死身の怪物の群れに、国が襲われた事。

その中でも１番しつこく狙われて、国内で全力戦闘する訳にもいかず、海を渡り、何隻もの戦闘艦船に追われ、自由都市同盟領まで逃げて来た事。

逃げる際に、王宮や都が、赤く炎に染まっていた事…。

「ちょ、ちょっと待ってくれ…、逃げた、龍が、嘘だろ…？」

「本当だよ。魂ごと消滅させて、やっと殺せるくらいで、触れても倒せなかったの…」

彼女の話では、群れの大部分はそれでも討伐したが、代償に同盟領まで追い詰められて、片目もその際に、どこかに落としてしまったらしい。

相当な屈辱だったのだろう。或いは、一人だけ、いや、一頭だけ逃げ出して、生き延びてしまった負い目か。

タロッキの表情は重苦しく、理不尽に追い立てられた者特有の、困惑した痛々しい顔つきをしていた。

よく知っているツラだ。嫌と言うほど知っているツラだ。…くそったれ。

隣に座っていた姫さんは、堪らずタロッキに抱きついた。思わず俺も手を握っていた。

「ヒメサン…」

「ごめんね、辛く当たって、あの時、なんにもわかってあげられなくって…！」

「良いよ、黙ってたし、あたしもあの時は、半ばヤケだったから…」

「それで、ドラゴニュートとは…？」

「真龍は、言わば脳が３つあるの。そのうちの１つ、片目自身が、タロッキちゃんなのよ」

「脳、片眼…？」

「詳しく説明するわね…」

フラン様の説明では、真龍の眼球は視覚の役割だけでなく、並外れた魔力と、桁外れに優秀な頭脳に近い役割があるらしい。

そして、とある儀式を行う事によって、眼球は人に近い姿に転生することができるのだと言う。

「それが、タロッキちゃん…？」

「うん。あの日、２人が見つけてくれなかったら、あたしはずっと、動けなかったんだ」

「たしか伝承では、愛し合う男女が、龍の瞳と見つめ合うのが、最低条件…、だったかしら？」

「あ、あははは、そこは、遺伝情報が、まあ、ねぇ…」

おぅ…、恥ずかしい。いやどんなアタマ真っピンクな儀式だよ。

姫さんも口元を抑えて、顔を逸らされた。長い耳はビンッと張っている。

別にあの時、やましい事する余裕は無かったが、不意打ちが過ぎた。そうだよな…。

フラン様は咳払いをすると、気を取り直してタロッキが覚えている事を、すべて聞き出した。

タロッキの証言から、いくつかの事が推測できた。

マヴィオニー王国は、怪物達との関与は不明だが、クーデター。或いは不明な第三国と推測できる戦力から、襲撃を受けていた事。

タロッキを追い立てた艦船団は、統一性の無さから私掠船、或いは傭兵の船である可能性が高い事。

組織だった行動から、襲撃者共と無関係では無いだろうと推定した。

タロッキを追い立てた怪物は主に、竜に近い姿をしていた。

目が虚のように眼窩しか無く、３本指で、四枚の羽根を持ち、鱗が無く、髭の代わりに首の横に、鎌のような２対の角があった、怪物らしい。

聞いたこともない姿の怪物だ。フラン様の知識にも、特定できる怪物は居ないらしい。

あの獅子モドキのように、新種だろうか。

「じゃ、じゃあ、あのホッブゴブリンが、襲撃者…？」

「わかんない。ゴブリン君たちからは、ご飯貰ってただけだし、そいつは同じではあると思うけど…」

「飯貰ってたのか？」

「じゃないと身体を作る魔力が全然足りなくって、運良く雷が落ちて変換して、やっと足りたくらいでさぁ…」

あの時の大量のフンや、大量の食料略奪はそのためだったのか…。

これは、マズい事になった。

言うなれば他国最大であり、代表するような戦闘艦船が、国内陸地に転がっているような物だ。

それも勝手に部品が動き出して、動かせない状態でだ。

政治的に上手い話な訳が無い。非常に良くない。

「よく打ち明けてくれた。自由都市同盟領が信頼できるまで、そりゃ話せんわな…」

襲撃しやがったのは、一体どこのどいつだ、傍迷惑な。

同盟領上空で桁外れな戦闘をした時点で、これは完全に国家侵略行為だ。

「兎に角、早急に信頼の置ける冒険者…、いいえ、冒険者ギルド支部に、正式な事態として報告しましょう。

ホルター、慌てずに、そして何より重要なのだけれど、何も知らせずに村長を呼んできて。騙しても良いわ。それと、念の為この話は、絶対に、絶っ対に、広げないで」

「良いけど、どうして…？」

「村１つなら、簡単に滅んでもおかしく無い話よ。……テレジアの為にも、慎重に、お願い」

「こ、心得た…」

ホルターはおっかなびっくり家から出ていくと、すれ違った野良犬にもビクつきながら、村長の家へと走っていった。

気持ちはわかるが、そこまでビクつかんでも…。

「こ、この流れで聞くのもアレですけど、招霊魔術の事ですよね、お聞きしたい事は？」

「そうよ、心身共に健康面は大丈夫？」

「あ、そこはこの１０年間、全く問題ないです」

フラン様はその言葉に絶句した。

彼女はまるで急に首を絞められたような顔で、姫さんの顔を突然覗き込んだ。

姫さんはポカンとした顔で、なすがまま見つめ合っていた。

「何か、問題なんですか？」

「大問題よ。…いいえ、大問題であるべきなのよ。マナギ君。ここに死体があるとするわ。あなたは１０年間、その死体と一緒に暮らさないといけないの。平気で居られる？」

「いや、そんなわけ…………？」

そこで、気づいた。グリンは招霊、死者だ。

姫さんは生者だ。つまり…！？

「感覚としては、もっと酷いはずよ。あなた、ちゃんと生きている感覚は、残ってるの…！？」

「え、なんですか気持ち悪い。全然へっちゃらですが…？？」

姫さんは疑問を含んだ整った顔立ちで、ガッツポーズから朝やっている柔軟まで、異様にしなやかな手つきでやって見せた。

周囲のコボルトの子供たちが真似してみたが、すってんころりと愛らしく転ぶだけだった。

「定期的に健康診断も、団長から請けてます、むしろ食べろって言われますけど…？？？」

精神、肉体共に、若く破格に美しく、健康そのものにしか思えない。

瘴気の件もそうだが、バイタリティでは到底誰も敵いそうにない気さえしてくる。

健康そのものだ、そのはずなんだが、おかしい。

いや、おかしくなっているはずなんだ。なのに…。

「フェアリーなせい…？、それとも招霊との相性…？、年齢……は、関係ない、はず。精神面は……、でも１０年……、ブツブツブツブツ」

「フラン様？、フランさまー…、おーい」

研究者特有の思考の海に沈み、村長がホルターに連れられてくるまで、フラン様は思考に没頭していた。

村長、ギルド支部長は事態を重く見て、すぐに村の冒険者ギルド支部から、正式な使いを出すことになった。

信頼の置ける村兵と在中騎士、腕っこきの冒険者数名が、各町を周り、本部へと報告する依頼を請け負ってくれた。

事態の重大さを鑑み、冒険者ギルドも本腰で対応する予定だ。

報告の手紙を綴り、俺達の名前と姫さんの預かっている鱗の団印鑑、ギルド支部長の印鑑、村長の印鑑を押され、トロイドの首長に手紙が届く事になった。

更に相談の結果。俺達は予定通り、ノルンワーズへ向かう事が良いと結論付けた。

理由は目立つタロッキを連れて、フリッグス方面へと戻るのは危険過ぎる。

ノルンワーズには各都市の首長と親しい関係である、湖沼の魔女様も居る。

タロッキの現状について、きっと力を貸してくれるだろうと、姫さんは断言してくれた。

翌日、多少急だが出立前にフランさまの屋敷を訪れると、フランさまとホルターたちが、何やら怪しげな鍋をかき混ぜていた。

屋敷内をバタバタとカラスと子コボルトたちが、材料を持って走り回っている。

テレジアはおねむの時間なようだ。すやすやと眠っている。

フラン様はまだ車椅子だったが、時々テレジアの揺りかごを揺らしながら、杖で魔法陣を描いていた。

「邪魔しましたか？」

「いいえ待っていたから、コレあげる」

そう行ってフラン様は姫さんに、小さな小箱を手渡した。

緻密な魔術刻印が刻まれた、俺が見たことのないような、上等な品のようだ。

「いいんですか？」

「困難に向かう恩人への贈り物、エリクシルよ」

「…本物か？」

「もちろん偽物、エレクシアと名付けたわ」

霊薬、エリクシル。

飲めば不老不死、どんな病魔も怪我も、たちどころに治癒できる。

幽き時代最後の奇跡と謳われた、伝説の霊薬だ。

偽物とのことだが、魔術刻印を見るだけでも、厳重に保管されている物に見える。

いずれにせよ人の枠組みの中で、簡単に制作できる代物ではないのだろうが。

「効能は及ばないけど、３、４年は歳を取らない副作用があるの、少しずつ使いなさいな」

「え、でも…」

姫さんは目線をホルターに注いだが、彼はきょとんとしていた。

フランさまはそっと瞑目して、ただ少しだけ、頷いた。

想うに、種族の寿命差なのだろう。

油断してたら、一瞬で心奪われちまいそうな、雅で奥ゆかしい仕草だった。

流石は聡明なる魔女さまだ。人としての格が違う。

「…心より感謝いたします、偉大なる大魔女さま」

「ん…、息災でね、妖精の姫君、マナギ君、バカ弟子に会ったら…、やっぱり黙ってて、アイツここに来かねないから、ねー？」

「（………すやすや）」

「あ、はい、またお会いしましょう」

「本当に世話になった、またお会いしましょう！」

「おう、３人とも、また会おうな！」

「元気でね！ 今度はドラゴンとして来るよ！」

良いのかそれはと思ったが、テレジアが笑って見送ってくれたので、きっと良いことなのだと。思い出になりそうな、暑い夏の日だった。

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