旧冒険者の仕立て屋さん

第46話 若獅子

　苔のせいで埃も立たない遺跡の中を、何人もドタバタと慌ただしく、革鎧や鉄張りの鎧をガチャガチャ言わせて走り回っている。

　フリッグス騎士団だ。フェスを中心に、予定通り後詰めとキマイラの死体回収を終えて、ここに到着していた。

　ゾロッカ遺跡群の祭事場では、盗み出された文献もすべて回収できた。やはり何者かがここで、邪教めいた儀式を行ったのは確実なようだ。

「せーの！」

それぞれが魔法や武器で、フジツボを破壊して中身を確認していく。中には半端に蛹になったような、悍ましい姿を晒しているリザードマンモドキも居た。

　例外なく、生きて動けるリザードマンモドキは居なかった。

「どうみる、フェス？」

「には。大きさや制御形式はゴーレム契約に近いですが、製造形式は、ホムンクルスに近いかと」

　専門家であるフェスの知見では、やはりこのフジツボ達は、人造生命のなり損ないに、近いモノらしい。

「フラスコの代わりってこと？」

「そうです、ララン。恐ろしく効率的で無駄の無い製造、制御形式です。……生命倫理、法的には即、死刑処罰確定モノですが……」

「どう見ても違法技術だもんな…、どう対処すべきだ？」

「引き上げて葬儀を行い、荼毘に伏して差し上げましょう。せめて、人としての死を……です」

「待って、この子たち、……人なの？」

「にははぁ……。口に出すのも憚られますが、おそらく材料は死体の再利用に、近いのでは無いかと……」

　酷えなそりゃ。いつもプライベートではヘラヘラ笑っているフェスですら、青ざめてドン引いてやがる。

　思いついてもここまでやるのは、完全にアタマのネジが、数本飛んでやがる野郎の所業だな。

　フリッグスの近くでなんて真似しやがる。やりやがった奴ら全員、簀巻きにして豚箱に投げ込んでやりてえ。豚は怖いからな。本当に。

「魔術師ギルドに応援要請が必要ね、手配しましょう」

「だな。なあフェス。潰れたり開き切って、中身のないのはどうなんだ？」

「……まともに、完成してしまった物かと」

　この遺跡群にはざっと数えただけで、軽く数千は超える中身のないフジツボが、既に確認できていた。つまり……。

「おいおい、勘弁してくれよ……」

「各都市に、すぐに早馬と伝書鳩を飛ばしましょう。それだけの規模なら……、ねえ待って、フェス。……食料は？」

「…………要りますね」

　大量の食料が必要……。まさか……。

　全員、シャーフ里の方角へと、苦悶の表情を浮かべて顔を向けてしまった。

　吾輩はフェアリーである。名はビギナ。

中間名（ミドルネーム）はロミナ。亡き叔母の名を継承した。

　魔術、薬原料、馬術などで高名な、かのロナマール家に生まれ、数代待望のフェアリーとして生を受けた。

　それはもう猫可愛がりに、嫌になるほど蝶よ花よ、妖精よと、愛されて幼少期は育てられたものだ。

　小さな頃は冒険者に憧れていたが、人を知り、己を知り、家の誇りを知り、学院で魔術、博物、怪物学を学び、良き人々の盾となるため、義勇軍に入隊した。

　当初は家から反発の意見もあったが、家督は弟が継ぎ、父も元義勇軍兵士と言うことで、入隊は滞りなく許可された。

　それから８年。奥沼地から船でやってくる使者達とも友誼を結び、どうにか将として上手くやっている。

「………久々に、やったか」

　真っ暗闇の中、見知った部屋の天井と、ここで眠るとよくみる過去の夢から目を覚ます。

　訓練生時代を思い出す。理論だけの魔術で先走り、暴発してこの病室に運び込まれるなど、しょっちゅうだったものだ。

「……っ……！、ははっ、これも、だな」

　脇腹の傷は熱を持って腫れていた。鈍痛も酷い。騙し騙し戦闘に参加していたが、やはり限度があったか。無理を重ね過ぎたな。

　ベットから身を起こし、慣れ親しんだ部屋から出る。廊下は窓から差し込む月灯りに照らされ、勝手知った吾輩なら、苦も無く今夜は歩けるな。

　ふと、視界に何かよぎった。

「マナギ殿……？」

　彼が、たった一人で杖を突きながら、歩いていく。つい、自然と何も考えず。後を追ってしまった。

　やはり、こんな時間では誰もいないか。

　夜中に病室で目を覚まして、軽く保存食を食い漁って、誰もいない時間なら好都合と、ここに来た。

　古傷が熱を持って、疲労も相まって気絶してしまったらしい。目を覚ますと施療院のベッドの上で、姫さんは置き手紙をして、夜の散歩に出かけたようだ。

　教会の聖堂。懺悔室の前だ。

　抱えきれない罪を吐き出す。赦しの秘跡場。

　施療院からは直通で、杖を突きながらでも迷うこともなく、近くて苦でも無い。もう、草木も虫も眠っている時間だ。教会の職員様方も眠っている。

　俺を見下ろすのは、幽き神々の神像様方だけだった。

　持ってきた角棘竜のガントレットを神像の前に置き、感謝を込めて祈った。

　彼ら龍、或いは竜は、１頭の例外もなく、天の使いだ。

　本来なら、竜の亡骸から作られた、このガントレットに腕を通すのは恐れ多い事だが、本当に竜の怒りに触れているのなら、俺の命はとうに無い。

　きっと、人に恨みを持つような、死に方をした竜では無いのだろう。

　慌ただしく、こうして後回しになったが、やっとこのガントレットに、感謝を告げる事が出来た。

　一通り礼拝をガントレットと共に済ませ、お布施を捧げ、懺悔室に腰掛ける。

　訪れた村や街で１度はこうして、礼拝している。本当はもっと、頻繁に教会に顔を出すべきなんだろうが、不心得者だなと自嘲する。

　深く、深く、息を吐き出す。

　何から話すべきだろうか。どうせ神の声を賜われるほど、信心深く居られないので何を悔いて、話しても良い気がする。

「私は弱い。最近では悔いる事ばかりです。教導員の身でありながら、怒りに駆られ、若者を守れず、導けず……、人を、殺してばかりです。罪深く、赦されない事です……」

　当たり前の事だが、殺人は正当性があったとしても、してはいけない事だ。

　あの女山賊の一件のように、躊躇うつもりは毛頭ないが、やはり殺人の罪悪感と、忌避感はとても拭えない。

　人を……、いや、生き物を殺す度に、奈落に落ちている自覚がある。

２度と這い上がれない。奈落に。

「こんな私が……、人らしい幸せを求めても、本当に良いのでしょうか…、神よ…」

　今も、酷い葛藤に苛（さいな）まれる。

　あの心身共に、世界一恐ろしいほど美しい宝石のような女性と、本当に、婚約などして良いのだろうかと。

　おそらく神は、こう告げるだろう。

　烏滸（おこ）がましい。見つめるだけで汚らわしい行為に決まっているだろう。自分の罪深さを少しでも自覚があるのなら、即刻自死すべきだ。罪人よ。と。

　分かっている。俺は彼女に不幸を遺す。

　分かっている。俺は彼女に傷を遺す。

　分かっている。俺は彼女と居られなくなる。

　いつか、訪れる結末。

　なぜならば、……なぜならば、彼女の時間は、この星で最も残酷な事に、永遠だからだ。

　これだけは断じる。神の行いを、全身全霊を持って断固、否定する。

　なぜ、そんな残酷な行いをしたのかと。

　人の世に過ぎたる物を、与えてしまったのかと。

　……それほどに、永遠は、寂しかったのか、と。

　口には出さない。神を憐れるなど、あってはならない。

　それでも、それでもなのだ。どれほど罪深くとも。彼女の今の幸福は、俺とタロッキと、共に居ることなんだ。

　俺自身の確信というよりは、彼女がそう主張する限り、俺は彼女と離れる事は無いだろう。

　逆を言えば、彼女が共に居ることで不幸を主張するなら、速やかに身を引くべきだ。

　自身の主体性の無さに情けなくなるが、そう思う。

　例えば、だ。

　彼女が他の男と愛し合い、子供ができてもおかしくない状況には、なるかならないかで考えれば、なると思う。

というより、ゆくゆくはそうして欲しい。

　なにせ彼女は永遠に若く。あの美貌だ。そうならないほうがおかしい。というより、良くない。良い訳がない。上手くもない。

　どうあがいても俺の方が先に死ぬのなら、むしろ恋愛経験は積極的にさせるべきだ。

　夫の後を追うフェアリー。唯一人の異性と添い遂げて、後を追う。よく聞く美談だ。

　だが俺は彼女に、美談なんぞになって欲しくはない。絆というのは、傷だ。

　深く深く傷つき合い結びつけば、離れられないないほどの、致命傷だ。

　１度目が耐えられたから、２度３度と耐えられる保証などない。

　姫さんには、生き続けて欲しい。無明の死なんぞ、見向きもしない程に。

　分かっている。彼女の生命は他の誰の物でもないく、彼女の物だ。上から目線と言われればそれまでだが、それでも……。

　思う所が無いではないが、この程度の覚悟無しで、彼女を愛することは、きっと許されない。

　神よ。

　私は他に、１人娘の幸福しか、残りの生涯、願わないと誓う。

　自身の幸せなど、姫さん、タロッキ、家族、妹家族。多くの素晴らしい友人達、愛すべき隣人たちのつぎで構わない。

　永遠の貴方に、希（こいねが）う。

　どうか、どうか、祝福を。彼女の導（しるべ）に、祝福を。どうか、どうか…。

　いかんな。死者達の、殺害した者へと祈る場なのに、つい姫さんの事を考えてしまう。

「本当に、罪深い事だ……」

　心を入れ替え、倍以上の時間を死者の冥福へと祈り捧げた。

　キィ……と、近くで木材が傾ぐ音が響いた。

　席を立ち外に出ると、懺悔室の反対側のドアが空いていた。立て付けが悪いのだろうか。それとも……。

「見えない小妖精でも、居たのかな…？」

　教会から道を下って、夜の村を歩く。

　シャーフの村は大きくて、大通りは夜でも明るい。民家や商店は多くないけど、必要な物や、市場などもあるので小さな街みたい。

　お家の作りも、どこかノルンワーズに似ていて、もう近くまで来たんだなと、深く実感します。

　酒場はまだ、笑っている声が絶えてない。

　きっと、そのまま朝まで飲む気の人達だ。

　軽く手を振ると、呂律の回らない声と、覚束ない手つきで、ジョッキを掲げて、彼らは挨拶を返してくれた。

「おう、酒の妖精様が見えらぁ、呑み過ぎたらぁ」

「いや、闇の妖精様だろぉ。どう見てろぅ、女の１人歩きは良くね、ここで飲むらい〜？」

「いえ、すぐ帰りますので」

「あいあいあ～、気をつけてな〜」

　村の人達と、傭兵の非番の人たちが飲んでたみたい。良い人たちなのだろう。

　なんとなく目が向いて、大通りを歩く。空はまだ、白み始めてない。

　ふと、一人ぼっちの月を見上げる。もう随分と、夜の精霊達に追い出されかけの、追い立てられた、お月様。

　飽きずに毎夜毎夜。太陽と追いかけっこしてる。

　なんとなく、彼と旅立った夜を思う。

　あの時はお酒に酔っていて、でも冗談じゃなく言おうとして、……遮られて、連れてって貰って、でも今は……。

　深く、深く、息を吐き出す。

　もう一度、言えるでしょうか、彼に。

　月が綺麗ですって。ずっと月を見ていましょうって。死んじゃっても良いって、言えるでしょうか、今の、私に………。

　（結婚を視野に入れて、俺と、交際してくれないか？）

　あぁああああぁあああうぅううぅうううぅ……。

　はぁぁあぅぅぅ…………。

　帰ろう。もう空も、僅かに白み始めてる。

　２人とも待ってる。起きた時居ないと、心配させちゃう。

　足音。ピタリと、足を止める。足音が、駆けてついてくる。……迂闊っ。

　しゃりぃんと、足輪を鳴らす。速く、速く！

「あん？　おい！　待てよナガミミ女ぁ！」

「……っ……！」

　こいつ！　……誰も聞いてないからって、許されざる言葉を吐きやがった！　殺してやろうか！！

　落ちつけ、冷静に。村兵詰め所は近い。……見えた！

「待ってっつっただろうが！　……へっ、この商売女！」

「ん？　どうしました？」

「絡まれました。売り買いも一切してません、助けて下さい」

　息が切れる。急だったから、指輪を振るのを忘れてた。村兵さんは、暗闇から遅れてやってきた男たちに、舌打ちして槍を突きつけた。

「ああ！？　へへへっ、そいつが俺達の金、持ち逃げしたんだよ！　返せよゴラァ！」

「と、言ってるが？」

「していません。そもそも私は、そういう商売の経験すらありません」

「嘘つけェ！　なら、その頭巾はなんなんだよ！？」

「これですか？」

　頭巾を取ると、全員が息を飲んだ。村兵さんはともかく、誰彼構わず色めき立つんじゃありませんよ。視線が気持ち悪い……。

　村兵さんは気まずそうに咳払いすると、全員を見渡して告げた。

「夜中だぞ、静かにしろ。取り敢えず、全員詰め所に……」

「うるせえな！　俺達が買ったっつったら、買ったんだよ！　いいから来いよ！」

　男の１人が、強引に手を伸ばしてくる。もう切ろう。正当防衛は……。へ？

「おい」

　月夜に照らされて、金色の風が、横合いから駆け抜ける。鞘に収められた剣で、嗜めるように、私に迫る男の腕を打ち据えた。

　獅子だ。若い、金色の獅子。何故だろうか、私は彼を、そう感じてしまった。

　これが彼と私の、最初の出会いだった。

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