冒険者の仕立て屋さん

第20話 雨花占い

龍様（ドラゴン）の遺体発見から随分と経ったが、ようやく俺は遺体発見の現場まで、足を向ける時間を確保する事ができた。

騎士団と団が本陣を構える洞窟に、足を踏み入れた。薄暗い中で、幾つもの岩が並ぶような、山のような遺体が横たわっている。

俺は焔龍教の礼拝を示すために、口元を片手で覆って身を折り、黙祷を捧げた。

「クック…、どうでしょうか？」

「おそらく、全て試みても無駄だな。…仔細を話そう」

洞窟の外ではフェスが待ってくれていた。他の騎士や家の冒険者たちも、緊張した面持ちで俺の言葉に耳を傾けている。

「まず。腐敗に関しては問題ない。紛れもなく真龍。最高位龍だ。１０年放置しても、髭１つ腐らん。呪いを撒き散らしもせん。安心しろ」

何人かから、安堵の息が漏れた。専門家でもねえのに常軌を逸した存在を護衛していたんだ。無理もねえな。良くやってるよ。

「その上で、だ。俺達に今できる事は、焔龍教に応援貰って、かの御仁の遺体を護衛し続けることしか、現状無えな…」

「というと？」

「これが２足亜の者なら、俺でも一応葬儀で送り出せる。町１番のやつなら、亜の者なら何でも来いだろう。…だが、２腕、２足の真なる龍なら別格だ、別格が過ぎる。最北本殿、或いは浮島の龍巫女を、最低でも招かねばならん」

「団長でも、無理と…？」

「やれない事はないが、力尽くは何か歪む。よほど余裕でもない限り、仮にも僧侶の端くれとしては、とてもおすすめできんよ。…政治、国民感情的にもな。…万一化けて出たら、１大陸終わるぞ」

全員血の気が引くように青ざめた。今回ばかりは俺も、たったの一回、殺すくらいしかできそうに無い所感を持った。まあ無理もねえ。

「もうやってるが、急ぎとっつぁんに文献を解くように頼んで来る。フェス。悪いが戻るまで任せたぜ」

「わかりました。猫の子一匹、通しません」

「頼む。…例のホッブゴブリンの探索も、引き続き行ってくれ。…気を引き締めろ。何か臭うからな」

何人か体臭を気にして、服に鼻を鳴らした。いや、お前らじゃ…、川近いんだからもっと水浴びしていいぞ。マジで。

その場を去る前に、振り返って洞窟をもう一度見てみる。報告では龍様（ドラゴン）の片目は残っていた筈だ。

なのにあの雨の夜。雷が落ち、翼持つ影が去ってから、両目とも無くなっている。そもそも楽には触れられん代物だ。残った眼窩から推測すれば、巨大な目玉だ。飛んで持ち去ったなら、真っ先に目撃している筈だ。…一体あの夜に、何が起きやがったんだ？

大きさは彼女の、小さな顔ほどもあるだろうか。

木製の箱が開かれて、煤臭い匂いが香る。中には火付け道具一式と、削って油を染み込ませた木片。火口（ほぐち）用の炭布が入ってる。

火打ち金。木製の取っ手付きの鉄片と、石英。磨けば結晶にもなる。無色不透明の石を、手に持つ。

カッカッカッと、小気味よい響きと共に、暗闇の室内に火花が踊る。炭布に火が付く。火種を絶やさず木片に移して、要らない紙束。薪へと、３人息を吹きかけて、火を大きくしていく。

「あたしの火吹きで、火を付ければ良いのに…」

「まあ、旅の醍醐味ですよ。今度してみませんか。意外と楽しいですよ？」

「そう……？、ダイゴミ…？」

「人生。長いとくだらねえ事のほうが、楽しいもんさ。…様にはなって過ぎるんだよな、やっぱ」

今夜は初夏にしては寒い。この小屋が日没前に見つかったのは幸運だった。でなければ可能な限り、茅かき集めて壁を作り、火を炊かないで寒い中寝るしか無かった。状況にもよるが、猛獣や怪物対策で火を焚けない時は焚けないからな。

もうだいぶトロイドの近くに来ている筈だ。地図を見れば、この森を抜ければ、街から伸びる川を目にできる筈だった。

「翼はどうだ。タロッキ」

「やー…。こう連日１日中飛んでると、付け根が熱くなっちゃうね。今は冷たいけどさ。始めてだよ、こんな経験…」

「すまん、無理をさせたな。だが今夜は寒い、暖かくして風邪引くなよ」

「うん。程々で止めるよ」

休憩こそ多めに取っているが、彼女には連日飛んで付いて来てもらっている。危険が潜みそうな時も先行してもらっても居る。水袋と良薬で冷やしちゃいるが、限度はある。そろそろ長く休むべきだ。俺達も含めてだが。

「あったかいのが身に沁みますねぇ…。街道沿いでも、火が炊けない事は多いですから」

「違いない。…夜に、血招（レッドカム）に見つかったら、死ぬからな」

「血招（レッドカム）？」

俺と姫さんは顔を見合わせて、姫さんのほうが先に頷いた。

むかし、むかし、あるところに１００人のあかぼうしがいました。

あかぼうしたちは、まいよまいよかりをして、もりでたのしくくらしていました。

あるゆきのひ。かれらのだいじなものが、まちののひとびとに、もっていかれました。

１００人のあかぼうしたちは、おこって、おこって、おこりました。

まちのひとたちは、だれひとりも朝（あした）を、みれませんでした。

めでたし、めでたくなし、おしまい。

朗々となんの抑揚もなく、スラスラと妖精の姫が歌いあげた。焚き火に陰る陰鬱な美貌も相まって、神秘的でありながら不気味過ぎて、常になんでも楽しそうなタロッキですら、固唾を飲み下した。

「有名な絵本だ。ガキの頃。絶対に読み聞かされる本だな」

「絵、めちゃくちゃ怖いんですよね…」

「さっきの姫さんには……、悪い、失言するとこだった」

「あー…、よく焚き木で暖まってると、お子様方に凄まじくギャン泣きされるんですよね…」

姫さんは真顔で要られると特にそうなのだが。薪の仄めく炎だと、美貌というよりは造形が整いすぎて、もはや闇の精霊か、混じりっけ無しの妖精だ。

気の弱いものなら、後退りしてしまうだろうか。

「今日」

「あん？」

「今日もう、おトイレ行けない…」

「ぷっ…、あははははっ！、やですねえ！迷信ですよ、迷信！、本当にいる訳ないじゃないですか！夜道に気を付けようって絵本ですよぉ！」

「いや、ホントだぞ。俺会ったことあるもん」

「……………、ぇ？」

「２０代後半だったかな…、竜車で野菜売って、村の連中と帰る時に、脱輪してな。夜道で止まるしか無かったんだ。…んで、出会っちまった」

「どん、……えぇ……？」

「顔。絵本だと老人の仮面って感じだけど、違うな。アレは梟だ。血走ったデカい目…、或いは嘲笑ってるみたいな…。足は鹿みたいに強靭だけど、蹄じゃなくて鳥のすげえ太い足だ。振り向いたら居て、長い鎌みたいなの持ってて。本気（マジ）で気配が、まったく無かった…」

つい、窓の外を覗いてみる。暗く陰鬱な木々のざわめきの向こうに、何かが潜んでいる。そんな気がしてならない……。

「ふえぇぇ……」

「森で、………ですか？」

「…………い、言いたくねえ。多分、妖鳥人（ハーピア）とかの１種で、近類種だと、思うんだが…」

夜の森は、通常煩い。虫の声や風による木々のざわめき。夜行性の獣の声など、絶え間なく大合唱だ。そんな中、定期的にホーホー鳴く以外。無音で過ごす者たちが居る。梟だ。狩人に聞いたところ、彼らの羽ばたきは、ほぼなんの音もしないと言う。

「は、…羽根、は…？」

「俺が見た限りだが、無かった、赤い編笠みたいな髪があって、原始的な骨飾りとか、体毛もそうだったと思う…、だが跳（は）ね跳（と）ぶ、のが…」

思い出しただけでも、怖気がヤバい。取り付いた木々のざわめきすらなく。数多く囲まれて居たはずだが、掻き消えるように、まるで最初からいなかったかのように、ひとっ飛びで消えた。

記憶では、数多く翁面のような梟顔で見おろされていた筈だが、地面どころか木々に痕跡も全く無く、朝になってもどうやってここまで来て、帰ってくれたのか。…誰も、判明出来なかった。

本当にあった事なのか、今でも思っちまう。思いたいが…。

生き残ったのは、俺と２人だけだった。草食竜も含めて。居なくなった連中の悲鳴すら、一切聞こえなかった。

「止めぇましょう！それこそ招きます！」

「だな！ 流石に疲れてきたかな！ タロッキも早めに休めばトイレに……、タロッキ…？」

「白目、剥いてる…」

タロッキは、まるで髭を切られたドラゴンのように、既に白目を剥いていた。彼女はその夜、身じろぎどころか、呼吸もほとんどしていなかった。

幸い、何事もなく朝になった。よく眠れなかったが自業自得の上に首は繋がっている。これ以上は望めない、良いことだろう。

「タロッキ、機嫌直せよぉ。俺が悪かったから…」

ぷいっ、と顔を背けられた。起きてから彼女は俺に顔を合わせる事もしてくれなくなった。よほど怖かったのだろう。本当に悪いことをしてしまった。

…年頃の娘を持つ親とはこんな気持ちなのだろうか。俺が人の親になれるなんてなぁ…。不謹慎だがスッゲえ嬉しい…。

「なに、笑ってるのさ…！カミキレ！ うぅ…、本当に怖かったんだからねぇ…！」

「いや、悪い悪い。子供なんて、望めないかもと思ってたからさ…。重ね重ね、本当にごめんな」

「……何言ってるの？ 子供なんて、ツガイになってその……、あ、愛し合えば…、何時でも作れるじゃん……？」

「そうだな、その通りだ。何言ってんだろうな。俺は……」

「……？、ほら、いつまでもむくれてないで、朝食ですよ！もうすぐ街で休めるんですから、もう一踏ん張りです！」

「食べよう、タロッキ。美味しいぞ」

「うん……？」

小屋には小さな暖炉も付いている、朝食を済ませたあと、グリンを召霊してもらった。いつものように姫さんと額を突き合わせたあと、今度は出発の準備をしている、俺の頭をわさわさ舐め始めた。

「なつきましたねぇ。少し」

「………そうかな。嫌がらせじゃないの？」

「めっちゃわさわさする……。草の舌かぁ……」

「あたしもいっぱい、乗ってみたいんだけどなぁ……」

タロッキは姫さんと同じように、グリンに額を突き合わせた。俺がやっても咎めるように軽く顔を噛まれるだけだが、グリンは彼女に初顔合わせから懐いている。さては牝好きだな？、このエロ馬め。

グリンに乗る事は１度試してから、タロッキは遠慮していた。乗れない事はないのだが、大きめの体格と翼。尻尾と言う重量を支えきれず、どんどん腰がへこんでしまう。グリンは気にしないようだが、長時間乗れば胴体と腰が別れてしまう。

姫さんに身体を再構成してもらえばいいのだが、魔力と時間も相応に必要で、結局飛んでもらったほうが現状良い。

グリンは俺から離れると、今度はタロッキの角を噛み始めた。タロッキは心地よさそうに、されるがままに受け入れていた。

地図を確認しつつ、木々の隙間から天気を確認する。見えない範囲はタロッキに飛んで貰い確認する。少し、出来ることが多いからと、彼女だけに頼りすぎな気も少しするな。街についたらよく休んで貰って、できれば気晴らしさせてやらねば…。

「どうだタロッキ、天気はー？」

「雨雲かなー…！、風もある。巡ってるから、良くないねー！。待ってもいいかもー！」

梅雨目前の天気は変わりやすい。この辺りでは一気に降って止むことも多い。休息すべきか。小屋で雨に備えていると、程なくしてバケツをひっくり返したような、大雨が降り始めた。

「白春菊（白いお花）、上に閉じていますね…」

「ああ、そうだな。夜でもねえのに。雨で、寒いのかな…」

姫さんに促されて見ると、野花のほとんどは上を向いて閉じていた。花を愛でれる程度には、穏やかな時間だ。ざぁざぁと降る雨が、気にならないくらいには。

「うえぇー…、ハネが湿っちゃうようぅ…」

「翼持つのも、楽じゃねえんだな…」

タロッキは翼をできるだけ広げて干している。湿気が貯まると閉じたり開いたり、パタパタ言わせている。羽毛に覆われている訳でもなく、羊膜も厚く、白く綺麗な鱗の生えた、コウモリのような形の翼だが、それでも湿気は苦手なようだ。何か気晴らしでもあれば良いんだが。

「タロッキちゃん、トロイドについたら、何がしたい？」

「えー？、ん〜…、お酒！い〜っぱい飲みたい！」

「分かった。せっかくの街だしな。３件までは、我が店の経費で必ず落とそう。万事任せろ」

「マジですか！？やったぜ！流石が紙切れの旦那ぁ！、太っ腹です！」

「いや、姫さん。しこたまお金持ってるよね？、何なら使い切れないとか、散々店で愚痴言ってたよね？」

「なに言ってるんですか！人のお金で飲むお酒こそ至高って、クックさんいつも言ってましたよ？」

頭目め、若い娘になに教えてやがる。つい喉の奥でくつくつ笑っちまうじゃねえか。まあ、姫さん体格通り量は飲まないし、すぐ酔うし、誤差と言えば誤差なんだが。

「他にはどうだ？ …女の子らしく、服とかどうだ？」

「えっ…、あたし…、買ったことないよ…？」

「じゃあ作るか。…と言うか、服ってほぼ作るもんだよな…？」

「売り物もありますけど、結構高いし、結局手直し必須ですもんね…」

多種多様な種族が住む自由都市同盟領では、気に入った服があっても、大幅に手直ししなければならない事が多い。サイズ違いなら良い方で、種族によっては尻尾や爪、翼などの穴などを、埋めたり開けたりする技術は必須だ。

姫さんも俺も、布１枚から服を縫える。ただし、作業量としては足踏み刺繍機（ミシン）が欲しくなる。街の布屋に行けば、刺繍機（ミシン）の貸し出し場所は必ずある。

タロッキにどんな布や服が似合うかと考えていると、姫さんが座り込んで、何かをし始めた。少し可哀想だが、白春菊を１輪手折っている…？

「花占いか？」

「ええ、女の子でしょ？ 」

「ハナ、ウラナイ…？」

「うふふっ、タロッキちゃん、花占いって。…意中のお相手が側に居ると、こういう事も出来るんですよ」

スキ、キライ、スキ、キライ、スキ…。

お決まりの仕草で、彼女は花弁を散らしていく。

「………はい。どうぞ」

花弁は、最後の１枚になった。直前の言葉は「キライ」。………姫さん。

「（わぁ…！）」

「嘘でも、…いいです。どう…」

花弁を掴もうとしたら、グリンがトコトコ近づいてきて、横からパクッと食べてしまった。もっしゃもっしゃ白春菊を味わっている。

「あははっ！食べちゃった！」

「グゥリィンーーー！？」

「くっくっく…、そうだな。そりゃそうだ。グリンのほうが、ずっと好きだったよな？」

「もぉー！ この子はぁ！ また、たんぽぽ食べ過ぎて、お腹こわしますよぉ！ぷふっ、あはははは！」

姫さんが花占いしている間に、天気は澄み渡るような青空になっている。俺達３人の笑い声は、どこまでも雨上がりの空に鳴り響いていた。