これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第48話 時代の答え

　夏軍の前方に於いては。

　仲虺（ちゅうき）と大戯（たいぎ）が激戦を繰り広げており。

　激しく刃を交える。

　仲虺は飛刀を躱しながら言う。

「そろそろ、降伏したらどうです。先ほどまでは、四本に分裂したのが、今では二本です。もう、限界なんじゃないですか」

「貴方如きに、魔力を使うのが惜しいだけですよ。……貴方の方こそ降伏なさい。その戦車を創り出す技量。夏には必要です」

「作り方なら教えますよ。車輪の作り方を教えた時みたいに、逃げ出さなければですが」

「講義は結構です。貴方、何を聞いても感覚と言うじゃないですか」

「物事は感じることから始まり。感じて終わるのです」

「最初から最後まで感覚で説明されても分かる訳ないでしょうが。……やはり、貴方とは相容れません」

「奇遇ですね。私もそう思ってましたよ。理屈で、自身すらも欺く貴方とは合わないとね」

「……私は何も欺いていませんよ」

「欺いていますよ。だって、貴方、心から笑ったことがないでしょう。商で見た時から、ずっと気になっていたんですよ。まるで、仮面を被ったかのように笑みを見せていることに」

「…………」

　大戯が僅かばかり動きが止まると。

　仲虺は落ちた飛刀をつかみ上げ。

　そのまま投げ飛ばす。

「隙ありです」

　大戯は二指で受け止める。

「動揺を誘うつもりだったのでしょうが。この程度で、私の心は揺れませんよ」

「揺らすつもりもありませんよ。ただ、思ったことを馬鹿正直に申しただけです。……で、最後に笑ったのはいつですか。それとも其の割れた仮面同様に、感情なんてないと自分に言い聞かせてるのですか。本当に、先代のお人形さんですね」

「っ！　貴方が倒れた時に、笑ってあげますよ！」

　大戯は苛立った表情のまま。

　受け止めた飛刀をそのまま投げ返す。

　飛刀は十近くまで分裂し。

　仲虺に向かうが。

　仲虺は躱すこともせず。

　貫かれても。

　ただ愚直する。

「威力が浅い。やはり、心が揺れれば脆くなるのですね」

「……っ！」

　大戯は下がろうとするが。

　魔術も扱えぬ仲虺に対し。

　下がることに。

　僅かばかり躊躇し。

　その僅かな躊躇が勝敗を分けた。

「…………」

　仲虺は大戯を斬り伏せ。

　大戯は胸元から零れる血を掬い。

　笑みを浮かべる。

「……まさか、湯でもなく。車輪造りの変人に、討たれるとは」

「変人とは失礼ですね。変態と言って下さい」

「同じじゃ、ないッスか」

　大戯は地面に膝を付き。

　笑い始める。

「どうしたのですか、気でもおかしくなりましたか」

「いえ、商にいた頃を思い出しましてね。……たった二人の死に報いる為、皆が一丸となって動くのをみて。心の中で何かがざわついたんッスよ。理屈で、強引に消しましたが。あれが、先代の王が伝えたかった。全てだって、今更になって分かってね。はっ、ははは」

「…………」

「先王は。ひと、一人の重さを感じ取れ、って、言いたかったんッスね」

　大戯は下を向き。

　懺悔するかのように呟く。

「嗚呼、間違えちゃったな。やっちゃったなぁ。もう取り返しがつかないんだよ……なぁ」

　大戯は口惜しさを残すと。

　そのまま倒れるように息絶えた。

「……話や考えは全く合いませんでしたが、嫌いではありませんでしたよ」

　仲虺は軽く黙祷すると剣を握り直し。

　前線の指揮を執り始めた。

　＊　＊　＊

　夏軍の後方に於ける。

　戦いは熾烈を極める。

　湯（とう）は激情で桀（けつ）王を圧倒していたが。

　胸元の出血が酷くなり始めると。

　動きが鈍り始めた。

「……はぁ、はぁ、はぁ」

　湯は剣を構えるが。

　腕は下がっており。

　立つのも限界であった。

「よく、粘る。……っ。もう粘らなくて良いのですよ。この大陸は私が導きますから。もう、楽になって良いのですよ」

「……導く、だって？　皇后すらも切り捨てる、君がどこに導くんだい」

「哀しいことでした。ですが、彼女も分かってくれます。大陸の礎になったのですから」

　桀王がそう言うと。

　湯は心底おかしいのか。　

　お腹に手を当てて笑い始める。

「はっ、ははは！」

「何がおかしいのです」

「やっぱり、あんた聖王じゃないね。聖王は、犠牲なんて言葉は使わない。全てを拾てないから聖王なんだ。やっぱりアンタ、聖王でも覇王でも何でもないよ。……力を持っただけの、ただの凡愚だ」

「……では、その凡愚に斬り伏せられる貴方はそれ以下と言うことですね。覇者のなり損ないよ」

　桀王は剣を振り下ろそうとすると。

　一筋の矢が桀王目掛けて放たれた。

　桀王は軽く躱して。

　射線を見据える。

「これは、伊尹（いいん）ではないですか。王座の才を持ちながら。王を選び間違えた愚か者よ」

　伊尹は笑みを浮かべて返す。

「私は何一つ、間違えてませんよ。大陸の王は、紛れもなく湯なのですから。其れに、愚かなのは貴方でしょう」

「何故、私が愚かなのです」

「だって、狂い切れてないのですから」

「狂、う？」

「狂うとは高き志の下に突き進む心。……桀王、いえ、桀。貴方の狂はそんなものですか。そんなまやかしの剣如きに踏み躙られるほど、容易い志だったんですか。貴方の理想を思い起こすのです」

　桀王は呆れ紛いに返す。

「何を言うかと思えば、私の理想は言うまでもないでしょう。大陸の秩序を生み出し。万世の王国を……くっ。何を世迷い言を。我が理想は大陸を越え。この地上を支配し。ありとあらゆる富を」

「黙りなさい！　私は桀に聞いてるのです！　貴方の理想は、そんな下らぬ題目じゃない筈です！　貴方が何故、玉座に座り。誰の為にすり減っても前に進んだのか。今一度、貴方の狂を思い超すのです！」

「何を言って……」

　桀王は頭を抑え。

　苦しみ始める。

「うぅぅぅ。我の、我の……私の、私の……」

　桀王は身体がふらつきながら。

　意識が戻りかける。

「……余の、余の理想は」

　桀王の脳裏に末喜の言葉が響き渡る。

（ねぇ、桀。貴方の理想の先の世界には何があるの）

　桀王の目が黒く戻ると。

　目が大きく見開く。

「……末、喜」

　桀王は剣を投げ捨てた。

　剣を投げ捨てると。

　三十代の肉体に戻り。

　やつれた表情で。

　左右を向き。

　必死に成って末喜を探す。

「末喜、末喜はいずこだ！　いずこにおるのだ！」

　末喜が倒れているのを見ると。

　なりふり構わず。

　末喜の元に駆ける。

　末喜の胸元からは夥しい出血があり。

　白く濁った眼が蒼天の空を眺めていた。

「……ま、末喜」

　桀王は力なく膝から落ち。

　末喜の亡骸を抱きしめる。

「許してくれ。いや、赦さないでくれ。余は、お主の約束を守れなんだ」

　桀王は涙を大きくこぼし。

　末喜の胸元に滴が溜まる。

「……余の理想は、お主が側にいる。ただ、其れだけで、其れだけで良かったのだ。それだけで、其れだけで」

　桀王の目からは際限なく涙が溢れ。

　ひたすらに其の滴が末喜に落ちる。

　末喜の胸元には。

　妲己が授けた絹が入っており。

　涙によって深く濡れると。

　光り輝き始める。

　末喜の周囲が霞みがかり。

　末喜は吐血し。

　息を吹き返した。

「……ごっほ、ごほ、ごほ」

「末喜！」

　妲己は遠目で呟く。

「宝具、掃霞衣（そうかい）。半刻内に限り、刀剣による死傷を全て治癒します。……発動して良かったですね。誰かの、強い思いがなければ、発動しない特殊な宝具ですから」

　妲己は指を鳴らすと。

　末喜の胸元にあった掃霞衣が指先に戻り。

　笑みを浮かべる。

「……どうか、貴女の選んだ道に祝福あらんことを」

　妲己はそう言うと。

　相方の調停者である。

　碧（あおい）と共に時空を割くように消え去った。

　周囲が降伏してゆく中。

　馬車にいた推哆（すいし）は笑みを漏らす。

「まぁ、此処まで後押しして負けたなら。伏羲（ふっき）にも言い訳が付くでしょう」

　推哆の手元には軒轅剣（けんえんけん）が握られており。

　刀身を見据える。

「この剣。聖王の血を引きし者しか解放することが出来ないのよね。強引な手を使って。先祖返りさせたけど。思いのほか上手くいったわ。……これで、神具、軒轅剣は私の手の中に」

　推哆は刀身を鞘に入れて立ち上がる。

「さて、神具の解放と回収も終えたことだし。この時代に、もう用はないわ。次なる時代に向かいましょうか」

　推哆はそう呟くと。

　不知火のように揺らめき。

　消え去った。

　鳴条の戦いは商の勝利で幕を閉じ。

　夏王朝は終わりを迎える――。