これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第46話 報われぬ願い

　桀王（けつおう）は流水の如く。

　湯（とう）の剣を受け流し。

　賞賛するかの如く呟く。

「良い剣筋です。真っ直ぐであり、濁りが見えません」

「その上からの物言い。止めてくれないかな」

「これは失礼しました。しかし、惜しい。此処で其の命を散らせるのは。……どうです。私の下に付く気はありませんか」

「君が、僕の下に付くのなら考えてあげるよ」

「それで、貴方が納得するのでしたら。貴方の下に……くっ。何故、我が人の下に付かねばならぬのだ。覇王は二人もいらぬ」

「でてきたね。覇王のなり損ない。さっきの胡散臭い聖王よりやりやすいよ」

　湯は苛烈な剣筋で攻め立て。

　桀王もその剣筋に合わせる。

　十を超える剣筋が交わると。

　湯の剣は砕け散り。

　桀王は嘲笑を浮かべる。

「終わりだ。消え失せよ」

　桀王の剣が湯に振り下ろされると。

　湯の両眼が蒼から紫に光り輝き。

　桀王の剣が身体を通り過ぎた――。

「なっ、これは！」

　湯は桀王の背後にすり抜け。

　振り返る桀王に向け。

　折れた刀身をそのまま振り下ろす。

　桀王は受ける術も躱す術も持たず。

　胸元から斬り伏せられる。

「……馬鹿、な。覇王である我が、崩れる、なぞ」

　湯は折れた剣を手放す。

「色んな想いを軽んじるから、足下をすくわれるんだよ」

　湯は戦場に落ちている剣を拾い上げ。

　桀王の首に添える。

「何か言い残すことはないかい」

　桀王は剣を手放し。

　両目を閉じ。

　穏やかな声で言う。

「ああ、何もない。……いや、一つだけあるか」

　桀王は思い出すように呟く。

「我の代わりに其方が、時代を造り上げてくれ。そう、争いのない時代を」

「そうするよ。……じゃあね。桀王」

　湯は剣を振り落とそうとすると。

「ま、待ちなさい！」

　末喜（ばっき）が桀王の前に立ち。

　両手を広げて制止を促す。

「た、戦いは終えました。貴方方、商の勝利です。桀は、もう剣を捨てています。ひ、必要なら、あの剣も差し上げます。だから命までは」

　湯は振り下ろした剣を止める。

「其の剣はいらないよ。寧ろ、叩き折る。そんな剣が存在するから。争いが大きくなるんだ」

「な、なら、私の身を差し出します」

「それもいらない。心が他にあるモノを側に置いても空しいだけだよ。君も僕もね」

「な、なら……」

　湯は溜息を放つと剣を下ろす。

「いいよ。桀王も剣の呪縛から解かれたみたいだしね。……夏の兵に降伏を進めて。君に求めるのは、一人でも多くの兵を救うことだよ」

「か、感謝します」

　末喜が頭を下げると。

　桀王は目を瞑ったまま末喜に言う。

「末喜よ」

「……桀」

　末喜が桀に振り返ると。

　目は蒼眼に光り輝いており。

　剣を手元にたぐり寄せ。

　末喜もろとも湯を貫いた――。

「……け、桀？」

「敵に情けを掛けるとは。つくづく覇王の器ではないな、湯」

　桀は二人から剣を引き抜き。

　自分に向かって倒れかかってきた。

　末喜を払いのける。

「……ど、どうして」

　末喜は理解できぬ表情のまま地面に崩れ落ちた。

　湯は胸元の血を抑えながら睨み付ける。

「……君、自分が何をしたのか分かってんの」

「后なぞ星の数ほどおる。だが、太陽は一つである。太陽を守る為に星が一つ消え失せたのだ。本望であろう」

　空は曇天に変わっており。

　薄暗い太陽が地上を照らしつける。

　末喜の目から徐々に光が消え。

　震える唇で呟く。

「……け、つ。こんな暗い、世界が、貴方が望む、せかい、な」

　末喜は言葉を言い終える前に。

　天に差しのばした手が力なく落ちた。

　白く濁った瞳は。

　ただ虚空の空を見据える。

　桀と湯は再び刃を交え。

　激しい戦闘が巻き起こる。

　夏の兵は末喜が貫かれたことに狼狽しており。

　戦局の流れが商に傾き始めた。

　馬車で眺めていた。

　推哆（すいし）は面倒紛いに頭を掻く。

「うっそでしょ。なんで、あの剣を持ちながら。こんなに押されているのよ。ああ、もう仕方ないわね。もう少しばかり、助力しましょうか」

　推哆が指を鳴らすと。

　死に絶えた王師達は起き上がり。

　人成らざる動きを以て。

　商の兵士を蹂躙し始めた。

　高台から見ていた。

　啓（けい）は驚きの表情を見せる。

「死したモノが何故、蘇っておるのだ」

　マリは感情を見せずに応えた。

「あれは、魔術です。死霊魔術の一つ。加線の糸――。死者の魔術羅盤を強制的に起動させ。術者の意のままに動かす魔術、とされています」

「糸、と言うことは、あれを操っている輩がおるのだな」

　啓はそういうと目を凝らす。

「あの馬車から目には捉えれぬ糸が出ておるな」

「……よく見えましたね」

「どうすれば。あの糸を断てるのだ」

「特殊な魔力を込めた矢でなければ、あの糸を絶つことは出来ませんよ」

「お主、その矢を造れるか？」

「造れはしますが。弱体化した今の私では、当てるのは難しいですね」

「案ずるな。矢は僕が放つ」

「……何を言ってるのですか。此処から戦場まで二キロ近くありますよ。更に言うなら、糸の如く細く。風のように揺らめく動きに、貴方は合わせられるのですか」

「やってみなければ分からぬではないか。流石に弓ではあの距離は届かぬが。お主の魔術の補助とやらがあらば、多少なりとも遠くへ飛ばせるであろう。聞き忘れておったが其れは可能か」

「可能、ですが」

「ならば問題ない。……こう見えても、弓術の心得を持っておる。万象を捉える。不発の射をお見せしよう」

　啓はマリから授かった弓を握り締め。

　矢を指に掛け。

　馬車を見据える。

　曇天の先に如何なる太陽が昇るのか。

　其の答えが間もなく示される。