これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第45話 覇者の到来

　夏軍の後方では。

　桀王（けつおう）が指揮を執り。　

　戦局の流れを強引に変える。

　桀王の両眼が蒼に光り輝くと。

　剣を天に向ける。

「さぁ、夏の兵よ。敵を蹂躙せよ。其方らの屍が我が覇道と成す」

　覇王の号令が放たれ。

　夏の兵は何かに操られるかのように。

　突撃を開始した。

　末喜（ばっき）は異様な兵の興奮と。

　屍が生まれるのを。

　楽しむように見つめる。

　桀王を見て。

　呆然としたまま呟く。

「……誰なの、貴方」

　戦局の流れは夏に傾きつつあった。

　伊尹（いいん）は押されゆく戦局を見て。

　唇を噛みしめて叫ぶ。

「死守するのです。湯（とう）が来るまで、持ちこたえるのです！」

　伊尹が指揮を執っていると。

　一筋の矢が迫る。

　矢は腕に突き刺さり。

　伊尹は歯を噛みしめて矢を抜き取る。

「まだです。まだ、突き進むのです。引いてはなりません！」

　伊尹は剣を抜刀して。

　突撃命令を下す。

　桀王は紫眼の瞳でその様子を眺め。

　微笑みを見せる。

「矢を受けても怯まぬとは、中々の指揮官です。……最小限の犠牲にて終わらせたかったのですが、この戦いでは難しいでしょうね。実に哀しいことです」

　桀王は崩れ落ちた商兵に近づく。

「……ひ、ひぃ」

　商兵は逃げようとするが。

　腰が抜けて動けず。

　恐怖から固まる。

　桀王は自らの衣服を切り取り。

　商兵の胸元を止血する。

「動かないで。止血します。このままだと死んでしまいますからね。……大陸の民は全て、夏の赤子なのです。一人足りとて、無駄死にはさせません」

「…………えっ」

　桀王は止血すると。

　そのまま進みゆく。

「さぁ、無用な戦いは終わらせましょう。私は貴方方の降伏を受け入れる準備は整えています。双方、武器を下ろしなさい。此れは、命令です」

　桀王の異様なまでの。

　人を引きつける魅力により。

　戦闘の途中だというのに。

　武器を下ろす兵が続出し。

　桀王の周囲が停戦状態に陥った。

　伊尹は其の光景が理解できず。

　言葉が震える。

「……あり得ません。言葉だけで。殺しあっている最中の戦場で、両軍を制止させるだなんて」

「……ぅっ」

　桀王は頭を抑えると。

　目は蒼眼に変わっており。

　口元をゆがめて言い放つ。

「気に食わんな。夏に抗った者を生かすなぞ。……商兵よ。そのまま動くな」

　桀王の蒼眼に魅入られた。

　商兵は動きが止まり。

　桀王は失笑紛いに言い放つ。

「我が兵よ。褒美だ。一人残らず刈り取れ」

　その声と共に。

　夏の兵士は一斉に駆ける。

　商兵は身体が震えて動けず。

　目の前に振り下ろされる剣を呆然と眺め。

　鮮血を撒き散らして崩れ落ちる。

　伊尹は声を荒げ。

　身体を動かす。

「……っ、桀王の声を聞いてはなりません！　銅鑼をもっと叩くのです。地面をもっと踏みならすのです。例え、僅かでも声を掻き消すのです！」

　桀王は口元を緩める。

「まだ、折れぬか。まぁ、良い。どのみち、一人とて生かす気はないのだか……っ。ああ、なんと言うことを。全ては私の不徳の致すところ。此程の醜悪な戦場を造ってしまうとは、夏の兵よ。早々に商兵を降伏させなさい。これ以上、戦いを長引かせてはなりません」

　桀王の中での。

　覇王と聖王の入れ替わりが。

　激しくなり始めており。

　ふらつきながらも前に進んでいく。

　夏の勢いは留まることなく。

　遂に、伊尹の元まで迫りゆく。

　夏兵は異様なまでに高揚しており。

　伊尹の近衛兵すらも蹂躙する。

　夏兵の一人が伊尹に駆け抜け。

　矛を向ける。

「指揮官とみた。覚悟！」

　伊尹は剣で矛を弾くが。

　体勢が崩れて落馬する。

「……くっ。剣、剣を」

　伊尹は落としてしまった。

　剣を掴もうとすると。

　複数の夏の兵が矛を振り上げており。

　その矛を伊尹に下ろした。

「…………」

　伊尹は目を瞑り。

　痛みが生じるのを待つが。

　痛みは一向に生じず。

　恐る恐る。

　目を開くと。

　眼前には。

　湯が剣を振り抜いていた。

　湯は崩れ落ちた夏兵を見つめて言う。

「伊尹。よく持ちこたえたね。……で、あれ何？　桀王ってわけじゃなさそうだよね。桀王にしては若すぎる」

「紛れもなく。桀王ですよ。理由は分かりかねますが。聖王と覇王の気質を持っています」

「じゃぁ、桀王じゃないじゃん。凡愚の彼が、そんな気質持てるはずがないだろう」

「持っているから問題なので……湯！」

　桀王は間合い一気に詰め。

　背後から湯に剣を下ろす。

　湯は振り向かず。

　剣で受け止める。

「お行儀が悪いね。今、話している途中だよ」

「其方、湯とみた。覇者の気質があるのであろう。覇王である我と何方が上か明らかにしようではないか」

「ふっ、自分で覇王を名乗るだなんて格好悪いね。そういうのは、周りが言うモノだよ」

　湯は身体を回転させ。

　桀王に蹴りを入れる。

　桀王は腕で受け止め。

　笑みを漏らして言う。

「良いぞ、良いぞ。……っ」

　桀王の目が紫眼に変わると。

　穏やかな笑みをして緩やかに構える。

「覇者の徳を持つ者と戦いですか。言葉では解決出来そうにありませんね」

「何、その気の変化。気持ち悪いんだけど。……ああ、そうか。其の剣に、人格すら捻じ曲げられてるんだね。なら、簡単だ。其の剣、叩き折れば良いんだ」

　湯は好戦的な笑みを浮かべると。

　剣を逆手に持ち替え。

　前へと進みゆく。

　聖王と覇王の気質を持つ桀と。

　覇者の徳を持つ湯の戦いが遂に始まった。