これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第44話 神具 軒轅剣

　高台で眺めていた。

　啓（けい）は顎に手を押し当てながら言う。

「……なんなのだ。あの剣は」

　マリは訝しい表情で呟く。

「……神具（しんぐ）。軒轅剣（けんえんけん）。神話時代に於いて聖王が所持し。夏王朝の創始者に受け継がれた伝説の剣です」

「神具とな？　宝具とは異なるのか」

「ええ、異なります。神具とは宝具の原型のようなモノです。……神具を扱うにあたっては、高い神性が求められ。殆どのモノが扱えません。其れでは、色々と不便な為、神具を模造したモノ。宝具が造られたのです」

「つまり、神具の劣化が宝具ということか」

「劣化と言う言葉は適切ではありませんが。神具の性能を削ぎ落とし。神格が低いモノでも扱えるように、配慮されたのが宝具となります」

「お主、宝具は持ってないと言っておったな。よもや、神具は持っておるのか」

「……持っていますよ。ですが、この呪詛がある為。使えませんけどね」

　マリは腕に刻まれた八卦を見せつける。

　啓は桀（けつ）王に視線を再び移す。

「なら、尚更分からぬな。夏王は、何故、人の身でありながら神具を使えるのだ」

「どういうカラクリかはわかりませんが。歪ながら神格を持っています。其れも人には不釣り合いな神格を」

　啓は桀王の剣を見据えて呟く。

「しかし、あの剣、どこかで」

　啓は剣に注視していると。

　頭を抑え。

　蹲る。

「…………うっ」　

「どうしたのですか、啓」

　啓の目の前が砂煙にまみれ。

　何時ぞやの光景を映し出す。

　目の前には顔が見えぬ青年がおり。

　口元をゆがめて言う。

「……君にとっておきをプレゼントしてあげよう。この剣を手に。さぁ、神々の時代に終止符を打ち。時代を定めようではないか」

　光景は更に歪み。

　戦場へと変わる。

　屍が戦地を覆い尽くしており。

　副官と思わしき。

　顔の見えぬ男が期待の眼差しで言う。

「＊＊＊様。我々の勝利です。新たなる、新たなる時代を築きま……」

　啓は背後を振り返り。

　意思もない。

　ブリキのような兵を見据える。

　嗚呼、そうか。

　また、築かれてしまったのか。

　定められた。

　定められた。

　定められた。

　定められた時代、が――。

「……啓、啓！　しっかりしなさい。しっかりするのです！」

　啓の目の前ではマリがおり。　

　必死の形相で啓に声を掛ける。

「……か、マリか。僕はどれぐらい気を失っていた」

「十秒ほどです。どうしたのですか、いきなり蹲って」

「……あの剣、どこかで見たことがある」

「神具を見る機会なんてそうそうありませんよ。ましてや、明治の時代に見るだなんてあり得ません」

「そうか。そうであるよな。だが……」

「少し休んで下さい。なまじ神格を持っていると軒轅剣にあてられますからね。それほど、神具は強大なのです」

「…………」

　啓は膝が付いたまま。

　桀王の持つ剣を見つめていた。

　＊　＊　＊

　前線において。

　湯（とう）と大戯（たいぎ）は一進一退の攻防を続ける。

　湯は戦場の異変を感じ取っており。

　大戯を無視して進もうとするが。

　飛刀により邪魔をされ。

　戦うことを余儀なくされる。

「逃しませんよ。貴方は此処で消えねばならぬ存在だ」

「なら。逃げないで、近づいてきなよ。一太刀あげるからさ」

「間合いを取ってると言って欲しいですね」

　湯は飛刀を躱しながら疑念を口にする。

「そう言えば、気になっていたんだけど。どうして、其処まで夏王に従うの。君ほどの実力があれば、夏王の陰に隠れる必要はないと思うんだけどね」

　大戯は僅かばかり動きが止まり。

　動揺を見せぬように飛刀を投げ続ける。

「……先代の王に報いる為ですよ。我々、王師は皆、身寄りなく。孤児として捨てられていた存在です。あのお方は、そんな私らを拾っていただき。生きる道を与えてくれました。なら、先代が亡くなろうとも。死ぬ間際に放った遺言だけは守らねば成りません」

「先代は、なんて呪いの言葉を残したの」

「呪いと言えば呪いでしょうね。ですが、其れが我々、王師の全てです。……王師が守るのは王でも貴族でもない。夏の赤子を、夏の民を守り通せ。この遺言だけは、何としてでも守り通さねば成りません」

「それで、君らは、先代の遺言通り、民を守ってるの？」

「ええ、守ってますよ。この国を、夏の政体を維持することが、民を守ることに繋がるのですから」

　湯は笑いながら口を開く。

「ふぅん。つまり、民が幾ら苦しんでも、其れで政権が長くなれば、先代の王との約束が守れるって思ってるんだね。だから、葛伯（かつはく）のような腐った奴も放置して。民が苦しむのを見て見ぬふりをした。……これの何処が民を守っているって言うんだい」

「…………」

「先代の夏王との約束を果たす為なら、伯であろうが、なんであろうが斬る覚悟がなければいけないよ。そんなんじゃ、全然、狂い足らない」

「私は、貴方方のような狂人とは違う！」

「僕らが狂人？　其れは違うんじゃないの。僕らは大陸に安寧をもたらすと言う。志の下に走っている。だけど、君らは違う。先王の志を曲解し。守るべきモノを守ってない。……狂人はむしろ君らの方じゃないのかい？」

「……っ。黙れ。夏に仇成す。奸雄が！」

　大戯が乱雑に地面を蹴り飛ばして突撃すると。

　一筋の矢が大戯に向かう。

　大戯は其の矢を弾くと。

　湯は矢を放った者と目配せをして。

　桀王の下に駆ける。

「逃がすか、湯！」

　大戯が湯の背後に迫ろうとすると。

　猫背の男が放った一閃が大戯を制止させる。

　大戯は飛刀で剣を受け止め。

　苛立った表情で言い放つ。

「……邪魔しないで欲しいですね。仲虺（ちゅうき）」

「以前に言った。借りを返しに来ました。利子もありますので。貴方の首か、戦車百台分で勘弁してあげますよ」

　大戯は飛刀を投げ飛ばすが。

　飛刀は数本に分かれるだけであり。

　魔力の底が見えていた。

　仲虺は躱しながら接近し。

　鍔迫り合いに持って行く。

　大戯は仲虺に止められ。

　湯の後ろ姿を眺めるしか出来ず。

　唇を強く噛み締める。

　戦場は混戦を極め。

　希望の光りすらも霞んでゆく。

　戦場で唯一の光るのは。

　桀王の握り締める。

　軒轅剣のみであった。