これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第39話 湯誓

　戦地には屍がたむろっていた。

　戦いを終え。

　正気の者は少なく。

　皆一同に気が立っていた。

　殺した感覚を拭えず。

　嗚咽する者がおる傍らで。

　高揚感から殺傷数を語る者がおり。

　死兵から物を剥ぎ取る者もいた。

　剥ぎ取られた屍は裸体を曝し。

　可食部分が剥き出しとなると。

　鳥たちが群がり始める。

　降伏した昆吾（こんご）兵は商兵に。

　視線を合わさぬようにしており。

　気弱そうな者を前に立たせ。

　少しでも後方に隠れようとしていた。　

　皆、一同に狂い始める――。

　湯（とう）が其の様子を眺めていると。

　有莘（ゆうしん）と妣丙（ひへい）が近づいてくる。

「やぁ、湯君。……散々、迷った結果、君達に付いていくことにしたよ」

「感謝するよ。君らの援軍がなければ、結果は逆になっていたからね。しかし、どうして、夏を裏切ってまで僕らに付いたんだい」

「そりゃぁ、妣丙ちゃんに嘆願されたからだよ。商、と言うより、湯を助けに行くべきと何度も……」

「時代の流れを見たからです！　それ以上でも、それ以下でもありません」

「ああ、そう。……時代、か」

　湯は遠い光景を見るように戦地を見渡す。

「どうしたんだい。そんなに浮かない顔をしちゃって。夏王と戦うのは、やはり気が引けるかい」

「いいや。そうじゃない……」

　湯が重苦しい表情に変わると。

　伊尹（いいん）が近づいてきた。

「湯、非常に言い辛いですが。撤退を進言します」

「どうして」

「……被害が大きすぎます。半数近くの兵が負傷しました」

「半分が動けるのなら。問題ないだろう」

「半分も動かせませんよ。降伏した昆吾の兵を監視する為、兵の大半を割く必要が生まれてしまいました。……実質的に動かせる兵数は千を下回ります。幾ら、有莘の援軍があるとは言え。残った兵力では戦いを継続できません。速やかなる撤退を進言します」

「……一つ聞くんだけどさ。監視の兵を残す必要ってあるのかな」

「何ぼけたこと言ってるんですか。夏王の元に流れる恐れもありますし。再び、反旗を覆す恐れもあります。何れにせよ、易々と解放は出来ません」

「それなら違う選択肢をとろうか。全軍、捕虜の前に集めて」

　湯がそう言うと。

　伊尹の目が見開く。

「まさか。捕虜全員……殺す、とは言わないでしょうね」

「まぁ、其れが一番合理的だねぇ」

　有莘がそう呟くと。

　妣丙が睨み付ける。

「まさか。本当に、そうなされるのですか。湯」

「……いいから、さっさと全軍集めて」

　湯はそう言うと屍が積み重なる。

　戦地に向けて歩き始めた。

　死者から簒奪していた商兵は。

　湯に気づくと動きを止め。

　死者を労る振りを行う。

　湯は何も言わず。

　ただ、戦場の中心を歩き続け。

　降伏した二千近くの。

　捕虜の元にたどり着く。

　捕虜は武器を取り上げられ。

　商兵によって取り囲まれていた。

　湯は手を払って言う。

「君たち、武器を下ろして。そう構えていたら。警戒するだろう」

「し、しかし」

「下ろして」

　湯が圧ある声で言うと。

　商の兵達は湯の言葉に従う。

　湯の背後には兵が続々と集結し。

　眼前の降伏兵を威圧する。

　捕虜は虐殺されると感じ取っており。

　商兵は捕虜を始末する為。

　呼ばれたと判断していた。

　湯は商兵と降伏兵の境界線に立ち。

　双方の兵を見渡せる距離まで歩くと。

　振り返って言い放つ。

「……少し、距離を取り過ぎちゃったかな。君たち、もっと近くに寄って。そんなにピリピリしないで。僕の声が届く範囲まで近づいて」

　商兵は軽い足取りで近づき。

　降伏兵は恐る恐ると近づく。

　湯は優しげな笑みを浮かべると。

　ゆっくりと声を放つ。

「商の兵は無論、降伏に応じてくれた昆吾の兵もよく聞いてくれ。僕は……いや、私は、軽々しく王に対して反乱を起こそうとしてるのではない。夏の君、桀（けつ）に多くの罪があればこそ。私は天の意志によって皆を従えるのだ」

　湯が言葉を発すると。

　無意識的に兵達は。

　湯の言葉に惹かれ始める。

「今、兵士達よ。お前達は私にこう云っている。我が君、桀は民衆に慈悲をかけることなく残酷な政治を布いていると。……私は、お前達の言葉を耳にした以上、夏の罪を正さぬわけにはゆかないのだ」

　湯の言葉は異様に透き通っており。

　言ノ玉が弾むように響き渡る。

「罪があるのは桀に留まらぬ。夏の臣下は民衆から剥ぎ取ることしか頭になく。悪戯に民衆を苦しめる。それに対し民衆は、長い悪夢はいつか終わる。其れだけを信じ。ただ、耐え忍んできた」

　湯の眼光が紫色に光り輝いており。

　其れを目の当たりにした。

　啓は笑みを浮かべ。

　マリは冷や汗を流す。

「そして、今、長い悪夢から醒める時が来たのだ。……どうか、わたしに力を貸してくれ。我々の思いだけが、時代を変えるのだから」

　湯は深く頭を下げて言い切ると。

「…………」

　湯は商兵は疎か。

　降伏兵すらも心服しており。

　商兵が天に手を上げるように叫び声を上げる。

「おおぉぉぉ！」

　其の声に同調し。

　昆吾の兵も声を荒げる。

　湯は全ての者の心を一つに纏め上げ。

　緩やかに顔を上げた。

「…………」

　湯の紫に光り輝く両眼は。

　聖王を思わせる圧を放っていた。

　湯は昆吾の降伏兵すらも呑み込み。

　最後の決戦の地。

　鳴条の地へと進みゆく。