これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第40話 理想の先

　夏王率いる大軍は。

　隊列を成して戦地へと向かう。

　青銅の楽器による。

　活気ある行軍が行われるが。

　高鳴る楽器は。

　何処か陰鬱で。

　不協和音に似た不快感を与えた。

　兵達は無意識的にも。

　夏の終わりを感じ取っており。

　時代の狭間に埋もれ行く。

　自らの命運を嘆きながら歩を進める。

　大軍の後方には馬車が一台。

　不安定な車輪を回らせて動いており。

　馬車には向かい合うように。

　桀（けつ）王と末喜（ばっき）が座っていた。

　桀王は目を瞑りながら言い放つ。

「……末喜よ。悪いことは言わぬ。王都へ戻れ」

　末喜は男装の身なりで武装しており。

　外の景色を見ながら返す。

「今更、それ言ちゃうの」

「余に尽くしてくれるのは嬉しい。だが、それ以上に、お主が傷つくのが見たくないのだ。余にとって、お主は、天女であるのだから」

「……おめでたいわね。まだ、勘違いしているだなんて。もう、この際だから言っちゃうけど。私は天女なんて、そんな高尚な存在じゃないわ。私は、少しばかり……」

　桀王は目を瞑ったまま。

　末喜が唱えるよりも先に言う。

「勝ち気で、意地っ張りで、男勝りの女の子。であろう」

「……分かってたんだ」

「分かっておるよ。お主のことは他の誰よりもな」

　桀王は思い詰めた表情で下を向いた。

　末喜は桀王に視線を向ける。

「なら、何を言っても聞かないって、分かるでしょ。私は夏の皇后としてではなく。私の意思で此処にいるんだから」

「……お主は、お主は昔からそうであったな。自らの道を決める強さが持っていた。余がお主に見とれたのは、儚げな美しさの中に、芯の強さが見えたから、惹かれたのだ。この天女が側にいれば、余は変わるかも知れぬ。そう思ったから。お主を側に置いた。だが、余は弱く。何一つ変われなかった」

「……いいえ、貴方は変ったわよ。私が傍にいたときは変わらなかったけど。あの詐欺師、ゴホン。調停者が来てから。貴方は変わり始めた」

　末喜は一呼吸置いてから続ける。

「でも……その変化が、私には赦せなかった。私が何を言っても変わらなかったのに。私じゃない言葉で変わった貴方を見て。私って貴方の何なの。って思っちゃって。貴方を嫌いになり、そして恨んだ」

　桀は膝上に置いた両手を見据えながら言う。

「……甘えておったのだ。お主の優しさに」

　二人が乗っている荷車は。

　車輪によって揺れる。

「貴方の元から離れてから色々あったわ。そして、いろんな人に出会い。気づいたの。私が掲げた理想は貴方の側じゃなければ叶わないって。だって、この夏と言う国を良くするのが、私の理想だったんだもん」

「……理想か」

「ええ。私に理想があるように。貴方にも理想があるのでしょう。其れを叶える為に、こんなに痩せ焦げ。身体を壊してでも。前へ進んできたんでしょう。……ねぇ、桀、教えて。貴方の理想の先にはどんな世界が待ってるの」

「……余の、余の理想の先には」

　桀王は末喜を見つめると。

　馬車に併走するように馬が駆けつけ。　

　碧（あおい）が馬車に飛び乗る。

「邪魔して悪いな。ちょっいと話がある」

　碧は末喜に気づくと。

　末喜の手を握り締めて言う。

「おっ、末喜ちゃん。男装の身なりも麗しい。どうです、今宵、僕と紳士的なお茶会で……」

「空気読んでから来なさい！」

　末喜は苛立った表情で碧に平手打ちする。

「りっ、ふじん！」

　桀王は末喜に言いかけた。

　言葉を呑み込んで言う。

「……それで、何しに来たのだ。詐欺師よ」

「調、停、者。詐欺師だなんて聞こえの悪い言い方すんな。……まぁ、良い。本題に入るぞ。悪い話と、もっと悪い話がある。どっちから聞きてぇ」

「出来れば、どちらも聞きたくはないな」

「そうか、なら悪い話から進めるぞ。……予想に反して、商が進軍を続けた。昆吾との激戦で撤退すると思ったが、昆吾の兵が商に帰属し。戦いを継続することに決めたようだ」

　末喜は苦い顔をして尋ねる。

「それで、もっと悪い話はなんなの」

「戦う前から、夏の敗走は決まってることだ。……湯の演説を聴いたが。ありゃぁ器がちげぇ。人を心服させる何かを持っている。そんな奴相手に、兵数が近しい時点で敗走は確定してるってもんだ。大人しく降伏しろ。今なら、アンタらの身は保全される。不安なら俺が交渉役に立つが」

「交渉なぞ不要だ。例え、負けると分かっていたとしても、余は王の勤めを果たさねばならぬ。其れが、後世にて失笑を浴びようとも」

「つまり、負けるのを分かって戦うと」

「……」

　桀王が黙り込むと。

　馬車の御者をしていた青年が口を出す。

「なぁに言ってるんッスか。夏は敗けませんよ。なんだって、夏には王師がいますからね」

　男は舌打ち紛いに青年を見る。

「大事な話をしてんだから茶々入れんじゃ。……って、お前、大戯（たいぎ）じゃねぇか！」

「お久しぶりッスねぇ。以前会ったのが確か、昆吾の親父さんが謀反を起こした時でしたか。いやぁ、あの時は大変したねぇ」

「お前は、逃げてばかりだったけどな」

「はっははは」

「そういや、首都が襲撃された時も、王師は一人も現れなかったな。大層な肩書きを持っている癖に、肝心なときは動かねぇって。ただの給料泥棒じゃねぇか」

「酷い言い草ッスねぇ。一応、あの時、王師の師団長が、応援に向かったっすよ。見ませんでしたか」

「見てねぇな。と言うか、なんで、お前が其処まで知ってんだ」

「こう見えても僕。密偵でして。大陸の情報なら何でも知ってますよ。湯の好みの女性から、昆吾の好みの女性。そして……貴方の、過去も全てね。伏羲（ふっき）に誘われし調停者、黄宮碧（こみや　あおい）さん」

　碧は警戒しながら言い放つ。

「……何もんだ、アンタ」

「ただの、しがない密偵ッスよ」

　大戯が胡散臭い笑みを見せると。

　馬車に併走する形で白の大型犬が横につく。

　大型犬には影のある女性。

　妲己（だっき）が乗っており。

　興奮紛いに言う。

「つ、ツンデレさんの意識が戻りました。今なら、まだ治療できます。詐欺師さんお得意の薬膳を、ハリーです。ハリーなポッターです」

　碧は疑わしい目つきで立ち上がり。

　大戯を見る。

「俺らの存在を把握しながら。何故、滅び行く夏に付き従う」

「こう見えても、夏に忠誠を誓っている身ですからね。最期の最後まで夏に殉じますよ。……それに、滅び行く王朝に尽くすというのも中々に乙じゃないですか」

「はっ、俺以上にうさんくせぇな。密偵って言うのも嘘だろうからな」

　碧は大型犬に乗り込むと。

　桀王に見ずに言い放つ。

「じゃあな、桀王。時代に埋もれんなよ」

「其方も、時代に狂わされるなよ」

　碧は大型犬に乗り込むと。

　妲己は緑の絹を取り出し。

　末喜に投げ渡す。

「末喜さん。今までのお詫びを兼ねて、此れを授けます」

「何なの。これ？」

　末喜が受け取ると。

　妲己は笑みを浮かべて言う。

「御守りです」

「御守り？」

「胸元にでも入れておいて下さい」

　末喜は首を傾げて胸元に絹を入れると。

　妲己は珍しく生真面目な表情になって言う。

「……どうか、貴女の進む道に祝福あらんことを」

　妲己が柔らかな笑みを見せ。

　祈りを込めると。

　白い大型犬は空を駆けていった。

　桀王は大戯に向けて言い放つ。

「しかし、密偵とは。上手く素性を隠す。……王師、師団長、大戯よ」

　大戯は懐から仮面を取り出し。

　冷たい声色で言い放つ。

「……何一つ嘘はついておりません。全ては、夏の存続の為。其れが、私が先代の王に与えられた。唯一の命ですから」

　大戯は仮面を被ると。

　馬は怯えるように。

　走り始める。

　鳴条の地にて。

　間もなく。

　最後の戦いが生じようとしていた。