これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第41話 鳴条の戦い

　鳴条（めいじょう）の地にて。

　夏と商の両戦力が集う。

　互いに横陣（おうじん）と呼ぶ。

　部隊を横一列に立ち並ばせる陣形を組み上げ。

　相手の出方を窺っていた。

　どちらの兵も相手を見合っており。

　このまま波のように雪崩れ込み。

　戦闘が行われると思われた矢先。

　夏の中央にて。

　銅鑼と太鼓が盛大に鳴り響く――。

　空気すらも裂く轟音と共に。

　夏の陣形が崩れ始め。

　夏を示す蒼旗が靡かれながら部隊を導く。

　夏の指揮権は王師、師団長。

　大戯（たいぎ）に委ねられており。

　大戯は八卦図（はっけず）を模した陣形を組み上げた。　

　高台で其の陣を見た。

　マリは目を見開く。

「……あれは八卦の陣。どうして、この時代に。いいえ、此の世界に存在するのです」

「珍しいな。マリトッツォよ。お主が、其処まで動揺するとは」

　マリは啓（けい）の呼び間違いを無視して言い放つ。

「あの陣。……あの八卦の陣は、太公望（たいこうぼう）の名を冠する者の一人、呂尚（りょしょう）と呼ばれる人物が編み出した陣形です。並列世界では無敗を誇り。伏羲（ふっき）が定めた時代の流れすらも破壊した。とんでもない陣です」

「ほう、無敗とな。実に狂ではないか」

　啓が笑みを浮かべながら言うと。

　マリは訝しげな表情で返す。

「余裕ですね。まさか、あの陣相手に、何か勝算でもあるのですか」

「勝算ならある。なんせ、商には類まれなる英傑がおるからな」

「湯（とう）、ですか」

「いいや。湯ではない。……伊水より生まれ出づし者、伊尹（いいん）である。あやつは無意識的にも水を理解しておる」

「水、ですか？」

　啓は遠目で伊尹を見つめながら言う。

「例え、単調な陣であろうが、水の如く。状況に応じても移り変わるならば。如何なる陣相手でも臆すことはない」

「つまり。この戦いでは、伊尹の力量が試されると言うことですね」

　マリがそう言うと。

　夏の中央にて銅鑼と太鼓が鳴り響いた――。

　其の音に木霊するように。

　八卦に鎮座した夏の部隊は。

　円を描くように。

　夏王の部隊の周囲を旋回し始める。

　緩やかな歩調は。

　銅鑼の激しさに伴い。

　速まり始め。

　歩調は更に速まった。

　五千を超える膨大な兵が旋回を行った結果。

　広大な土煙が巻き上がり。

　自然の恐れを。

　人工にて作り上げる。

　異様なる動きに商兵は疎か。

　湯や伊尹、仲虺（ちゅうき）すらも吞まれるが。

　伊尹は自らの頬を引っぱたき。

　敵陣を見据える。

「……私まで吞まれてはいけません。落ち着いて見極めるのです。あの動きが何を意味するのか」

　伊尹は冷静な目で。

　動きの意味を捕えようとする。

「……旋回しながら此方の陣にぶつかる。いや、非効率的過ぎる。兵の体力が保ちません。もっと、もっとです。もっと観察するのです。あの陣が意味することを」

　伊尹の瞳は大きくなり始め。

　その眼は遂に。

　敵陣の意味することを捉える。

「まさか、あの陣の意味は……」

「「中央突破」」

　遠目で見ていた啓と伊尹の呟きが重なった。

　マリは表情こそ変わらなかったが。

　驚き紛いに言う。

「よく、分かりましたね。あの動きの意図することを。……あれは、八卦の陣の一つ。震（しん）の卦。車懸（くるまがか）り。相手の脆い地点の見いだし。一点突破を強行する陣です」

「一つと言うことは、他にも派生があるのだな。成程、実に狂である。八卦の陣とやらも。この戦いの行く末もな」

　啓は興味深く。

　戦いの行方を眺めていた。

　伊尹は目を見開いて。

　唇を噛みしめる。

「不味いです。非常に不味いです。このまま突撃されたら一溜まりもありません」

　伊尹は思考をめぐらす。

「中央部を固くする？　いえ、駄目です。幾ら中央を盛っても、止めきれない」

　伊尹が焦っていると。

　天から僅かばかりの水滴が降り注いだ。

「幸先が悪い。こんな時に雨、だなんて……」

　伊尹は頬に付いた水滴を手に移すと。

　神妙な面持ちに変わる。

「……雨」

　数秒の思案の後。

　伝令を呼びだし。

　矢継ぎ早に言い放つ。

「……以上になります。中央にいる湯と左陣を率いる仲虺に今の伝令を伝えなさい！」

　伝令はその真意を問いたかったが。

　伊尹の剣幕に押され。

　其の真意を問う暇もなく走った。

　円を描くかのように動いていた夏の軍勢は。

　最後に大きく旋回を行うと。

　大蛇が如く。　

　部隊が連なって。

　商の中央部を喰らわんと駆け出した。

　＊　＊　＊

　夏軍が大蛇と成して。

　接近してくるが。

　伊尹からの指示はなく。

　湯は待ちきれずに命を放つ。

「斉射！　一兵足りとも近づけるな！」

　幅広く隊列した商の中央の弓兵が。

　一斉に矢を放つ。

　小雨すらも打ち払う。

　膨大な矢の雨が。

　夏の先陣へと降り注ぐ。

　夏の先兵達は。

　前進を余儀なくされている為。

　避けることも。

　弾くことも出来ず。

　為すがままに貫かれるが。

　夏の勢いは衰えることなく。

　先兵の死を軽んじるように。

　其の屍を踏み潰し。

　愚直する。

「……っ。僕が前に出る。僕が中央を抑えている間に両翼で包み込むように動けと。伊尹と仲虺に伝えて！」

　湯が舌打ち紛いに叫ぶと。

　伝令が駆けてきた。

「い、伊尹様より伝令がございます」

「遅い！　さっさと内容！」

　伝令は言うことを躊躇ったが。

　夏の軍勢が迫っていることもあって。

　伊尹の言葉をそのまま伝える。

「ちゅ、中央は退却せよ。とのことです」

「……本気で言ってんの」

「は、はい。退却を伝えるように命じられました」

　湯は頭を掻きむしり。

　伊尹の意図を読み解こうとするが。

　敵陣が迫ってきており。

　湯は決断に迫られる。

　湯は僅かばかりの躊躇いの後。

「……引いて！　殿は僕が持つ。中央は引くんだ！」

　戦う前から退却の命が出され。

　兵は驚きから。

　僅かばかり静止するが。

　湯の有無言わさぬ目を見て。

　中央部隊の撤退が始まった。

　中央の部隊は。

　右陣と左陣を取り残す形で後退を行う。

　桀王が控える馬車にて。

　不知火のように揺らめいてから。

　推哆（すいし）が現れる。

　桀王と末喜は驚きもせずに。

　推哆を見据えた。

　推哆は笑みを浮かべて言う。

「あら、良い感じに盛り上がってきてるじゃない。何だって、時代の分岐点だものね」

「……で、一体、何のよう。推哆」

「あら、末喜。そんな目で見ないでよ。折角、時代の流れまで教えてあげた仲って言うのに、邪険にしないで。こう見えても私、夏の為に色々動いているのよ。貴方たちに時代の流れを教えたのもそうだし。王師である大戯に、魔術を教えたのも私よ」

「確かに、貴方は夏の為に色々してくれたのは認める。だから、分からないの。どうして、桀に毒を盛ったのかがね」

「誤解よ。あれは一種の治療薬。……この宝剣を使う為のね」

　推哆は剣を取り出した。

　剣には華美な装飾が鞘に施されており。

　其れを見た末喜は訝しい表情をする。

「この剣、まさか、夏の宝剣？　でも、もっと錆び付いていたはず」

「よく覚えてるじゃない。これは、夏の宝剣、軒轅剣（けんえんけん）。長らくの間、使われてなかったから。私が手入れしてあげたの。……桀王、いざという時は此れを使いなさい。さすれば、貴方は英傑になれるわ」

「……代償があるのであろう。伝承でそう聞いておる」

「些細なモノよ。気にする必要はないわ。それに、貴方は守りたいのでしょう。この国を。なら、他の何を失おうが全て些事に変わるわよ」

　桀王は何も返せずに黙り込んだ。

　様々な思惑が入り交じる中。

　夏の先陣は。

　湯の撤退する部隊へと突き進む。

　紀元前1600年――。

　時代を定める。

　今世紀最後にして最大の決戦。

　鳴条の戦いが幕を開いた。