これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第42話 八卦の陣

　八卦（はっけ）の陣――。

　八卦の陣は。

　乾（けん）・兌（だ）・離（り）・震（しん）・巽（そん）・坎（かん）・艮（ごん）・坤（こん）。

　の八卦に基づいて変容し。

　この八つの形態を以て。

　並列世界に於いて。

　無敗を誇った陣である。

　大戯（たいぎ）は此の陣を以て。

　時代の流れを定めようと指揮を執る。

　最前線に立つ。

　夏の先陣部隊は。

　逃走を始めた。

　湯（とう）の部隊に向けて奔る。

　商の右陣、左陣は。

　中央の撤退を見届けてから。

　左右に逃走を開始した。

　商は三方向に分かれ。

　撤退を行う。

　商の右陣と左陣の兵は。

　畏怖する目で。

　夏の部隊から遠いており。

　最前線で指揮していた大戯は。

　仮面を触れながら呟く。

「夏は寛大です。そのまま立ち去るのなら見逃しましょう。……ですが、湯。貴方は別です。其の首、夏の祖廟へ捧げなさい」

　大蛇と成った。

　夏の軍勢は。

　湯の部隊に迫りゆく。

　半刻余りの逃走の末。

　大蛇が湯の部隊に近づくと。

　湯率いる部隊は反転し。

　隊列を組み直した。

　そして。

　湯が最前線に立つと。

　大きく目を見開く。

「……動くな」

　夏兵の動きが止まる。

　湯の声が聞こえたから止まったのではない。

　恐怖と圧により硬直し。

　静止を余儀なくされたからだ――。

　硬直した兵は。

　後続の兵に押し倒され。

　踏み潰され。

　屍へと移り変わる。

　前線の兵が崩れ落ちると。

　後続の兵が前へと出る。

　だが、其の兵も。

　湯の圧の前に静止を余儀なくされ。

　押し倒され。　

　踏み潰され。

　新たな屍に替わる。

　湯の眼前にて何度も屍が入れ替わるが。

　その屍の道は着実に前へと進んでおり。

　膨大な屍の上に。

　遂に、湯の眼前へと迫った。

「……っ」

　湯が剣を振り抜くことで。

　本格的な戦闘が開始する。

　湯は刃を振るい続け。

　その勢いに後押しするように。

　兵達も奮起し。

　夏の部隊を押し留める。

　このまま、押し留めるかと思われた矢先。

　百を超える飛刀（クナイに似た武器）が放たれた。

　視認できぬ速度で放たれており。

　商兵は理解するよりも先に膝を付き。

　動きが鈍くなったところを。

　夏の兵が止めを刺していく。

　湯は眼前の飛刀を全て弾くと。

　剣を構え直し。

　仮面を被った青年を見据える。

「その仮面、王師だね。前は聞きそびれたけど。名は何て言うんだい」

「……王師に名なぞありませんよ」

　青年は飛刀を両手から出すと。

　天高く舞い。

　上空から飛刀を放つ。

「四肢を潰します」

　湯は避けようと動くと。

　飛刀は追跡するように軌道を変えた。

「……っ！」

　湯は辛うじて弾くと。

　剣は砕け散り。

　王師の仮面が湯の眼前へと迫る。

「これで終いです」

　青年が止めを刺そうと飛刀を振りおとすと。

「……甘いね」

　湯の蹴りが青年の顔に入った。

　青年は軽く吹き飛ばされ。

　地面に転がりながらも起き上がる。

　仮面にはヒビが入り。

　緩やかに。

　割れた。

「油断してましたね。まさか、あの状況から蹴りを入れるとは」

　湯は其の素顔を見て目を疑う。

「なんで、君が王師にいるんだい」

「ほう、私の存在なぞ忘れていると思っていましたが。存外、記憶力が良いのですね。湯」

「御託は良いから。さっさ答えなよ。大戯」

　大戯は笑みを浮かべて言う。

「答えるも何も。始めから、私は夏の陣営ですよ。貴方方に身を寄せたのも、反乱の兆候がある商を利用し。葛伯（かつはく）を討たせる為。共倒れが、最も理想的だったのですが、上手くいかないモノですね」

「全部、君の手の上ってわけか」

「そうではありませんよ。色々とズレが生じていますからね。まぁ、私としては好ましい展開です。……さて、御託は此処までです。私の魔術相手に、どれだけ食いつけるか見せて貰いますよ。時代の徒花、湯！」

　人成らざる者達の戦いが始まる。

　湯と大戯が激戦を繰り広げてゆく中。

　逃走していた。

　右陣、左陣が動きを見せる。

　商の左右の軍勢は緩やかな弧を描くように。

　逃走しており。

　その弧線が次第に円の如く。

　左右の線を繋げようと動きを見せる。

　まるで、導かれるかのように。

　夏の後方にて合流せんと。

　動きを見せ始めた。

　推哆（すいし）は左右から聞こえる。

　商兵の足音の変化に気づき。

　立ち上がる。

「……っ、何を遊んでるの大戯。さっさと中央を突破なさい！　じゃないとこっちが押し潰されるわ！」

　推哆が声高に叫ぶが。

　大戯と湯は一進一退の攻防を繰り広げており。

　中央は兵力差を物ともせず耐え忍ぶ。

　商軍に後方に回られた。

　夏の軍勢は混乱し。

　前方に向かう部隊と。

　後方に向かおうとする部隊が錯綜し始める。

　あれほど精悍で。

　規律を持った軍が一瞬にして。

　愚鈍な軍へと移り変わった。

　推哆が苛立ちげに頭を掻いていると。

　末喜（ばっき）は馬を呼び寄せ。

　乗り込む。

「桀（けつ）、私が後方の指揮を執り。この混乱を静めてきます」

　桀は必死の形相になって止める。

「ならぬ！　末喜よ。お主は出てはならぬ。此処におるのだ！」

　末喜は、ただ首を振った。

「立ち止まっていても何も変わりはしないわよ。……私には、見たい世界があるの。だから突き進む。今を必死に走ることが、未来を変える唯一の方法なんだから」

　末喜は馬を興奮させ。

　馬を立ち上がらせると。

　末喜の近衛兵を引き連れ。

　後方へと向かっていった。

「……ば、末喜よ」

　桀王は呆然と立ち尽くしていると。

　推哆は笑みを浮かべる。

「あらあら、勇敢なお姫様ね。さて、王子様である貴方は、一体何をするの」

　桀王は舌打ちしてから。

　指を鳴らす。

　指を鳴らすと同時に。

　仮面を被った七名の者達が現れた。

「お呼びでしょうか。王よ」

「末喜を護衛せよ！」

「……お言葉ですが、王師は夏の存続の為に存在しています。皇后の護衛の為に動くなぞ。もってほかです」

「末喜は、夏の存続の為には不可欠である！　あの者がいなければ、余は生きていられぬのだ」

「…………」

　王師が無言の拒絶を行うと。

　推哆が言い放つ。

「王子様が必死にお願いしてるんだから、守ってあげなさいな。……あっ、言っておくけど。これはお願いじゃなくて、命令よ。さぁ、さっさと向かいなさい。其れとも、私に逆らうの？」

「……末喜の護衛。了承しました」

　王師の七名は人成らざる動きで末喜の元へと駆ける。

「すまぬな」

「良いのよ。王師なんて。貴方が握っている剣の前には玩具に成り下がるんだから」

　推哆は桀王の膝に置かれている。

　装飾された剣を見据える。

　戦いは佳境を迎えてゆく。

　時代はどちらに傾くのか。

　伏羲の定めた時代か。

　女禍が求めた時代か。

　其の答えが間もなく。

　示されようとしていた。