これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第37話 守り人

　湯（とう）が振り下ろした剣は。

　妣丙（ひへい）の首元寸前にて。

　震えるように止まる。

「……と、湯？」

「……さ、さっさと僕から離れて。そんなに長く、意識を戻して、られない」

「何を言っているのですか。貴方の方こそ遊んでないで。さっさと戻ってきなさい。貴方がいなければ、一体誰がこの大陸を導くのです」

「そう言ってもね。気を抜けば、意識を持って行かれるんだよ。……って、何してるんだ。さっさと離れろと言っただろう！」

　妣丙は素手で刀身を掴み。

　手の出血にも構わず。

　首元に当てて言う。

「泣き言を聞く気はありませんわ」

「……死にたいのかい」

　妣丙が握り締めた刀身からは。

　夥しい血が流れ始める。

「ええ、貴方が少しでも呑まれれば、私は死ぬでしょうね。ですが、問題ありませんよね。……だって、貴方、私に言ったじゃないですか。強いひとだって」

「……っ！」

　湯は其の言葉により。

　強引に覇気を放ち。

　意識を戻そうとする。

　だが、奥深くまで沈み込んだ。

　意識はその程度は戻れず。

　深く。

　更に深く。

　引きずり込もうとする。

　意識が深海に墜ちてゆく中。

　あらゆる記憶がフラッシュバックする。

　その溢れ出る記憶の中で。

　監獄での啓（けい）との会話が浮かび上がった。

　啓は朽ちた木の棒で湯の肩を叩く。

「また、魔境へと墜ちたか。……言ったであろう、力を求めるのは忘れ。弱さに、弱者に寄り添えと」

「……理解できないね。なんで、僕が弱い奴に寄り添わなきゃいけないの」

「時代を変えるには、弱き者の心を知る必要があるからだ」

「そんなの知る必要なんてないよ。自らの道も選べない弱者なんて、皆……」

「「朽ち果てれば良い」」

　啓は湯と同じ言葉を同時に呟いた。

「…………」

　湯は思わず啓を見据える。

「そう言う心持ちだから。お主は惑うのだ。……湯よ。何故、僕が弱者に寄り添えと言っておるか分かるか」

「分からないし、興味もないね」

「なら、お主は奸雄にて終えることになるな。弱き者に寄り添えぬ者が、英傑になぞなれるはずもないのだからな」

「…………」

　啓は湯の目を見つめて言う。

「湯よ。これだけは覚えておくのだ。……時代を変えるのは、いつも弱者である。弱き者が必死の思いで立ち上がり。理想の世界を求め。歩み始めることで。初めて時代は変わろうとするのだ。だが、それだけでは世界は、時代は変わらぬ。英傑と呼ばれる、人々に道を示す存在がなければ、弱き者は道を見失ってしまうからだ」

「弱い奴の道を示す為に。僕に英傑になれと」

「思い上がるでない。孤高を気取っているお主に、英傑なぞなれる筈がない」

「…………」

「英傑とは孤高の存在ではない。ましてや聖人のようにあがめられる存在でもない。……英傑とは、人々の一歩前を歩き。理想の先の世界を示す存在である。その為には、誰よりも弱き者の心を知らねばならぬ」

「そんなの不要だよ。僕には覇者の徳があるんだろう」

「覇者の徳で強引に従わせて何になるのだ。人は屈服して従うのではない。心服して、初めて人は従うのだぞ」

「…………」

「さて、目を瞑るのだ。僕が唱える万の言葉より、お主の心に浮かんだ一つの言葉が唯一の真実である。その真実の言葉に耳を傾けるのだ」

　湯は緩やかに目を開くと。

　朧気な視界に。

　妣丙が信じる目で湯を見据えてる姿が浮かぶ。

　湯は緩やかにため息を漏らす。

「……守りたい。って、あの後、心のどこかから聞こえたんだっけ。何を守りたいのか分からなかったんだけど。やっと、守りたいモノが分かった気がする」

　湯は歯を強く噛み締めると。

　陰陽入り乱れる圧を周囲に放つ。

　自我が薄い者や。

　意志が弱い者が。

　湯の気に触れると。

　気を失うほどの圧であった。

　陰陽の流れが均一に定まりかけると。

　湯は腹の底から吐き出すように叫ぶ。

「……ハァッ！」

　其の声は戦場全体に駆け巡り。

　妣丙は圧に耐えきれず。

「きゃっ！」

　尻餅をつく。

　湯の瞳は蒼色に戻っており。

　気を落ち着かせ。

　妣丙に手を差しのばす。

「どうして僕の回りは、馬鹿か狂人しかいないんだろうね」

　遠目で眺めていた啓が頷きながら言う。

「類は友を呼ぶと言うからのう。僕の回りも何故か、狂える者しかおらぬ」

「狂人の代表が、何うそぶいてるんですか。……しかし戻ってこれましたね。湯」

「うむ。だが、事態は好転はしておらぬよ」

「勝てる見込みはあるのですか？　技も力も全て昆吾が上回っているのは明らかでしょう。貴方の技すらも、昆吾は会得しているのですから」

「問題ない。そもそも、僕は湯に技を教えてはおらぬ」

「なら、何を教えたのです？」

「……神妙へと至る心得だ。神妙の前には全ては児戯へと変わる」

　啓がそう言うと。

　湯は前に進み。

　逆手ではなく。

　普通に剣を握る。

　昆吾も決着をつける為。

　剣を構え。

　前へと出る。

　次なる時代を導く。

　英傑の戦いが。

　遂に、幕を引こうとしていた。

　二人の英傑を見守るように。

　ツインテールの少女が欠伸紛いに。

　戦局の流れを記録する。

「……さっさとけりつけちゃってよ。どう転ぼうが、問題ないんだから」