これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第5話 商の湯

　夏の時代に於いて。

　王の次に位が高いのは伯（はく）と呼ばれる地位であった。

　伯の者には、一国に相当する領土が与えられ。

　其の領土内に於いては。

　夏の名の下に絶対の権能を振りかざすことが赦された。

　この権能は領土内を円滑に動かす為のモノであったが。

　とある伯は、私腹を肥やす為に使い始める。

　私服に溺れた者の名は。

　葛（かつ）伯。　

　この者の台頭により。

　夏の崩壊が決定付けられる。

　＊　＊　＊

　葛伯が管理する膨大な邑《ゆう》の一つに。

　商（しょう）と呼ばれる邑があった。

　【＊邑とは集落を指す】

　商邑の屋敷にて。

　青年が目を瞑り。

　猫背の男が淡々と口を開く。

「案の定と言うべきか、葛伯の横暴は、夏王の耳に届く前に臣下によって掻き消されたようです」

「……つまり、夏のお偉いさんは、葛伯が商の民を二人も殺しておきながら。何のお咎めもしないって言うんだね」

「そうなりますね。湯（とう）」

　猫背の男が感情ない声で青年の名を言うと。

　湯と呼ばれた青年は立ち上がる。

「……さて、と」

「何処へ行く気ですか」

「少し、夜風に当たってくるよ」

「夜風に当たるのは結構ですが。……よもや、葛伯の首を落としにゆく。なぞと物騒なことはしないでしょうね」

「…………」

　湯は意味深な笑みを浮かべると。

　猫背の男は溜息交じりに言い放つ。

「湯。幾ら、貴方が強かろうが。所詮は一人です。三百の兵を有する。葛伯に勝てる道理はありません。少しは冷静になりなさい」

「面白いことを言うね。仲虺（ちゅうき）。まさか僕が、負けるとでも思っているのかい」

　仲虺と呼ばれた猫背の男は。

　目を瞑って言い放つ。

「貴方なら、一矢は報いるでしょう。ですが、この商という邑の立場が非常に悪くなります。其れを分かって動くのでしょうね。商の長、湯よ」

「……弱いモノは朽ちれば良い」

　湯は吐き捨てるように言ってから。

　仲虺に視線を合わせる。

「それに、君なら。僕が好き勝手に暴れようが、上手いこと立ち回るだろう。次の長の座は君にあげるよ」

「貴方の後始末の為に、長になぞなりたくはありませんよ。今一度、申し上げます。どうか、考え直しては頂けないでしょうか」

　仲虺は圧を込めて湯を睨むと。

　湯は口元を緩めて返す。

「僕に意見をするのならさ。実力で黙らせなよ」

「……ならば、そうさせてもらいましょう。此処で始末した方が、商のためにもなりますのでね」

　仲虺は猫背の姿勢になりながら剣の鍔に手を置く。

「準備運動に丁度良い。少しは楽しめそうだよ」

　湯が好戦的な笑みを浮かべ。

　剣に手を添えると。

　一人の青年が二人の間に飛び込んできた。

「なぁにやってんっすか！　互いに討つ相手を間違えてるっすよ。僕たちは。み、か、た。なんっすよ！」

　青年が飛び込むと同時に。

　二つの抜刀音が響き渡る。

　二つの刀身は青年の首元寸前で止まる。

「……五月蠅いね。君から斬るよ」

「あまり出しゃばらないでください。貴方の首から落としますよ」

　青年は冷や汗を流したまま言う。

「ま、待ったッス。敵は葛伯ですよ。僕、葛伯じゃないっす。落ち着いてください。落ち着いて深呼吸っすよ。ひっ、ひっ、ふぅ。ひっ、ひふぅ！」

　湯は青年の鳩尾に膝を入れる。

「大戯（たいぎ）。君と馬鹿してるほど暇じゃないんだよ。さっさとどいて」

　仲虺も呆れながら言い放つ。

「邑の部外者である貴方が我々に口を挟む余地はありません。さっさと下がりなさい」

　大戯と呼ばれた青年は胸元を抑えながら立ち上がる。

「馬鹿は、どっちすっかねぇ。……自殺紛いに突撃する奴と。邑の保身しか考えない奴。果たしてどっちが馬鹿っすかねぇ」

「「…………」」

　湯と仲虺は無言のまま大戯を睨みつける。

　大戯は圧に屈さずに言い放つ。

「本当にあの二人の死を思うなら。自分らで抱え込まず。皆の命も賭けろって言ってるんっすよ。其れが報いるってことでしょう」

「皆の命、だって？」

　大戯が屋敷の扉を開くと。

　外では武器を身に纏った若者が集っており。

　老人や女子供は食料や衣類を纏め。

　旅立つ準備を整えていた。

「君たち……」

　湯が驚きの表情を浮かべると。

　集った若者らが言う。

「湯さん。俺らはアンタに着いていくぜ」

「皆で、あの二人の仇を討とうじゃないか」

　湯は僅かばかり口元を緩める。

「着いてくるのは勝手だけど。足手まといにはならないでね」

　湯が歩みを進めると若者達は付き従う。

　仲虺は大戯を睨みつけて言い放つ。

「一体どういうつもりですか、皆を決起させるとは。貴方は、この邑を滅ぼしたいのですか」

「そんな大それた考えは持ってないッスよ。ただ、皆が馬鹿みたいに好戦的だったのでね。道を示してあげただけっすよ。そんで、アンタはどうするんっすか。女子供と一緒に逃げちゃいます？」

「そんなこと出来るはずがないでしょう。……ですが、大戯、覚えておきなさい。この借りは、必ず返しますので」

「借りだなんて思わないで結構ッスよ。善意で行っただけッスからね」

　湯は群衆を掻き分け。

　夏の傘下を示す。

　蒼色の旗を切り捨てる。

「さて、これで僕らを縛るモノは何もない。朽ち果てるまで戦おうか」

　商は湯の指揮の下。

　独立した道を歩み始めた。