これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第6話 商の反乱

　商の反旗は直ぐに葛伯（かつはく）の耳に届いた。

「遂に血迷ったか。あの狂犬め。直ぐに周辺の邑や伯に知らせよ。これは、儂への反逆に留まらん。夏王朝への反逆である」

　商の地から葛伯の地までは一週間は掛かる目論見であり。

　其の時間があれば。

　援軍が間に合うと葛伯は判断した。

　だが、其の算段は商の兵器によって脆くも崩れ去る。

　商は輸送に最も時間が掛かる。

　食料や武器と言った兵站（へいたん）を馬車や荷車を用いて。

　迅速に運搬し。

　僅か三日で。

　葛伯の城壁前に辿り着いたのだ。

　大戯（たいぎ）は肩で息をしながら荷車を止める。

「はぁ、はぁ、はぁ。……なんで僕が、こんな重労働を」

　荷車には湯（とう）と仲虺（ちゅうき）が乗っており。

　湯が欠伸紛いに言う。

「僕、歩くの嫌いなんだよ」

「なら、馬に乗れば良いじゃないっすか！」

「…………？　馬が可哀想じゃないか」

「僕は可哀想じゃないんッスか！」

　大戯は頭を乱雑に掻き。

　苛立ったまま言い放つ。

「そうです。せめて、何か労いの言葉とか欲しいッスよ。結構、頑張ったんっすよ」

　仲虺は口元に手を当てると。

「労い、ですか」

　荷車から降り立ち。

　車軸を確認すると。

　労いの言葉を掛ける。

「ふむ。摩擦により、多少なりとも削れていますが。亀裂はありませんね。ええ、よくもってくれました」

「車輪じゃなくて、僕ッスよ、僕！　僕を労うんッスよ！」

　大戯が大声で突っ込むと。

　湯が険しい表情をして大戯を蹴り飛ばした。

「……ひどょい」

　大戯が吹き飛ばされると。

　先ほどまで大戯がいた場所に矢が突き刺さる。

　城壁には数十名の弓兵が構えており。

　正門からは百以上の兵が現れる。

　湯は笑みを浮かべて剣の柄に手を当てた。

「へぇ。随分と、気持ちいい挨拶してくれるじゃないか」

　湯が脇差し程の長さの剣を逆手に持ち。

　単身で前に出る。

　仲虺は溜息を吐き。

　猫背の姿勢で前に出る。

「……皆さん。遅れてはなりませんよ。やるからには徹底的にです。遺恨が残らぬように、刃向かうモノは全て、斬り伏せましょう」

　二人が前に出ると。

　商の兵は一斉に駆け出し。

　大規模な戦闘が始まった。

　最前線に於いて。

　指揮官である湯が刃を振るい。

　其の勇猛さに鼓舞され。

　兵数を物ともせずに押し返す。

　勢いに呑まれた葛伯の兵達は正門を閉じ。

　援軍を待とうとするが。

　商の怒濤の猛攻により。

　城門は容易く突破され。

　雪崩のように商の兵が押し寄せた。

　湯は殺気ある者に対しては刀身で斬り伏せ。

　迷いある者に対しては柄や蹴りで殴打する。

　仲虺は淡々と斬り伏せており。

　迷いある者に対しても容赦なく。

　斬り伏せてゆく。

　城門が開いてから。

　僅か半刻余りで。

　葛伯の兵は命惜しさに降伏を始めた。

　葛伯の一人の兵は膝を付き。

　こびるように頭を垂れると。

　湯はつまらなそうにその頭を蹴り飛ばす。

「……つまらないな。まぁ、いいさ。さっさと葛伯を討ちに行こうか」

　湯はそう言うと。

　葛伯が住まう屋敷に足を進める。

　屋敷では。

　葛伯は美女を囲っており。

　人差し指を突きつけて叫ぶ。

「湯よ。貴様、何をしでかしたか分かっておるのか。貴様のしでかしたことは、儂への反逆にとどまらず。夏への反逆となす。其れを分かっての行動であろうな！」

「……へぇ、それで？」

　湯は首を傾げ。　

　前に出る。

「わ、儂を殺せば、それこそ貴様は八つ裂きされるであろう。其の覚悟はあるのであろうな」

「……で？」

　湯が握っている刀身からは血が滴り落ちており。

　逆手に持ったまま歩みを進める。

「……い、今引くのなら。此の件、儂の心の中で留めてやろう。今、儂を殺せば、貴様だけでなく。貴様の邑ごと、夏に滅ぼされる運命にあるのだぞ」

「あっそ」

　湯がすれ違い狭間に刃を振るうと。

　葛伯の首は零れ落ちる。

　仲虺がその首を拾い上げ。

　控えていた美女に投げ渡した。

「貴方たちの大切な御仁です。大切になさい」

　美女らは葛伯の首を避け。

　悲鳴と共に王宮から逃げ出した。

　伽藍とした王宮の中で仲虺は問いかける。

「さて、湯よ。これからどうします」

「勿論。夏の王都に殴り込みに行くよ。逃げるなんて性に合わないし。第一、こんな屑をのさばらせる王朝なんて、もう必要ないだろう」

「……夏の王都に向かう前に一つ。面白い噂が耳に入ったのですが、聞きますか。なんでも、桑から生まれた者の話です」

「そんなおとぎ話、興味ないね」

　仲虺は湯の返答に気にもせず口を開く。

「何でも其者は稀代の賢人らしく。軍事、政務、ありとあらゆる方面で卓越した能力を持っているそうです。この者の知謀を借りれば、もう少しばかり、上手く立ち回れるかもしれません」

「必要ないね」

「そうですか。では、このまま行軍を続けましょうか。……しかし、商の者も随分と奇特です。長の自殺に付き合うというのですから」

「……僕は君たちに着いてこいとは一言も言ってないよ」

「ですので勝手に付き従い、勝手に死ぬのです。皆で死ぬのです。貴方も寂しくないでしょう」

「…………」

　湯は仲虺を睨み付けるが。

　仲虺が皮肉を含んだ笑みで返したため。

　湯は苛立ち紛いに言い放つ。

「一応聞くけど、そいつ、名は」

「伊尹（いいん）。と申します」

「……分かった。どうせ、兵站の補給もあるし。会うだけ会ってみるよ。少しでも、戦力は欲しいからね。ところで、大戯の姿が見えないんだけど。何処へ行ったの？」

「そういえば、先ほどから見えませんね。何か気になることでも」

「最後にアイツを蹴ったとき……いや、なんでもない」

　大戯は遥か先の高地にて。

　葛伯の邑を見下ろしていた。

「ちょっと居心地が良すぎて長居しすぎちゃったかな。たった二人の死に報いる為に、皆が動くだなんて。……理解し難いよ」

　大戯は複雑な表情を覗かせるが。

　直ぐに元の表情に戻す。

「しかし、湯に仲虺か。中々、面白い子達だったけど、残念だなぁ。並列世界の記録だと、死ぬことが決まっているんだよね。でも、まぁ、此れで、僕の仕事も終わったし。王都へと帰還しますか」

　大戯は胸元から仮面を取り出すと。

　夕闇の中に溶け込んでいった。