これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第7話 伊尹の歪み

　啓（けい）達は伊尹（いいん）の故郷である。

　有莘（ゆうしん）伯が治める邑に辿り着く。

　邑は土の城壁で取り囲まれており。

　城壁の周囲は水堀にて囲まれていた。

　正門で待機していた守兵が。

　伊尹に気づくと声を掛けにくる。

「おっ、伊尹じゃねぇか。相変わらず小せぇな。もうちっと、背が伸びて帰ってくると思ってたんだが、小せぇままじゃねぇか」

「うっさいですね。押し込むように頭に触れないで下さい。縮むじゃないですか」

　伊尹は守兵の手を払いのける。

「伊尹ちゃんのお帰りだよ。正門の橋掛けちゃって。って、掛けっぱなしか。あっ、はははは」

　啓は呆れるように声を漏らす。

「随分と緩んでおるな。こんな守兵で大丈夫なのか」

　伊尹は守兵の後について行きながら言う。

「大丈夫ですよ」

「どうして、そう言い切れるのだ」

「有莘伯は周辺との関係が良好で。最も、治安が良い邑と言われていますからね。此の地で争いになることなんてあり得ません」

「そう言った油断が、一番危いのだがな」

　啓が忠告するように言うと。

　マリのお腹の虫が鳴り響く。

「そ、そんなのどうでも良いですから。た、食べ物。请给我食物（食べ物下さい）」

　マリは啓に肩を借りて歩いており。

　限界が近しい様子であった。

　其れを見かねた守兵が雑穀の握りを包みごと渡す。

「嬢ちゃん。少ねぇだろうが、くっとけ。……って、もうねぇ！」

　マリはもっきゅもっきゅしながら食べきる。

「雑穀は固いし、妙な粘り気がありますけど。まぁ、及第点です」

「褒めてんのか、貶してんのか、どっちだい」

　守兵は呆れるように言うと持ち場に戻っていった。

　マリは自らの足で歩き始める。

「ちょっとは、マシになりましたね。で、伊尹。貴女は食べないのですか。一応、一個残してますが」

「結構です。食事をしに来たわけではありませんから」

　伊尹は気丈に振る舞おうと。

　足取りを強くして前に進んでいく。

　邑に入ると。

　竪穴式住居と言う。

　地面を掘って造られた建物が並んでおり。

　地上には屋根のみが露出する。

　伊尹の育った家は。

　住居地を少し離れた場所に建っており。

　伊尹は入り口となる玄関まで進むと。

　足が止まり。

　入ることに躊躇う様子を見せた。

「中に入らないのですか」

　マリがそう問いかけると。

　伊尹は平穏を装って言う。

「急かさずとも入りますよ。……父上、母上。戻りました」

　土の階段を下りると。

　奥の部屋には。

　藁を引いて横になっている初老の男性がおり。

　伊尹の声を聞くと。

　ゆっくりと身体を起こす。

「……おお、伊尹であるか」

　座るだけでも一苦労と言った弱々しさがあり。

　呼吸も濁っていた。　

「伊尹よ。お勤めは、もう終わったのか」

「はい。終わらせました」

　伊尹が含みを持った声で返すと。

　老人は溜息を吐く。

「その様子を見るに。王を見限って、戻ってきたのだな」

「はい」

　伊尹が透き通った声で返すと。

　老人は埃被った棒を持ち。

　伊尹の頭上に振り下ろす。

「何たる体たらく！　儂は、お主をその様な軟弱な男に育てた覚えはないぞ！　王が如何に愚鈍であろうが、暴君であろうが、死を持って説得せよと、幾度となく言ったであろうが！」

　伊尹は慣れた様子で棒を白羽取りして言い返す。

「幾度も言い返してますが、私は女の子です。……確かに、王は愚鈍で、決断能力に欠ける人物でしたが、暴君ではありませんでしたよ。死を持って説得する価値もないほどに、凡君でした」

「背は成長せぬくせに、口ばっかり成長しよって」

「その棒で何度も叩かれたら、嫌でも縮み。口が上手くなりますよ」

　老人は咳き込みながら言葉を発す。

「確かに、お前は頭が良く、知恵が回り、背が小さく、胸も小さく、器も小さい」

「喧嘩売ってるんですか。其れとも、積年の恨みを晴らす口実を与えてくれてるのですか」

「どうせ、お主のことだ。王宮で救えぬ者共を見て。嫌気が差したのだろう」

「……」

「前から言っておるであろう。此の大陸は、お主の心だと。お主の心が荒れておるから、此の大陸も荒れておるのだ。……お主には大陸を変える力がある。如何にふてくされようが、其れだけは、忘れるでない、ぞ」

　老人は気を失うように藁に倒れ込み。

　荒い呼吸のまま眠りに入った。

「無理をして。大人しく寝ていれば良いモノを。……さてと、今までの鬱憤を返しましょうか」

　伊尹は棒で自らの手の平を叩きながら言うと。

　中年の女性が入ってきた。

「は、母上」

「あら、伊尹ちゃん。帰ってきたのね。まぁ、そんな物騒なモノを持って。こっちの可愛らしいモノの方が似合ってるわよ」

　伊尹の義母は伊尹の髪に小さな花を差し込む。

「お父さんに何か言われたでしょうが、気にしたら駄目よ。色々と不器用なのよ。この人は。伊尹ちゃんが帰ってくるまで、ずっと貴女の話ばかりだったからね。第一、こんな折檻棒、見た目ほど痛くないでしょう」

　義母は寝静まっている義父の尻に一発払う。

「ごっふ」

「あ、あの母上、今日は一度も打たれてません」

「ああ、そうだったの。伊尹ちゃんに打った分だけ、自分も打たれると言ってたから、つい。癖って怖いわねぇ」

　義母は何もなかったかのように折檻棒を投げ捨てると。

　啓とマリを見つめる。

「伊尹ちゃんが、友達を連れてくるなんて始めてねぇ。始めまして、伊尹ちゃんの母です。気難しい子ですけど、悪い子じゃないので、仲良くして下さいね」

　義母が会釈しながら言うと、思い出したように言う。

「ああ、そうだわ。鶏を貰ったのよ。伊尹ちゃん、料理を造ってくれるかしら。王宮でどれだけ腕を上げたのか、すっごく興味あるわ」

　義母の言葉に、伊尹の目の色が変わる。

「……最近、包丁を握ってないので。遠慮させて貰います」

　たどたどしい言葉遣いに義母は首を傾げると。

　啓が前に出る。

「なら、僕が捌こうか。久方ぶりの親子の対面であろう。相応の料理を振る舞ってやろうではないか」

　義母は残念そうに言う。

「あら、伊尹ちゃん。お友達に丸投げするの。折角、お父さんに、料理を振る舞う機会を与えたつもりだったのに」

　伊尹は目を逸らして啓に投げようとする。

「啓、任せま……」

「無論、お主にも手伝って貰うぞ。共に至高の料理を作ろうではないか」

　啓はそう言うと。

　伊尹の手を引っ張って外に出た。

　外の小屋に鶏が放されており。

　啓は鶏を捕まえる。

「さて、絞めるか、捌くか。お主はどちらを行う」

「……私はどちらも行いませんよ」

「なら、捌くまで僕がやろうか」

　啓はそう言うと慣れた手つきで鳥の首を絞めた。

　ギッ。

　鉛のような押し殺した悲鳴と。

　骨の折れる音が同時に響く。

　伊尹は苦い表情をして目を背けると。

　啓は首が折れた鶏を見つめながら問いかける。

「そう言えば一つ。聞きそびれたことがあったのだが」

「何ですか？」

「どうして食事を取ろうとしないのだ」

「……言いたく、ありません」

「そうか、なら、これ以上聞くのも野暮というモノだな。……よもや、王宮にて下らぬ者どもがのさばり。正しいことを、正しいと言えぬ世に失望し。清廉なまま餓死しようと思った。なんてことは、ないであろうしな」

　啓は血抜きを行いながら言うと。

　伊尹の眼は大きく見開く。

「…………」

　緩やかな風が二人の間を吹き抜ける。

　其の風は。

　巡り会うべきモノを巡り合わせたように。

　通り過ぎていった。