これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第8話 偽りの平和

　啓（けい）は鶏の羽をむしりながら。

　伊尹（いいん）に向けて言う。

「かつて、お主とよく似たことを言う奴がおってな。其の者は、清廉な心さえあらば、混濁する世を変えれると、本気で思っていた」

「……」

「だが、諫言すればするほど、煙たがられ。世間を正そうと動けば、動くほど疎んじられ。そして、其の者は最期、此の世に絶望し……」

　啓が言い淀んだのを見て。

　伊尹は思わず漏らす。

「自殺、したのですね」

「いいや。開き直って。チンドン屋に紛れ。打楽器を叩きながら。無能な政府高官らを批難しまくった。その結果、何故だか、捕まってしまったのだ。……何でも、頭も思慮も足りぬ。鶏にも劣る存在と言ったことが、まさかの事実のようでな。国家機密漏洩罪で絞首が決まったのだ」

　伊尹は失笑紛いに言う。

「面白い冗談ですね」

「冗談ではない。事実である。まぁ、多少は脚色しておるがな」

「王宮で使えてましたけど。貴方が言ったような人なんて聞いたことがありませんよ。みぃんな、能なしの高官に媚びるか、謙るかのどっちかでしたからね。そんな自殺にも似た事をする愚か者はいませんよ」

「はて、自暴自棄となり自殺する者と。狂なるままに突き進んだ者。果たして、どちらが愚か者であろうな」

　啓は鶏の羽をむしり終える。

「……私を愚か者と揶揄（やゆ）するのですか」

「この世には清濁が満ちておると言うのに、お主は清しか認めようとしない。これを愚か者と言わず。何と呼ぶのだ」

「説教、ですか」

　伊尹が鼻で笑うように言うと。

　間髪入れずに返す。

「そのような心の持ちようだから。お主も、この時代も変わらぬのだぞ」

　啓の言動に始めて伊尹は感情を見せる。

「……っ、どいつもこいつも。全て、私の所為にしますね」

　伊尹は啓を睨み付けながら続ける。

「王朝が低迷するのも私の所為。下らぬ輩が、のさばるのも私の所為。あぁ、そうですか。楽で良いですよね。そうやって他人の所為にしていれば間抜け面晒して、自分の手は汚さずに済むのですから」

「お主も、手を汚すのを嫌がったではないか」

　啓は首の落ちた鶏を見つめて言うと。

「……っ」

　伊尹は苦い表情をして黙り込んだ。

「この鶏に何を重ねておるのかは知らぬが。この鶏は絞首された者でも、斬首された者でもなんでもないぞ」

「さっきから何ですか。私の心を見知ったつもりですか」

「お主の心までは分からぬが、推測は立つ。よもや、誤っておったか？」

「……合ってますよ！　無実の者が処刑され。此の世に疑問を感じたから、何も口にできなくなったのですよ。聞けて満足ですか。なら、これ以上、私の心の奥に踏み込んでこないで下さい。実に不愉快」

　伊尹はそう言うと立ち上がった。

「何処へ行くのだ」

「お花を摘みに行くのですよ。……覗きに来たら埋めますよ」

「そうか、厠か。ゆっくりとしてくるのだぞ」

　伊尹は啓を睨んで立ち去った。

　啓は一刻ほどで料理を作り終え。

　食卓には鶏を主材にした料理並ぶ。

　伊尹の義母は驚きの声を上げる。

「啓君。これ、一人で作ったの」

「うむ。シータの厠が長引いているみたいなのでな。僕が全部作った。……こう見えても、鶏料理の心得があるのだ」

「……シータって、まさか、伊尹のことですか」

　マリが問いかけると啓は頷く。

「うむ。椎茸みたいな髪型であったから。シータと呼ぶことに決めた。良い名であろう」

「相も変わらず独特なネーミングを」

　マリが呆れるように言うと。

　伊尹の義母は両手を合わす。

「冷めたら味も落ちるでしょうし。先に食べましょうか。あっ、でも。此れだけあるのなら、ご近所さんに分けにいかなきゃね」

　義母が包みに入れ。

　玄関を出る前に振り返って言う。

「先に食べといてね」

「うむ。では、食べるとするか」

　啓がそう言って数口食べると。

　伊尹が戻ってきた。

「食べ終わったと思って。戻ってきたのですが、まだ、食べてなかったのですか。……って、なんですかこの料理。王宮でも見たことありませんよ！」

「シータよ。やっと戻ってきたな」

「誰が、シータですか！」

「良い匂いですよ。これでも食べませんか」

　マリはそう言うと。

　伊尹は食事から眼を反らす。

「食べませんよ。私のような。……死を、待ち望んでいる者が、無為に命を頂くことは出来ませんから」

「そうですか。なら、救われませんね。……貴女も、此れまで貴女に食されてきた命も」

「……」

　伊尹が押し黙ると、マリが優しく言葉を掛ける。

「私達が生まれてきたことには何かしらの意義があります。少なくとも、この両腕と心は。誰かを幸せにしたり、守ったりする為にあるのですよ。貴女には、命を賭してまで守り通したいモノはあるのですか？」

「……それは」

「言い返したい言葉があるなら、食べてから言い返しなさい。と言うより、小難しいことは良いですから、さっさと食べるのです」

　マリが伊尹の口元に焼きキノコを押し当てる。

　伊尹は始めこそ固く口を閉ざしていたが。

　マリが強引に押しつけた為。

　次第に緩み始め。

　恐る恐る

　小さく囓る。

　長い咀嚼の後。

　ゆっくりと飲み込むと。

　目から涙が溢れていた。

「……美味しいです」

「涙が出るという事は、身体は生きたいと必死に訴えているのです。どんな事情があるのかは知りませんが。貴女はまだ、死ぬべきではありません。だって、身体が生きたいと、こんなに抗っているのですから」

　伊尹はゆっくりと食事を味わうように口の中に入れていた。

　翌日の早朝。

　啓達は畑仕事に精を出す。

　伊尹の義母は笑みで言う。

「助かるわ。男手が足らなかったの」

「こう見えても畑仕事は慣れ親しんでいる。任せるが良い」

　啓が得意気に言うと。

　マリは寝癖を立たせながら桑を振るう。

「なんで、私まで」

「一宿一飯の恩だ。人十倍食べた、マリリンも働くべきである」

「リンは不要と言ってるでしょう。マリです。朝から突っ込ませないで下さい」

　その日の夕暮れ。

　葛伯（かつはく）の使者が啓達が住まう邑に駆け込んでくる。

　偽りの平和が間もなく。

　終わりを迎えようとしていた。