これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第4話 夏の賢臣

　四人の武装した男が間合いを詰めると。

　啓（けい）は釣り糸をねじ切り。

　木の棒となった釣り竿を構える。

「さて、来るがよい。お主らなぞ。これで十分である」

　一人の兵士が啓の挑発に苛立ち。

「っ、舐めるなぁ！」

　啓に向かって愚直し。

　剣を振りかざすと。

　啓は其の剣を躱し。

　鳩尾（みぞおち）に突きを放つ。

「……ぁ」

　男が崩れ落ちると。

　啓は木の棒を回転させて言い放つ。

「こう見えても、杖術の心得を持っておる。……突かば槍　払えば薙刀　持たば太刀。杖術の神髄、味わってもらおうか」

　官僚の男が一瞬。

　口元を歪めるようにほくそ笑むが。

　直ぐに表情を戻す。

「三人、まとめて掛かりなさい。所詮は、一人。数で叩けば、なんてことないわ」

　官僚の男がそう言い放つと。

　官僚の眼前に矢が通り過ぎた。

「……誰かしら。私に向かって矢を放ったのは」

　官僚の男は矢が放たれた方角を見ると。

　馬に跨がった。

　三十代の男が弓を構えていた。

「おお、人だったか。すまんな。なんせ、この辺りに熊が出ると聞いていたモノだからな。思わず矢を放ちまった」

　官僚の男は馬に乗った男を見ると。

　表情を歪ませる。

「関龍逢（かんりゅうほう）。何で、アンタが此処に」

「いやはや。夏に仇なす熊が、稀代の賢人を食い殺すと言う噂が聞こえてね。居ても立っていられず。王都から出てきたんだよ。……で、推哆（すいし）よ。その熊について心当たりはないか」

　関龍逢は軽い口調から。

　生真面目な言い方に変わり。

　推哆を睨み付ける。

「……回りくどい言い方を。私を討ちに来たと素直に言えば良いモノを」

　推哆と呼ばれた官僚の男は。

　袖を口元に当て。

　背中を見せる。

「帰りますわよ。熊と間違えられ。殺されてはたまったモノではありませんからね」

　推哆は気を失っている男を蹴り飛ばし。

　意識を戻させてから立ち去った。

　伊尹（いいん）は関龍逢と呼ばれた男を見つめる。

「……何故。王の側近である。貴方が此処に」

「可愛いお嬢ちゃんを野放しにするほど薄情じゃないからね」

「くだらない前置きは結構ですので、さっさと理由を答えやがれ下さい」

「それじゃあ、前置きは此れぐらいで本題に入ろうかな。……他の者が何と言おうが、君が賢人なのは疑いのない事実だ。もう一度、夏に戻ってきて欲しい。優柔不断な王の側には君が必要不可欠なんだ」

　伊尹は目を背けて言う。

「戻りません。あそこにいると、私まで腐ってしまいます」

「君なら大丈夫だよ。だって、君は誰よりも清廉なんだから」

　伊尹の眉間に皺が寄る。

「清、廉？　……私はただ、直言を申してるだけですよ。直言を清廉と捉えている時点で、貴方も十二分に腐ってきてますね」

「これは手厳しいな」

「……っ、笑って誤魔化さないで下さい。夏が此程まで没落したのも貴方の所為でもあるのですよ。天下の忠臣とまで言われた貴方がしっかりしないから、屑共がのさばるのです！」

「…………」

　伊尹は数多に溢れる感情を抑えて言う。

「……王宮にて色々と弁座を図って貰った事は感謝しています。ですが、王宮には戻りません。これ以上、私は腐りたくありませんので」

　伊尹が深く頭を下げると。

　関龍逢は重い溜息を吐く。

「分かった。此処は引こうか。しつこい男は嫌われるからね。だが、俺は諦めたわけじゃないよ。夏の存続には君は必要不可欠だからね。……ところで、側にいるお前さんは一体誰なんだい」

「僕か？　僕は啓という。偶々、この娘と此処で出会った」

「にしても、良い筋肉してるねぇ。どうだい、夏に仕官しないかい。君ならあっという間に軍の指揮官になれるよ」

「男がベタベタと触るでない」

「最近の子は怒りっぽいねぇ。……さぁて、余り長いこと王都を離れていると立場が悪くなってしまう。そろそろ、お暇しようか」

　関龍逢は背を向けると。

　思い出すように言う。

「あぁ、そうそう。君が王宮を抜け出した後。君の領主だった。有莘（ゆうしん）伯の使者が来てね。なんでも、君の義父が倒れたらしい」

「……笑えない嘘は、好きではありませんよ」

「君に嘘はつかないよ。失踪した手前、故郷に戻るのは気が引けるだろが、戻った方が良い。安心してくれ。口裏は合わせておく。義父の訃報を聞き。居ても立ってもいられなくなったとな。それじゃあ、またね。伊尹ちゃん」

　関龍逢は馬を走らせ。

　立ち去った。

　伊尹が思い詰めた表情をしていると。

　ふらふらの足取りでマリが近づいてくる。

「……けぇい。なぁにしてるんですか。可愛い女の子に目を奪われ。空腹に苦しむマリさんを放置し。アバンチュール（恋の冒険）ですか。良いご身分ですねぇ」

「ま、待て。何を勘違いしておるのだ。取りあえず。団扇を下ろすのだ」

「問答無用！」

　マリは団扇を振り上げようとすると。

　大きな空腹音が鳴り響く。

「うぅ、思った以上に限界です。さ、最期に、長門屋の水羊羹が、食べたかった、です」

　マリはそう言うと倒れ込んだ。

「くず餅ではなかったのか。いや、そうではない。そもそも、この時代にそんな食べ物はなかろうが！」

　啓がマリの抱え込むと。

　伊尹は深い溜息を吐く。

「……着いてきて下さい。一度、実家に戻ります。あそこなら食料があるでしょうからね」

　啓らは伊尹の故郷である有莘伯の領土へと向かった。

　時代の激動が捲き起こる地とも知らずに。

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　此処まで読んでいただき。

　ありがとうございました。

　次の話から。

　後に、殷（いん）王朝を建国する。

　湯（とう）と呼ばれる。

　後の聖王。

　元は狂犬が現れ。

　夏王朝に反旗を翻します。

　これからの展開が気になる。

　古代中国に少し興味を持った！

　そう思って頂けましたら。

　★評価やフォローを頂けたら幸いです。

　最後に。

　本作品を最後まで読むと。

　主人公が唱える。

　狂と言う意味の真意が分かります。

　狂の意味を腑に落とし込み。

　私達が生きる狂なき時代に。

　狂の旋風を巻き起こす。

　一人になって頂けたら。

　この上のない喜びです。

　駄文失礼致しました。