これより時代を調停します 古代中国 夏王朝編

第3話 伊尹との出会い

　啓（けい）は水辺に沿って歩いていると。

　一人の少女が。

　釣りをしているのが目に入った。

　啓は少女に声を掛ける。

「其処の者、釣れておるか」

　少女はゆっくりと啓に振り向く。

「……誰ですか、貴方」

「此れは失敬した。僕は啓と言う」

　少女は訝しげな表情を見せる。

「……啓ですか。其れで、啓。私に何の用ですか。持っているのは、この釣り竿ぐらいで、剥ぎ取るモノなんて何も持っていませんよ」

「野盗と一緒にするでない。知り合いが、空腹で動けなくてな。すまぬが、少しばかり食料を分けて欲しいのだ」

「成る程。生憎ですが、私も食べ物なんて持ってませんよ。まぁ、切羽詰まってそうなので。この釣り竿なら貸してあげますよ」

　少女は水面に糸を垂らした。

　釣り竿を啓に渡した。

「良いのか」

「ええ、疲れたので少し休憩します」

　啓は水面に垂れ下がる。

　釣り糸を見ながら問いかける。

「ところで、お主。どうしてこんな所で釣りをしておるのだ。親御さんは心配しておらぬのか」

「私に両親なんていませんよ」

「……それは済まぬことを聞いたな」

「ええ。だって、私は、桑から生まれたのですから」

「随分と面白い冗談であるな」

「冗談じゃなくて事実ですよ。赤子だった私は、桑の中にいたと聞かされてますからね」

「ほう、其れが誠なら、実に奇異な話であるな。まぁ、大方。食い扶持に困った母親が桑の中に捨てたのが実体であろうが」

「夢のないことを言いますね。桑から生まれたと言う方が夢があると言うのに」

　少女は雰囲気は独特であり。

　まるで仙人かの様に。

　人の世界から断絶した。

　雰囲気を持っていた。

「……よもや、お主。ずっと此処に一人でおるのか」

「そんなわけないでしょう。赤子一人でどうやって生きていくのですか。頭、足りてますか」　

　少女は挑発するかのように。

　自らの頭を人差し指でつついてから。

　言葉を続ける。

「桑にいた。赤子の私を見つけてくれた人がいましてね。その人に育てられました」

「義両親と言える人がいるのだな」

「ええ。もう会えませんけどね。とても、とてもいい人でした」

「……そうか、亡くなったのか」

「勝手に殺さないで下さいよ。生きてますよ」

「ならば、死んだみたいに言うでない！」

「色々とあって戻れなくなったのですよ。ですから、こんな辺鄙な所で自給自足しているのです」

「そうであったのか。所で、お主、いつから此処におるのだ」

「えーっと。五日ほどでしょうか。もう、五日間、何も食べてなくて死にかけていますが、今は一周回ってお腹は空いてませんね」

「お主の方がヤバいではないか。……っ、全く釣れぬ。餌はちゃんとついておるのか！」

　啓は釣り糸を上げると。

　直線の釣り針がぶら下がっていた。

「こんな釣り針で釣れるはずなかろう！」

　啓が釣り針を握り締めて言うと。

　少女は何の感情も見せずに返す。

「ええ、釣れませんよ。でも、それで良いのです。このまま何も食べず。死ぬつもりだったのですから」

　少女は力なく地面に倒れ込む。

「お主、大丈夫か！」

「大丈夫です。お迎えが来たようですから。ほら、其処にいる愚者達が、私を迎えに来てくれました」

　少女が啓の後ろに指をさすと。

　官僚の衣服を身に纏い。

　妙な艶を見せる男と。

　武装した四人の兵が現れる。

　官僚の男は袖で。

　口元を隠しながら口を開く。

「探したわよ。伊尹（いいん）。よくも夏王の前で私を侮蔑してくれましたね。お礼をする前に逃げたから、こんな汚らわしい山林にまで足を運ぶことになったじゃないの」

「嫉妬に狂った女みたいですね。そんな執念があるのなら。もう少し、政務に励んだらどうですか。ああ、無理ですよね。この中、空っぽですもんね」

　伊尹と呼ばれた少女は。

　自らの頭を人差し指でつついて言い放つ。

「其の減らず口。後悔させて上げるわ。やりなさい、あなた達」

　官僚の男の一声により。

　武装した男達が剣を抜くと。

　啓は釣り竿で肩を叩きながら前に出た。

「事情はよく分からぬが。穏やかではないであるな。お主も、少しばかり言い過ぎであるぞ。まずは、謝罪するのだ」

　啓は伊尹と呼ばれる少女を。

　諫めるように言うと。

　伊尹は軽く首を振って返す。

「謝りませんよ。だって、事実ですもん。そこの官僚は政務をせず。中抜きすることばかり行っていたのですから。百害あって一利なしとは、こう言った人物を指すのですよ」

「中抜きか。……明治のクソ共を思い出すな。気が変わった。僕が刀を抜く前に立ち去るが良い。僕が刀を抜けば、其方らなぞ、一瞬で崩れ落ちるぞ」

　伊尹は啓の身なりを見ながら問いかける。

「ところで、啓。武器は持ってるのですか。釣り竿しか見えないのですが」

「……あっ」

　啓が普段、帯刀している腰元に。

　手を当てるが其処には刀はなく。

　空音が鳴り響く。

「……やりなさい」

　官僚の男がそう言うと。

　一斉に武装した男達が駆けてきた。

「数刻も経たず。また、絶体絶命ではないかぁ！」

　夜空に浮かぶ月は目を背けるように雲で身を隠した。